Voir ootre premier volume, p. 183 et

en Pologne. Il est assez curieux de suivre la marche de ces événements dans les lettres mêmes de rimpératrice Catherine* et de voir l'interprétation qu'elle leur donne.

Elle écrivait à Grimm après la promulgation de la constitution :

€ Le 29 avril 1791.

1 Dans ce moment, je reçois une lettre de Varsovie où on me dit qu'il y a eu le 22 avril une révolution, mais nous verrons en quoi elle consiste. Les premiers avis disent comme quoi la cour et le tiers ont introduit ou donné au roi un pouvoir arbitraire. Il faudra voir cela plus en détail; mais à tout événement, nous sommes parfaitement préparée et nous ne plierons pas devant le diable même. »

Catherine affectait de considérer la révolution de Pologne comme un des premiers effets de la Révolution française, bien que celle-là augmentât l'autorité du roi.

i. Correspondance de Catherine II, publiée par la Société d'histoire rosse.

c 10 mai 1791.

> Eli bien, celte diète de Pologne, que vous mettez au-dessus de l'Assemblée nationale, vient de renchérir en folie, car par amour pour la liberté elle vient de se livrer pieds et poings liés au roi de Pologne en abolissant le liberum veto (le palladium de leur liberté polonaise), les confédérations, et elle s'est choisi et établi une hérédité de rois. Ne faut-il pas avoir le diable au corps depuis la tête jusqu'aux pieds que de manquer ainsi à son premier principe, et est-il possible d'avoir assez peu de suite dans sa tête pour se laisser tromper aussi grossièrement sur son intérêt le plus essentiel. Le roi de Pologne est venu leur dire comme quoi ses voisins allaient de nouveau partager la Pologne et tout de suile tout le monde a consenti à lui conférer le pouvoir arbitraire. A présent nous verrons ce qv^ Sa Majesté fera de son double serment, i

Un an plus tard, elle écrivait au môme correspondant :

c Ce 14 âTril 1792.

> Écoutez donc, les jacobins publient de tous

LA COMTESSE H£LÊNE POTOGKA. 49

côtés qu'ils vont me tuer et qu'à cet elTet ils ont dépêché trois ou quatre hommes dont on m'en« voie le signalement. Je pense que s'ils en avaient réellement le dessein, ils n'en feraient pas courir le bruit pour qu'il me parvienne. A Varsovie, Hazzey a fait un pari qu'au 3 de mai je ne serais plus dans ce monde. Je me crois en conscience engagée à vous écrire à cette date afin que vous sachiez que je suis en vie & ces époques. Dès que je pourrai, je ferai donner des coups de bâton à ces coquins afin de leur apprendre à parler. »

Grimm essaye timidement dans sa réponse de justifier les Polonais et d'engager Catherine à s'occuper de la France, mais rimpéralrice répond :

« 9 mai 17i)2.

> Dites-moi, s'il vous plaît, d'où vient que vous croyez que les affaires de la Pologne ne sauraient aller en môme ligne et de front avec celles de ia France ? Apparemment vous ignorez que la jacobinière de Varsovie est en correspondance régulière avec celle de Paris et que les Mazzey qui ont fondé l'une fondent l'autre.

> Ilsoutfait disparaître du monde mon ancienne amie et alliée la République de Pologne, tous les traités qu'elle avait avec la Russie, et ne cessent de faire depuis quatre ans à celle-ci toutes les offenses et outrages dont ils peuvent s'aviser, j usquelà que pendant une guerre avec les Turcs ils ont envoyé un ambassadeur à Constantinople pour faire avec la Porte un traité offensif et définitif. Si je n'avais les preuves en main, jamais je n'aurais pu croire que le roi de Pologne fût aussi ingrat et peu avisé que je l'ai trouvé dans ces quatre années. Il faut qu'il soit mené ou tombé en imbécillité pour se laisser entraîner dans des démarches aussi nuisibles et aussi contraires au bien-être de la Pologne, à la probité et à la reconnaissance.

