I. Un ami dei hommes

286 LA COMTESSE HËLËNE POTOGRA*

rapporte, m'en auraient procuré le double...

> Une de mes chanoinesses, mademoiselle de BGesler» bien jolie et aimable, a peur des hannetons : ses charmantes camarades et moi nous en fîmes ramasser une centaine que nous avons mis dans une boite et que nous lui avons envoyés de la part de ses parents. A peine étionsnous sortis de chez elle pour aller nous coucher, (avions-nous dit), qu'elle ouvre ce qui fait son supplice. Ses cris, nos rires et puis notre pitié, la crainte des pleurs, nos regrets d'une plaisanterie peut-être trop forte, tout cela fut l'affaire d'une minute. Je rentrai dans sa chambre, je fus l'Hercule qui terrassa les monstres qui en voulaient à tous ses appas, et ses camarades et moi à genoux, nous obtînmes notre grâce.

> Gela sent un peu le collège, le couvent, c'est un peu jeune pour le vieux souverain ; mais faites honneur à ses mœurs, car voilà ses plaisirs. // en est de plus vifsy mais non pas de plus purs.

> On me parait assez content de moi; je suis enchanté de tout le monde et de finir ma leitre par vous dire, chère Christine, que je serais l'homme du monde le plus heureux, si vous étiez ici car, sans vous, y a-t-il pour moi félicité parfaite?»

LA COMT E SSE HËLËME POTOCKA. fS>l

A LA COMTESSE PALFT

« Juin 1803.

) Quoique je voulus échapper aux tristes adieux de part et d'autre de mes adorables chanoinesses et des excellents habitants de mon bon gros village, je ne pus surprendre ma garde t qui veillait aux barrières du Louvre i, et comme du côté de Gunzbourg il n*y a pas loin de ma capitale aux frontières, je les trouvai rangés à une heure et demie du matin avec toute la musique turque qui, ne se contentant pas du tapage qu'elle me faisait au réveil, à la parade et à la retraite tous les jours, en faisait là encore autant. Cela cependant et trois salves de mousqueterie tirées au nez de mes chevaux, qui en manquèrent de me casser le cou, faisaient le plus bel effet du monde pendant la nuit la plus obscure et une pluie à verse.

> Ainsi mon départ fut éventé. Je ne sais s'il en coûta quelques larmes à mes anges de chanoinesses, mais tout ce qui était levé dans la maison et dans la rue et mes jolis et bons soldats en répandaient ainsi que moi et mes gens, Ismaël

S88 LA COMTESSE HÉLËNE POTOGKA.

compris, qui versait des larmes aussi uoires que sa figure.

> Quelques Unser Rinz soll leben prononcés, ainsi qu*à mon inauguration, d'une voix un peu sourde et concentrée, me touchèrent bien plus que tous les vivats dont on m'avait autrefois étourdi les oreilles.

> Si mes chanoinesses avaient été laides, dédaigneuses, dégoûtées, intéressées comme elles le sont dans presque tous les chapitres, j'aurais 10000 florins de rente de plus. Mais pourvu que ce que j'en tirerai remplace la vente de mes tableaux dont le dernier payement va finir, je serai fort content et continuerai à vivre dans mon aurea mediocritas avec mes 17 000 ou 18 000 florins de rente* >.

Ce fut également en 1803, peu de temps après la prise de possession d'Edelstetten, que Napoléon fit lever le séquestre mis en 1793 sur les biens de la maison de Ligne, mais le feld-maré-

1. Le prinee forçait un peu la note, et ses revenus, y compris ses pensions, montaient plus haut : mais en les comparant à sa forl^une passée, il est certain qu'ils étaient modestes.

Il vendit en 1804, moyennant i 400 000 florins, son nouveau comté au prince Esterhazy avec le droit de siéger dans le collège des princes qui y était attaché. Fagnolles ne produisait que 5500 florins de revenu et Edelstetten en rapportait plus de 16000.

chai ayant suivi Tarmée autrichienne élait considéré comme émigré. C'est même grâce à l'abbé SieyëSy auquel il avait autrefois rendu service que sa fortune fut séquestrée et non confisquée en 1794.

Le prince renonça alors à tous ses biens dans les Pays-Bas en faveur de son fils Louis, qui se fit recevoir sujet français, et auquel, à cette condition, ils furent rendus par le premier consul, tandis que le feld-maréchal demeura prince allemand.

Le prince Louis se chargea de libérer Bel-Œil et les terres qui en dépendaient, des dettes considérables qui les hypothéquaient. Une certaine quantité avaient été contractées par le prince Charles : Sidonie n'avait donc rien à prétendre de ce côté-là, et si les revenus de son grandpère s'étaient augmentés, la part plus que minime qui pouvait lui en revenir ne constituait pas un patrimoine.

Il ne lui restait en réalité que l'héritage de son grand-oncle, leprince-évêque de Wilna, et la part que rimpératrice Catherine lui avait fait assurer par sa mère, mais seulement après la mort de celle-ci. Or, tous les biens du prince-évêque consistaient en terres situées en Pologne, et les

bouleversements continuels qu'avait subis ce malheureux pays rendaient le revenu des terres presque illusoire surtout pour ceux qui ne Fhabitaient pas. Les possesseurs et les intendants s'arrangeaient si bien que pas un ducat n'arrivait au propriétaire, s'il vivait à Tétranger. D'ailleurs le prince était l'homme le moins fait pour surveiller les intérêts matériels de sa petiieûlle. La situation présente et l'avenir de Sidonie était donc fort précaire, et son établissement à Vienne assez difficile.

Revenons au départ du comte et de la comtesse pour Paris. Avant de se séparer, il avait été convenu qu'ils se rejoindraient à Breslau. La comtesse y arriva le 11 septembre après un voyage très fatigant et sans cesse interrompu par des passages de troupes qui remplissaient les auberges et réquisitionnaient les chevaux de poste.

Le comte et la comtesse ne voyageaient jamais ensemble, ils se donnaient seulement rendezvous dans telle ou telle ville où le premier arrivé attendait l'autre. Une des causes de cette bizarre façon de procéder était peut-être la suite nombreuse que chacun d'eux emmenait avec lui; il est assez curieux d'en lire le détail.

Le comte élait accompagné de quatre secrétaires, deux intendants, un médecin, deux valets de chambre et quatre laquais, plus deux postillons lui appartenant qui montaient à côté des postillons qu'il prenait à chaque poste. Il était précédé d'un courrier qui faisait préparer les logements. Il occupait à lui seul sa chaise de poste; dans la voiture suivante venait le médecin et les intendants, dans une troisième, les quatre secrétaires, et enfin, dans une espèce de coche,, les six domestiques. Un immense chariot contenant les bagages fermait la marche.

La suite d'Hélène était un peu moins nombreuse, mais encore très considérable.

Hélène passa deux jours à Breslau, attendant Tarrivée du comte qui la rejoignit le 13 septembre.

Pendant son voyage rapide, Hélène, ne perdant pas de vue le projet qui lui tenait si fort à cœur, s'était arrêtée à Tœplitz dans l'espoir \d'y trouver les Clary et le prince de Ligne^ jmais ils étaient partis peu de jours auparavant. Comptant sur l'aimable et bonne princesse Clary pour l'aider à surmonter les difficultés qu'elle prévoyait du côté de la princesse mère, la comtesse fut très contrariée de ne pas la rencontrer;

elle lui écrivit aussitôt une longue lettre sans expliquer clairement ses intentions, mais exprimant un grand désir de revoir Sidonie et de se rapprocher de cette enfant sur laquelle désormais se concentraient ses sentiments maternels, puis elle insistait sur le plaisir qu'elle avait éprouvé à revoir son beau-père à Léoppl, malgré la violente émotion que celte vue lui avait causée. Elle indiquait Titinéraire qu'elle allait suivre et finissait en ajoutant que si un heureux hasard dirigeait son beau-père du même côté, elle serait heureuse de le revoir de nouveau et de s'entretenir avec lui de l'avenir de Sidonie.