» Enfin ces jacobins cherchent à répandre partout la confusion des langues, car tous ces arrangements polonais vont avec leurs lois sur toute matière c comme une selle à une vache >, selon le proverbe russe. Et vous voulez que je plante là mes intérêts et ceux de mon alliée la République polonaise pour ne m'occupcr que de la jacobinière de Paris?

» Non, je la battrai et combattrai en Pologne, mais pour cela je ne m'en occuperai pas moins

des affaires de France et j'aiderai à battre le ramas des sans-culottes tout comme le feront les autres, mais jamais sans les princes et les gentilshommes français.

> Là 1 ai-je raison ou tort? »

Catherine écrivait cela le 9 mai, et le 14 le parti russe en Pologne, composé d'un certain nombre de membres de la noblesse, émus des droits accordés à la bourgeoisie, delà suppression du liberum veto et des confédérations, se réunirent à Targowice. Poussés par la Russie ils signèrent une confédération contre la nouvelle constitution.

Le prince-évêquc de Wilna en faisait partie et une armée russe enlra en Pologne pour les soutenir. En même temps Catherine ne négligeait rien pour activer les préparatifs de guerre contre la France chez tous ses alliés. Il est certain qu'elle n'aimait point la République française et qu'elle portait un véritable intérêt à la reine Marie-Antoinette.

Mais, en dehors de ces motifs, il y en avait un plus puissant, celui d'occuper les pays étrangers de telle façon qu'ils ne songeassent point à la gêner dans le nouveau partage de la Pologne» qu'elle méditait déjà.

Le malheureux Stanislas s*aperçut bientôt qu'il était dupe de la Prusse et ne pouvait espérer aucun appui de ce côté-là, ne sachant à quoi se résoudre et incapable de prendre et de soutenir une résolution forte; espérant vainement se réconcilier avec l'impératrice irritée, il abandonna son œuvre et son propre parti pour accéder à la confédération de Targowice. Il se trompait s'il croyait que cet acte de faiblesse honteuse désarmerait Catherine.

Voici ce qu'elle répond à Grimm, qui la félicitait et se réjouissait de la conversion du roi de Pologne :

• 20 août 1791

> De quoi vous réjouissez-vous tant? est-ce de la fausse accession de Sa Majesté Polonaise et de ce qu'il a été obligé de renoncer à son échafaudage du 3 mai de l'année passée? Nous avons des letlres qu'il a écrites à différents personnages, où il dit que son accession est dans l'intenlion que de nous tromper et jamais il ne renoncera sincèrement à son ouvrage. Or cet ouvrage est contraire aux pacla convenla qu'il a jurés et par lesquels il a élé fait roi par la Russie, puisqu'il

s'agit d'être sincère. Tous nos traités sans exception sont avec la République polonaise. Je demandais cet hiver aux Polonais qui venaient ici : « Qu'avez-vous fait de mon amie? Où la rc- Irouverai-je? Rendez-la*raoi. » Eux ils ne savaient que répondre. Sa Majesté Polonaise a pris à lâche d'irriter, d'exciter sa nation contre la Russie, parce que la Russie aimait son ancienne amie, que Sa Majesté désirait détruire. Ainsi épargnez vos illuminations jusqu'à la fin de cette équipée qui n'est pas tout à fait finie. »

Catherine poursuivant son but avec sa persévérance et son habileté accoutumées n'avait pas tardé à gagner ouvertement le roi de Prusse à sa cause. Stanislas, ne pouvant rési3ter à la pression exercée sur lui, convoqua une nouvelle diète, à Grodno, le 25 mars 4793. Elle se réunit pour entendre la déclaration faite conjointement par la Russie et la Prusse d'un nouveau démembrement de la Pologne. Le 9 avril, le traité de partage était signé par la majorité des nonces et, parmi eux, l'évêque de Wilna qui, déjà suspect aux patriotes polonais depuis son opposition à la nouvelle constitution, fut dès lors considéré comme appartenant tout à fait au parti russe.

Les autres puissances, préoccupées de la guerre et des terribles événements qui se passaient en France, parurent n'accorder aucune attention au nouveau démembrement de la Pologne. La Prusse et TAutriche en avaient leur part; la Suède, en guerre avec la Russie; ne pouvait rien empêcher; la France était trop occupée de ses propres affaires et de sa défense pour se mêler de celles des autres. Le démembrement s'accomplit donc sans coup férir.