Cette dernière phrase produisit l'effet sur lequel Hélène avait compté, et à peine arrivée à Bruno, elle reçut une lettre qui lui annonçait la visite du prince de Ligne. Ils ne passèrent ensemble que quelques heures, mais elles suffirent à Hélène pour peindre à son beau-père, sous les couleurs les plus vives, son désir ardent de revoir sa fille, le bonheur qu'elle se promettait d'une union qui assurerait à Sidonie des avantages difficiles à rencontrer ailleurs.

, Elle exprima de nouveau le regret que lui inspiraient les donations imprudentes qu'elle avait faites au comte au détriment de Sidonie, mais

Ll COMTESSE HELENE POTOCKA. 293

le mal étant accompli, il n'y avait qu'un remède, celui qu'elle proposait et qui attacherait Sidonie à son beau-père par les liens les plus étroits.

Elle fil réloge du comte François, ajoutant adroitement que cet éloge ne pouvait être suspect dans sa bouche, puisque le jeune prince avait été élevé par une mère qui ne pouvait lui inspirer des préventions favorables.

Ils se séparèrent en parfait accord ; le prince repartit pour Vienne et Hélène continua sa route vers Paris, tremblant toujours que le comte ne se laissât arrêter par les difficultés du chemin et la pusillanimité de son entourage. Mais il n'en fut rien, il la rejoignit au bout de peu de jours et ils arrivèrent sans trop de difûcul tés jusqu'aux portes de Paris. Hélène attendit à Bondy dans une mauvaise auberge que son mari eût Tait choix d'un appartement, et elle reçut, le 24 novembre, ce petit mot :

€ Je t'écris à la hâte, ma chère amie, n'ayant rien de plus pressé que de te tirer de ton taudis et le désir de te voir. Arrive donc le plus vite possible â l'hôtel des Étrangers, la seconde maison à droite dans la rue Richelieu, entrant par le

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boulevard. Je t'écris à la hflte sur du papier et de rencre d'emprunt. Tu donneras six francs au postillon qui te remettra ce billet, car je le lui ai promis. Je vais à présent m'occuper des détails nécessaires.

> Paris, ce 24 novembre, à 9 heurei du matin. >

Hélène à Paris. — Le retour des émigrés. — L'Abbaye-aux- , Bois. — La princesse de Monaco; sa tante, madame de Gramont. — Une demande en mariage. — La Grande- Charobellane.

La comtesse Potocka avait quitté Paris en 1786 étant alors princesse de Ligne ; elle y rentrait vingt ans après; mais la Révolution, cette commotion terrible qui ébranla le monde, avait creusé, entre l'ancien et le nouveau régime, un abîme qu'un siècle ne devait pas suffire à combler. C'est peut-être au moment de l'arrivée d'Hélène que l'on commençait à s'en rendre compte.

Les excès de la Terreur, le chaos du Directoire, les guerres du Consulat n'avaient pas laissé le

298 LA COMTESSE HÉLËNE POTOGKA.

temps de réfléchir, il faut du calme pour penser et comparer. La majeure partie de l'ancienne société française avait été dispersée; on voyait depuis peu rentrer les émigrés ; ce n'est guère qu'en 1806 que ceux qui n'avaient pas de position auprès des princes revinrent en France, et c'est alors seulement qu'on put compter les vides faits par l'échafaud, la maladie ou l'exil.

Dès le lendemain de son arrivée, le premier soin d'Hélène fut de visiter Paris. Elle sortit le matin seule et à pied. Quoique les traces de la Révolution fussent en partie effacées, il en restait assez pour qu'on pût juger de ses excès. Les mots hôtel et palais étaient remplacés par : c Maison ci-devant Bourbon, maison ci-devant Conti, etc. i Dans les