Mais ce que nous trouvons fort étrange, à, notre point de vue particulier, c'est qu'il n'en soit pas fait la plus légère mention dans la correspondance d'Hélène et de son mari. On croirait, à lire leurs lettres, qu'ils habitent le pays le plus paisible de la terre et qu'il n'existe pas au monde d'autre question que celle de la légalisation de leur mariage.

Jamais un mot de politique n'est prononcé dans les lettres du comte, pas même le nom du roi. Il est assez difficile d'expliquer comment il pouvait concilier son absence de la cour avec ses fonctions de Grand-Chambellan, ni comment, avec la position qu'il occupait, il ne siégeait pas dans les diètes tumultueuses et agitées qui se succédaient depuis sept ou huit ans. Évi-

demment, il y eut de sa part un parti pris de retraite absolue dont nous ignorons le motif.

En janvier et en février 4794, c'est-à-dire un mois avant Finsurrection de Varsovie, il était impossible que le comte ne fût pas instruit de rétat des esprits.

L'impératrice Catherine était au courant de la fermentation qui régnait en Pologne, mais elle nç s'en inquiétait guère et, en réponse à Grimm qui hasardait d'humbles reproches sur le dernier partage et la façon dont elle le justifiait, elle répondait :

c Vous me faites de jolis petits reproches et puis vous ajoutez que je m'accroche aux accessoires et que je glisse sûr le fond de la chose. Voilà de belles et bonnes vertus véritablement. Ah bieni puisque c'est comme cela, je m'en vais vous accuser d'être jacobin, ennemi des rois. Mais allez, malgré tous nos défauts tyranniques, on a plus besoin de nous dans ce monde que jamais : voyez un peu comme l'on s'accdmmode sans nous. Le comte Panine, en parlant du nez et en faisant « Hem! hem ! » à chaque pose disait : € Les rois sont un mal nécessaire dont on ne peut » se passer », et quand je me plaignais que ceci ou cela n'allait pas à souhait, alors il me disait :

56 LA COMTESSE HËLÊME POTOGKA.

c De quoi vous plaignez- vous? Si tout dans ce

> monde allait au mieux, ou était susceptible

> d'aller au mieux, on n'aurait pas besoin de » vous autres. »

Le joug des Russes devenait de jour en jour plus insupportable aux Polonais : des conspirations s'organisaient de toute part ; elles éclatèrent enfm le 24 mars. Les patriotes polonais, ayant conféré une sorte de dictature au général Kosciusko, attaquèrent, sous son commandement, et défirent un corps russe près de Raslawice. Le 17 avril, ils battirent de nouveau les Russes et s'emparèrent de Varsovie, aidés par le soulèvement des habitants.

Le prince-évêque de Wilna était précisément

arrivé dans cette ville deux mois auparavant, comme nous l'avons vu. Se jetant avec sa mobilité ordinaire dans les partis les plus contraires et oubliant les idées de réforme des Mirabeau, des Bandeau et des Dupont qu'il prônait à son retour de Paris, il avait chaudement combattu la constitution nouvelle, adhéré à la confédération de Targowicc et signé Tacte de partage du 25 septembre. Accusé par le peuple de haute trahison pour ce dernier chef, l'évoque fut arraché de son palais, le 18 avril, et renfermé.

avec plusieurs autres évoques* et sénateurs, dans le palais de Bruhl qu'on leur donna pour prison.

On disait avoir trouvé dans les papiers du général russe Igelstrohm, qui commandait à Varsovie, la liste des seigneurs polonais vendus à la Russie et le chiffre des pensions que leur payait celte puissance. Le nom de Tévèque Massalski figurait en tète de la liste et ce fait devait lui coûter cher. D'après, les explications données par sa nièce, le prince-évêque recevait en effet une renie de la Russie, mais ce n'était qu'une indemnité de la portion de ses biens de Lithuanie pris par celle puissance dans le dernier partage et la liste du général Igclstrohm contenait simplement le nom des seigneurs polonais auxquels des indemnités de ce genre étaient payées ^

Quoi qu'il en soit, Kosciusko lui-même, ne voulant point sacrifier les prisonniers sans être sûr de leur culpabilité, fit nommer une commission pour instruire le procès selon les formes légales. Cela permettait en tout cas de gagner du

1. Les évoques arrêtés étaient sénateurs; on B*cn prenait i\ leur rôle politique et non à leurs fonctions ecclésiastiques.

2. Telle est la version donnée par Hélène et dont nous ne prenons pas la responsabilité.

58 LA COMTESSE HËLËNE POTOGKA.

temps et de laisser apaiser la première effervescence.

L'évêqûe était détenu depuis près de deux mois dans le palais de Bruhl avec les autres accusés, quand on reçut la nouvelle d'un combat des Polonais avec les Prussiens : ces derniers avaient battu Kosciusko et s'étaient emparés de Cracovie; puis on ne tarda pas à apprendre que les troupes prussiennes marchaient sur Varsovie, où Kosciusko avait eu à peine le temps de rentrer.

C'est dans la soirée du 28 juin que cette dernière nouvelle se répandit dans la ville. Le peuple murmurait depuis longtemps au sujet des lenteurs apportées par la commission à juger les accusés. Apprenant la marche des ennemis sur Varsovie, des bandes déjeunes gens, jaloux d'imiter les massacres de Paris, cherchèrent à exciter la population. On s'attroupe, on pérore, on crie que les Russes vont entrer et libérer les traîtres qui ont vendu leur pays. Les émeutiers se dirigent vers le palais de Bruhl, demandent à grands cris la mort des accusés ; ils se ruent sur les portes du palais qui sont bientôt enfoncées, ils arrachent les malheureux de leur prison et leur passent une corde au cou,

LA COMTESSE BËLËNE POTOGKA. 59

ils les traînent impitoyablement dans toute la ville, s'arrêtant à chaque carrefour pour les pendre, puis hésitant et recommençant leur lugubre marche*.

Ce supplice dura sept heures. Enfin les bourreaux s'arrêtèrent vers le soir devant la cathédrale bâtie par le prince-évêque lui-même*. Quatre potences furent dressées, et, malgré les efforts de quelques habitants et, dit-on, de Kosciusko lui-même, le malheureux prince-évêque, le prince Czerwertinsky, Pierre Ozarovoski, grand général de Pologne et un quatrième accusé virent se terminer leur effroyable agonie par la mort infamante du gibet ^.

La nouvelle de cette tragique catastrophe arriva à Kowalowka quinze jours après; toutes

i. Le maréchal comte Moschinsky était parmi les prison- Dîors. Deux fois, pendant cette terrible journée, il échappa au supplice grâce à son éloquence, et il fut ramené en prison après avoir subi le spectacle affreux de la mort de ses quatre compagnons d'infortune. Un témoin oculaire dit qu*il racontait encore ce terrible épisode d*une manière saisissante en 1825 (Voir le Voyage en Pologne du comte de La Garde).

2. U l'avait fait construire sur les ruines d'un temple grec.

3. Histoire de la Révolution française^ par Icbomte Stanislas Araminski. — Ferrand, Histoire des démembrements de la Pologne, t. IIÏ, p. 440. — Papiers du résident de Saxe à Kcrsopie» — Notes de la comtesse Hélène,

les communications étaient coupées avec TUIcraine et aucune lettre ne parvenait à destination, sauf quelques dépêchesportéespardes cosaques, mais encore avec une grande difficulté. C'est par ce dernier moyen que le comte Vincent apprit la terrible nouvelle, qu'il dut cacher pendant quelquesjours à sa femme.