1. Enfin, dès avril 1802, un décret du premier consal avait aboli la liste des émigrés, sans toutefois annuler la proscrip* tion de leurs biens, ce qui rendait leur rentrée très difficile, la plupart ne possédant plus rien et vivant de leur travail ou de pensions faites par les souverains étrangers. Cependant un assez grand nombre d'entre eux demandèrent à rentrer dans leurs biens et ces demandes furent favorablement accueillies. Le comte de Vargemont, émigré et chambellan de Tempereur de Russie, le demanda le 30 frimaire de l'an X (1803); et sa requête fut couronnée de succès, ainsi que celle du prince de Ligne qui écrit au premier consul i que ses biens ont été séquestrés, puis affranchis, puis repris, et réclame contre l'éfuité interrompue de la République. »

rues on avait substitué aux noms des saints ceux des patriotes ou des philosophes à la mode. Les voitures de place n'étaient autres que les carrosses confisqués des ct-devants. Les petites boutiques de libraires desquais^qui existaient déjà, étaient remplies de livres richement reliés portant sur le plat le blason des plus anciennes familles; on voyait également étalés, à la devanture des brocanteurs, de superbes portraits volés dans les hôtels particuliers*.

On devine qu'Hélène dirigea d'abord ses pas vers le séjour où s'était écoulée son enfance et dontellegardaitunsi doux souvenir; mais, hélas! l'Abbaye-aux-Bois était fermée, les religieuses dispersées, l'abbesse morte; la vieille mère prieure seule habitait encore dans le voisinage, et occupait une misérable chambre rue de Sèvres, avec une sœur converse qui n'avait pas voulu la quitter, La chapelle extérieure cependant était ouverte et rendue au culte public. La comtesse y entra prier quelques instants, puis obtint du concierge de la laisser pénétrer dans les jardins de l'abbaye. Une vive émotion s'empara d'elle

1. Madame de Genlis raconte que, dans une seule boutique, elle vit plus de vingt portraits de ses amis ; presque tout avaient été guillotinéf.

en revoyant les grands cloîtres qui abritaient leurs jeux les jours de pluie, les bosquets où elle conspirait avec Choiseul et Morlemart, le préau où reposait c sa chère bienfaitrice >. Elle s*y promena longtemps, puis émue par tous ces souvenirs, elle partit après avoir pris l'adresse de la mère prieure, et revint à pied jusqu'à la place Vendôme, passant lentement dans les rues désertes et silencieuses. La moitié des hôtels étaient fermés, d'autres transformés en maisons de location avec des boutiques installées dans les rez-de-chaussée; les armoiries enlevées au-dessus des portes cochères et remplacées par des inscriptions révolutionnaires. Dans d'autres hôtels les portiers n'avaient pas quitté leur poste et l'on pouvait entrevoir, par la petite porte ouverte, la vaste cour dans laquelle se succédaient autrefois les brillants équipages. Maintenant l'herbe croissait entre les pavés et envahissait jusqu'au perron.

Hélène eut le cœur si serré en rentrant de sa promenade, qu'elle ne put s'empêcher de pleurer en la racontant à son mari.

Mais elle avait hâte de revoir ses amis. Les fidèles Badens avaient fait prévenir ceux qui étaient réinstallés à Paris, et la comtesse vil

LÀ COMTESSE HËLËNE POTOGKA^ âJ'J

bientôt accourir la duchesse de Choiseul, madame de Rougé (mademoiselle de Mortemart), madame de Spinola (Antoinette de Lévis), la charmante marquise de Coigny (mademoiselle de Conflans) devenue c bonapartiste endiablée » , madame de Narbonne (mademoiselle de la Roche*^ Aymon), fille de la marquise qui avait fait un si beau bruit au couvent, une nuit de carnaval, enfin le marquis et la marquise de BoufQers (madame de Sabran) et son fils, le comte Elzéar, qui jouaient jadis avec Hélène le Mariage de Figaro à Bel-Œil.

Que d'émotions en se retrouvant, que de changements survenus pendant ces vingt années I Les joues roses sont pâlies, les beaux cheveux noirs ou blonds sont devenus blancs I Mais le bonheur de se revoir est si grand qu'on oublie tout; les questions pleuvent, on a peine à y répondre. Et que de lugubres réponses!