Hélène venait d'accoucher, et une pareille révélation pouvait avoir des suites dangereuses. Il fallut cependant l'instruire de la vérité sans lui en donner les horribles détails qu'elle apprit plus tard. En perdant son oncle, Hélène perdait le dernier membre de sa famille; elle éprouva un violent chagrin mêlé de reipords. Elle repassa dans son esprit les marques de tendresse que le prince-évèque lui avait prodiguées dès son enfance, sa sollicitude pour son éducation, ses préoccupations paternelles lorsqu'il s^était agi de la marier, sa générosité pour la doter, l'indulgence et l'appui qu'elle avait trouvés près de lui après la folle équipée qui lui avait fait quitter Varsovie, et enfin les marques d'affection qu'elle venait encore d'en recevoir.

Pour la première fois, Hélène se demanda avec un certain effroi si, en dehors de sa passion pour son mari et pour* ses enfants, elle avait

LA COMTESSE UËLÊNE POTOGKA. 61

réellement aimé quelqu'un ici-bas. Troublée et agitée par ces réflexions qui venaient s'ajouler à son chagrin, la comtesse eut grand'peine à se rétablir, et il fallut tous les soins du comte et l'attrait de ses enfanis pour dissiper la profonde mélancolie qui s'empara de son esprit. Quoique le petit Vincent, dernier-né de la comtesse, fut d'une beauté rare, Alexis demeura son favori ; lui seul parvenait à la distraire pendant les absences de son mari.

La Grandc-Gliambcllane consent au divorce. — Siège do Varsovie. — Dernier partage de la Pologne. — Les séquestrés. — Abdication de Stanislas. — Voyage du comte et d'Héicno à Grodno. — Voyage en Lithuanie. — Arrivée du comte à Saint-Pétersbourg.

La mort tragique de Tévêque de Wilna porta à Hélène un coup d'autant plus terrible que, rentrée dans ses bonnes grâces^ elle comptait sur son appui pour terminer enfin cette interminable affaire du divorce.

De plus, elle n'ignorait pas que, dans un premier mouvement de colère en apprenant que le divorce n'était point prononcé, il avait menacé de laisser une partie de sa Tortune à sa petite-niéce Sidonie. Précisément, à cette époque, l'évêque

avait fait un séjour à Vienne chez les de Ligne et pouvait avoir exécuté sa menace. L'état de trouble dans lequel était alors la Pologne ne permit pas au comte de se rendre à Wilna pour s*assurer du fait, il dut attendre un moment plus favorable et il employa le temps de cette inaction forcée à presser la légalisation de son divorce. Il trouva facilement à emprunter la somme nécessaire pour Rome. Hélène devait hériter d'une fortune considérable de son oncle, môme en supposant que le testament ne fût pas tout entier en sa faveur, et celte circonstance facilita singulièrement l'emprunt.

Mais la question la plus ardue restait à résoudre. Comment obtenir le consentement de la Grande-Chambellane, ne pouvant plus compter maintenant sur l'ascendant de l'évêque? Le comte en reconnut l'impossibilité s'il ne tentait de plaider lui-même sa cause et de provoquer l'entrevue qu'Hélène redoutait si fort. Lui seul pouvait ôter à Anna toute espérance pour l'avenir et lui persuader que sa résistance au divorce n'amènerait pour elle qu'amertume et déception.

Quoique la perspective de ce rôle désagréable à remplir fût assez pénible au Grand-Chambellan,

il n'hésita pas et écrivit à la Podczaszyne pour obtenir un rendez-vous chez elle avec son amie. Si cette entrevue préoccupait le comte, elle causa un trouble bien plus vif encore à la pauvre Anna, qui espérait obstinément voir renaître dans le cœur de son mari, une affection qu'elle ne voulait pas croire éteinte*

Ce fut avec une émotion inexprimable qu^elle lut la lettre dans laquelle la Podczaszyne lui apprit le désir du comte, elle s'empressa d'y accéder et partit soutenue par une espérance qui devait bientôt s'évanouir. Le lendemain de l'arrivée d'Anna, le comte se présentait chez la Podczaszyne.

€ Troublée jusqu'au fond de Tâme, dit la comtesse dans une lettre à son frère, je chancelai en faisant quelques pas pour le recevoir et à peine eût-il prononcé une parole, je sentis se réveiller en moi l'amour que rien n'a pu arracher de mon cœur; il m'a fallu un suprême effort pour ne pas me jeter dans ses bras. »

L'attitude froide et réservée du comte aida Anna à maîtriser ce premier mouvement et elle parvint à écouter ses propositions avec une tranquillité apparente.