Hélène savait bien le triste sort de toutes celles qui manquaient à Tappel ; mais quelque déchirants que fussent les détails, elle voulut les connaître; c'est de la bouche même de la duchesse de Choiseul qu'elle apprit ceux de la mort de sa sœur, la pauvre petite Siainville, qu'elle protégeait si noblement au couvent contre les dédains de sa

famille. Mademoiselle de Stainville avait épousé le prince Joseph de Monaco; elle émigra avec lui et ses enfants. Rentrée à Paris sous un déguisement pour tâcher de sauver une partie de la fortune de ses filles, elle fut arrêtée deux fois, et deux fois pamnt à s'évader. Mais, trahie par un domestique, on découvrit sa retraite» et le 7 thermidor elle parut devant le tribunal révolutionnaire. Une heure avant d'être appelée, un émissaire secret vint lui conseiller de se déclarer grosse afin de gagner du temps. Elle refusa de racheter sa vie par un mensonge déshonorant, car les événements l'avaient séparée de son mari depuis près d'un an. Le lendemain matin, 8 thermidor, elle fut condamnée. Au moment de monter sur la fatale charrette, elle demanda au geôlier des ciseaux pour couper quelques boucles de ses beaux cheveux blonds destinées à ses enfants, il refusa. Alors, brisant avec vivacité un carreau de vitre, elle hacha ses cheveux avec un morceau de verre, les remit à une de ses compagnes pour les faire parvenir à ses enfants ; puis, plaçant d'une main ferme un peu de rouge sur ses joues : t Je ne veux pas, dit-elle, que l'échafaud puisse me faire pâlir. > \ingt-quatre heures plus tard arrivait le 9 thermidor, elle était sauvée si

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elle eût consenti au itiensogne qu'on lui demandait.

Hélène n'avait point oublié les bontés dont les duchesses de Gramont et du Châtelet ravalent comblée dans son enfance; c'est encore madame de Choîseul qui lui dit l'héroïque atltilude de madame de Gramont, sa tante, devant le terrible tribunal. La duchesse ne songea pas un instant à se défendre; elle ne s'occupa que de madame du Châtelet à laquelle elle avait donné le funeste conseil de rentrer en France, elle répondit à ses juges : c Je ne veux pas me défendre. Je ne cherche point d'excuse, mais cet ange qui est auprès de moi n'a pris aucune part aux affaires politiques, sa vie et son caractère suffisent à la justifier, condamnez-moi et laissezla vivre. — N'as-tu pas envoyé de l'argent aux émigrés? demanda un des juges. —Je pourrais dire no», répondit-elle avec fierté, mais ma vie ne vaut pas un mensonge! > Les deux amies montèrent sur l'échafaud le même jour*.

La jeune duchesse de Choiseul elle-même avait

1 . Le duc du Ch&telet commandait en chef les gardes françaises. On lui reprocha d*avolr trop relftché la discipline au moment de la Révolution. Il était fils de la célèbre Emilie, marquise du Châtelet, amie de Voltaire. Il Ait décapité le 14 décembre 1793.

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cruellement souffert. Son mari, que les pension* naires de TAbbaye-aux-Bois trouvaient si charmant et qui saluait avec tant de grâce^ n'avait pu se consoler de l'échec de la fuite de Varennts. Il émigra en Hanovre. Là, il organisa les régiments de Choiseul et de Lov\^enstein pour aller combattre Tippoo-Saïb dans les Indes. Ils s'embarquèrent en 1795, mais une tempête les jeta sur la côte de France, et ils firent naufrage près de Calais. Une partie des naufragés furent sauvés; le duc était du nombre, et reconnu par un ancien garde française, il fut fait prisonnier. On s'empara de son hôtel de la rue d'Artois dont on chassa bnisquement la duchesse. Le mobilier fut à moitié pillé, à moitié vendu sur place à l'encan. Elle confia sa fille à sa grand'tante la duchesse douairière de Choiseul, et parvint à s'enfuir avec son fils. La duchesse douairière de Choiseul s'était réfugiée dans un modeste entresol après la mort de son mari ; là, servie par une seule femme, sans regretter les grandeurs de Chanteloup, elle consacrait uniquement ses revenus à acquitter les dettes considérables laissées par le duc. Elle échappa aux jacobins, à la guillotine et garda auprès d'elle la petite Stéphanie, que sa mèxe venait de lui confier.