Il insista sur sa résolution positive d'achever

le divorce, sur la promesse faite par la Granile- Chambellane d'y consentir, sur l'abandon qu'il lui avait fait de son fils moyennant cette promesse et sur les avantages pécuniaires qu'il était prêt à accorder encore.

L'entretien fut long: vainement Anna tenta de provoquer un mouvement de tendresse ou de pitié, le comte demeura glacé, ils se séparèrent en prenant rendez-vous pour le lendemain.

Hélène attendait avec une fiévreuse impatience le résultat de cette première entrevue, son mari lui écrit:

c Tu conçois aisément, ma chère Hélène, que les premiei-s moments ont été donnés à la surprise, à la gène et peut-être à l'espérance d'un retour, mais mon inébranlable fermeté ayant fait disparaître tout espoir, après quelques instants donnés à la décence, à l'amour-propre ou peutêtre à la faiblesse, il faut que je rende justice à la Grande-Ghambellane, ma bonhomie, ma franchise, quelques sacrifices d'intérêt peut-être, ont provoqué de sa part la douceur, la facilité et la raison qui nous conduiront après tant d'entraves à une heureuse un, ce qui me met au comble du bonheur I i

c Le lendemain.

€ Je suis enfin au comble de la joie de pouvoir ^annoncer, ma chère Hélène, la nouvelle que les deux parties signent aujourd'hui les points convenus qui serviront de bas^e aux différentes transactions et écrits multipliés dont la signature est nécessaire avant qu'on puisse terminer le divorce dont,par convention, je serai seul chargé avec les pleins pouvoirs de madame Potocka. >

Pendant les quelques jours qui suivirent cette première entrevue et les séances assez longues consacrées à la pénible discussion de tous les articles du projet, le comte, touché de la douceur et de la profonde mélancolie d'Anna, lui témoigna par des attentions polies et peut-être par un langage affectueux, une sorte de sympathie qui produisit sur la malheureuse femme un effet qu'il ne prévoyait pas : prenant le change sur les motifs de cette attitude presque tendre, elle s'imagina qu'il l'aimait encore et cédait, en divor-^ çant, à des considérations d'orgueil et d'argent. Dès lors, une idée fixe s'empara de ce cerveau un peu troublé par le chagrin, celle de reconquérir un jour la place qu'elle perdait aujourd'hui.

LÀ COMTESSE UÉLEiNE POTOGKA. 67

La dissolution légale du mariage du comte Vincent avec la comtesse Anna fut eniin prononcée le 20 novembre 1794, c'est-à-dire deux ans après la célébration de son mariage mystérieux avec la princesse Hélène.

Plus d'un an s'écoula après la mort du- princeévèqueetles événements marchèrent en Pologne avec une effrayante rapidité. Les Prussiens se rendirent maîtres de Gracovie, et le 6 juin vinrent mettre le siège devant Varsovie, défendue par Kosciusko. Les Polonais résistèrent avec tant de vigueur, qu'au bout de deux mois les Prussiens découragés levèrent le siège ; mais Catherine ne se laissait pas abattre aussi facilement.

Le 4 octobre, une bataille importante fut livrée par l'armée russe sous les ordres de Sou* waroff, les Polonais écrasés sous le nombre furent tués ou faits prisonniers, et Kosciusko lui-même tomba aux mains des ennemis. Cette terrible défaite et la prise du faubourg de Varsovie, le 4 novembre, amena la capitulation de la ville. Souwaroff y entra le 6 et un horrible carnage signala son entrée.

Toutes les espérances des patriotes furent anéanties, et la Russie demeura maîtresse absolue des destinées de la Pologne.

L'impératrice nomma Souwaroff feld-maréchaly lui fit don du bâton de commandant en or et d'une couronne de lauriers ornée de diamants 4^ui valait, dit-on, soixante mille roubles.

Le 3 janvier 1795, la Russie et F Autriche signèrent à Pétersbourg un dernier partage en réservant une part à la Prusse. Toute la Lithuanie devint province russe et Catherine, en s'en emparant, prétendit simplement user d'un droit de revendication.