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Pendant quatre ans, le duc resta prisonnier dans un cachot où la lumière pénétrait à peine. Enfin arriva le 18 Brumaire; sa tante sortit alors de sa retraite et obtint une audience du premier consul. Elle se rendit à Saint-Cloud accompagnée de sa petite-nièce et sollicita elle-même la grâce de son neveu. Bonaparte la lui accorda, et désigna Munster comme lieu de résidence du duc, avec permission de voyager, mais sans l'autoriser à habiter Paris. Sa femme partageait son temps entre Paris et Munster.

Après les premiers moments donnés i ces tristes récits et au plaisir de revoir ses anciens amis, Hélène ne tarda pas à être frappée du bouleversement complet qui s'était opéré dans les habitudes de la société française. Tout était changé, les heures de repas, les heures de spectacle, le genre des réunions.

A l'arrivée de la comtesse à Paris on ne soupait plus, les spectacles finissaient entre neuf et dix heures; les modes anglaises, qui déjà commençaient à poindre à la fin du règne de Louis XVI avaient tout à fait pénétré dans la société. De grands raouls, fort ennuyeux, remplaçaient les réunions intimes. La mode des concerts privés et des pièces jouées par des acteurs dans les salons

date de cette époque-là. Les mœurs étaient modifiées sinon épurées et la fameuse galanterie française avait disparu.

Le prince de Ligne, impatienté d'entendre sans cesse critiquer Timmoralilé de l'ancien régime et vanter les vertus du nouveaui a écrit à ce sujet une boutade charmante dans laquelle le paradoxe et la vérité se côtoient de la façon la plus spirituelle.

c La galanterie, dit-il, épurait les mœurs en France au lieu de les corrompre. La vertu perdit les vertus et la France se prit à avoir des vices, elle qui ne peut pas rester immobile comme les autres nations qui n'ont ni vices, ni vertus.

> Jadis il y avait en Francede mauvais pères, de mauvais fils, de mauvais maris par air; il n'y avait plus rien de tout cela (je parle de trente ans avant laRévolution). Les maris n'étaient pas tous fidèles, mais ils étaient aimables et remplis d'égards; le bon air était de ne rien afficher et de se faire tout pardonner à force de procédés. Jamais l'on ne rechercha autant les égards et la décence, nulle part on ne respecta autant les convenances que dans ce Paris réputé si mobile ; le désir de plaire était la loi suprême, sans cesse on cherchait de

LA COMTESSE HËLËNE POTOGKA« 305

nouveaux succès, comme on était prêt à de nouveaux combats. Après le passage du Rhin, on courait à rOpéra, et trois jours après on quittait avec plaisir sa maîtresse pour un assaut en Hollande.

> En France, au milieu de ce qu'on appelle les dérèglements, il y avait beaucoup de délicatesse, beaucoup de procédés et des usages très établis, il y avait esprit de corps dans les familles. La société tenait sou lit de justice et ses arrêts étaient sévèrement exécutés.

» La vertu de convention qui consistait à n'avoir pas d'amants parait et disparaît en France. Elle saute souvent par-dessus une génération; jamais éducation ne fut meilleure que celle que donnaient les mères dont la conduite avait été légère. La maréchale de Luxembourg, qui disait qu'il n'y avait que trois vertus en France : vertuchoUj vertubleu et verlugadin^ avait élevé un ange de vertu et de perfection dans sa peiite-fille, la duchesse de Lauzun.

» Après la génération de madame de Luxembourg, il y eut en France une série de jeunes femmes jolies et aimables. Elles mirent la vertu à la modeetsemoquèrentdesamants; mais cette vertu eut l'inconvénient d'obliger les hommes àadopter les mœurs anglaises, leurs dîners du soir leurs

courses de chevaux, leurs paris, leurs orgies et leur tenue de palefrenier. El, ajoute le prince avec une nuance de dépit, je vais vous dire maintenant pourquoi vous êtes si sages. C'est parce que vous nous voyez trop à notre désavantage; le matin à cheval, en voilure découverte, avec mauvais visage, lorsqu'il pleut, qu'il fait du vent ou de la poussière ; et le soir mal peignés et mal tenus pour être à la mode^ Autrefois, l'habit brodé sur toutes les coutures, une frisure à l'oiseau royalydix boucles de chaque côté, de la poudre i la fleur d'orange, de la pommade de jasmin, des talons rouges, l'air grand seigneur, annonçaient celui qui cherchait à plaire. Nous ne nous montrions qu'aux bougies, après avoir brillé d'abord sur le théâtre dont les coulisses étaient encore garnies de bancs où l'on cherchait à se faire voir. Les femmes, de leur côté, se laissaient moins voir le jour. A présent que nous sommes plus laids, et que l'on attaque moins vos vertus, cela vous fait une réputation que vous ne méritez pas. »

Ces jolies pages nous ramènent à leur auteur.

1. Peu d'années avant la Révolution, on n*eût osé paraître en bottes devant une femme. Il faut remarquer qu*eUes ne rece- Tiient les hommes qu'à dtner et le soir, sauf à la campagne.

LA COMTESSE HÉLÈNE POTOCKA. m

Le prince de Ligne, après son retour de Brûnn, fit part à sa femme de Tentrevue qu'il irenait d'avoir avec sa belle-fille et du projet dont il était question pour Sidonie. La princesse dédara qu'elle ne consentirait jamais à cette union, et exprima sa surprise de voir son mari oublier le passé avec une telle facilité et s'allier avec le comte Potocki et une belle-fille contre laquelle ilt avaient de si justes motifs de mécontentemenl. Comment pouvait-on croire à l'affection mater* nelle d'une femme qui, pendant de si longues an* nées,' semblait avoir oublié l'existence de son enfant I

Le prince répondit que tout cela était vrai; mais que dans cette circonstance il croyait devoir sacrifier un légitime ressentiment à l'intérêt de Sidonie; il parla pour la première fois de l'entrevue de Léopol, peignit l'émotion et le déses* poir d'Hélène, son effusion envers lui, l'aveu spontané de ses torts et celui, plus frappant en* core, des torts de son mari.

€ Un grand changement, dit-il, s'était opéré dans le cœur de la comtesse, et sa fille était dcveave, sinon le premier, du moins le second objet de ses affections. D'ailleurs le caractère sérieux du jeune comte François offrait une parfaite sécuriié et

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toutes les informations prises sur lui pouvaient le faire envisager comme un parti exceptionnel. >

La princesse se rendit aux arguments de son mari, mais déclara que, tout en donnant son consentement, elle n'entendait se mêler en aucune façon de l'entrevue ni des préparatifs du mariage. Le prince n'insista pas et se hâta d'écrire confidentiellement à sa belle-Qlle que le plus grand obstacle était vaincu ; puis il adressa au comte Vincent la lettre suivante :

c Vienne, le 25 décembre 1806.

> Monsieur le comte,

> Pendant lepetitmoment quej'ai eu le bonheur de revoir ma belle-fille et de retrouver en elle les charmantes et essentielles qualités qui attachent ceux qui la connaissent, elle m'a fait part d'un projet qui nous serait agréable 4 tous les trois.

> C'est le mariage de monsieur votre ûls avec ma petite-fille; si c'est encore (ainsi que je le désire) votre intention, je m'abandonne à vous, monsieur le comte, pour la remplir. Je ne doute pas que madame Potocka, sa mère, ne fasse là-dessus ce

que vous désirez. Si elle pouvait passer par ici, ou y envoyer son fils, je suis persuadé que Sidonie el lui se conviendraient parfaitement.

> Je suis charmé de réunir ainsi les intérêts de famille et de cœur, et cette doublement belle-fille qui en a un excellent vous le prouvera, monsieur le comte, par son attachement pour vous deux : je l'ai prévenue à cet égard.

> Madame de Lignele désire également, croyant faire le bonheur de Sidonie, en la faisant dépendre de vous et de madame sa mère.

> Faites-moi l'honneur de me répondre ce qu'il y auraàfaire pour laréussitede ce quinousplaira à tous et à toutes.