Elle écrità Grimm à ce sujet de longues lettres dans lesquelles elle cherche à prouver ses droits; et il faut reconnaître qu'elle possède à fond son histoire russe et se défend résolument contre des attaques auxquelles son correspondant fait probablement allusion.

l'impératricb cathbrinb à grimm

c Je vous avertis que ma réponse sera longue, car il y a de quoi. Par exemple, cette pécore de Herlzberg*, seule, mérite d'être tapée d'impor-

1. Lors du dernier partage de la Pologne, en 1794, M. de Hertzberg, ancien premier minisire de Frédéric-Guillaume de

tance : il n'a pas plus de connaissances en fait d'histoire que ma perruche. Il ose dire que la Russie n'avait point de litre à produire en prenant possession de Polotsk; il pouvait dire que la Russie ne faisait aucun cas de titres surannés... > Je me suis ferrée à glace sur tout cela en maniant archives et chroniques, comme vous ne rignorez pas. >

Le premier soin de Timpératrice en prenant possession de la Lithuanie fut de séquestrer tous les biens des seigneurs polonais. Voici l'explication qu'elle donne à Grimm de cette mesure dont elle sent bien toute Tinjustice :

Prusse, écrivit à ce monarque : « J*avoue que selon mes idées c*est la plus grande faute politique que les trois cabinets puissent faire et surtout la Prusse. Le titre dont lés trois pays se servent pour partager la Pologne est si odieux qu'il fera toujours un tort inûni à la réputation des trois souverains, et que leurs noms resteront flétris dans Tbistoire. Je ne sais comment le concilier avec leur religion et leur conscience. »

Le roi lui répondit : a II fut un temps où vous remplissiez un devoir en me soumettant votre opinion sur les affaires que je eonflais à votre zèle. Aujourd*bui que votre carrière diplomatique est finie, je vous eusse tenu compte de la discrétion qui m*eût épargné des conseils dont je ne fais cas qu'autant que je les demande. »

Cette réponse sèche et dure porta un coup si funeste à U tante de M. de Hertzberg qu'il mourut quelque temps après. (Paganel, HUtoire de Joteph IL)

70 LA COMTESSE HÊLfiNE POTOGKÀ.

MÉMOIRE JUSTIFICATIP

c Ce 3 octobre 1795.

I Si Ton vient vous dire qu'il se fait des séquestres et des confiscations en Lithuanie et dans mon lot, sachez ce qui en est. Le séquestre a été mis sur les biens de tous ceux qui ont trempé dans la trame ourdie par laquelle Kosciusko et consorts ont pris les armes ; ils ont perdu leurs droits et leurs biens ont été confisqués. Malgré tout cela, j'en rends journellement, car je ne suis pas bien méchante. Vous m'excuserez si vous pouvez.»

II est curieux de remarquer le peu de sympathie qu'inspirèrent en Europe les malheurs de la Pologne. En France par exemple, où l'indépendance de TAmérique fut l'objet d'un tel élan parmi la jeune noblesse, celle de la Pologne n'excita aucun dévouement.

Sous le ministère Choiseul, dont la politique favorisait la liberté polonaise, on vit quelques officiers français, tels que Dumouriez, le vicomte de Choisy, le baron de Bellecourt apporter leur épée au service de la Pologne. Mais, plus tard, dans le monde encyclopédique et novateur où Ton professait un culte passionné pour Timpéra-

Irîce Calherine, ce n'est pas Vollaire, Diderot ou d'Alembert qui eussent osé blftmer un acte de leur idole; seul, et il faut lui en savoir gré, Grimm hasarda quelques timides observations. Les puissances qui ne prenaient aucune part au partage, le regardèrent tranquillement accomplir parcelles qui en profitaient. On ne se doutait pas des conséquences que ce démembrement devait avoir de nos jours.

La plupart des terres qui dépendaient de la succession de Tévêque étaient situées en Lithuanie, et le malheureux prélat ayant été assassiné en qualité de partisan de la Russie, Timpératrice eût pu tenir compte de ce fait à ses héritiers et excepter leurs biens du séquestre.* Il n'en fut rien ; nous trouvons l'explication de sa conduite dans la lettre suivante qui lui fut adressée par le prince de Ligne en 1795.

c ...Le petit ménage, comme dit Votre Majesté *de son petit pays, va très bien, mais le mien va très mal... Ce qui me regarde personnellement m'est très indifférent, mais je ne puis malheureusement pas réparer une injustice lithuanienne, qui autorise par une loi ridicule ma belle-fiUe à déshériter sa fille Sidonie, élevée auprès de moi.

n LA COMTESSE HELENE POTOCKA.

» Je demande pardon à Votre Majesté d'entrer dans ces détails, mais Sidonie est la fille d'un chevalier de Saint-Georges, mon pauvre Charles! Sa mère épouse ou a épousé M. Vincent Potocki à qui elle donne toutes les terres dont elle hérite ou doit hériter de son oncle, le pauvre pendu évêque de Wilna. Je prends la liberté de supplier Voire Majesté de daigner ordonner que cette succession ne soit pas ôtée à ma petite-fille Sidonie, âgée de neuf ans!... >

L'impératrice séquestra donc les biens de révoque pour sauvegarder les droits de Sidonie.

En avril 1795, Hélène mit au monde une pelite fille; cette enfant parut si chétive que, dès le premier moment, on désespéra de la conserver. En effet, la santé de la petite Hélène, c'était son nom, ne se rétablit point; elle mourut au bout de six semaines; celle de sa mère fut très longue à se raffermir, ses forces morales et physiques épuisées par tant de secousses successives étaient à bout.

c II semble, écrit-elle, que la fatalité soit attachée à mes pas et que le bonheur s'envole dès que je crois le saisir. >

n était indispensable que le comte fit un

voyage en Lithuanie et s'assurât par lui-même des dispositions testamentaires du prince-évêque. Hélène, tout à fait rétablie, résolut d'accompagner son mari et leur départ fut fixé au mois de novembre; mais un motif impérieux vint les obliger à partir plus tôt.

L'impératrice Catherine n'oubliant pas ses prétendus griefs contre son ancien amant, le roi Stanislas, et poussant la dureté jusqu'au bout, exigea de l'infortuné monarque sa renonciation ofOcielle au fantôme de royauté qui lui restait encore. Le prince Repnin fut député auprès du roi de Pologne pour le déterminer à ce sacrifice suprême.

Cette crise douloureuse obligeait le Grand- Chambellan à se rendre auprès du roi. Il partit avec Hélène, à la fin d'octobre, pour Grodno, où était Stanislas et les débris de sa cour.

Parmi les personnages marquants qui témoignèrent le plus de sympathie au roi dans cette douloureuse circonstance, le comte et la comtesse de Mniseck furentau premier rang. Madame de Mniseck, née comtesse Zamoyska, était nièce du roi, propre fille de sa sœur. On n'a pas oublié qu'en 1776 elle avait épousé en premières noces le comte Vincent Polocki. Hs vécurent ensem-

74 LA COMTESSE UËLÊNE POTOGKA.

ble pendant quelques années, n'eurent pas d'enfants et divorcèrent pour une cause qui nous est inconnue. Ils se remarièrent chacun de leur côté, le comte^ Vincent avec Anna Mycielska et la comtesse a?ec M. de Mniseck, grand maréchal de la cour. Hélène avait beaucoup vu madame de Mniseck pendant son séjour à Yarsovie, et à cette époque la grande maréchale favorisait de tout son pouvoir la passion de la princesse de Ligne pour le comte Vincent; peut-être n'était-elle pas fâchée de causer un certain souci à la comtesse Anna, qu'elle n'aimait pas en sa qualité de remplaçante. Mais aujourd'hui Hélène remplaçait Anna à son tour, cela changeait singulièrement la situation et l'accueil que ferait madame de Mniseck à la troisième femme de son mari devenait assez problématique.

Ces inquiétudes ne furent point justifiées et Hélène écrivit à son amie, la princesse Lubomirska, une lettre contenant les plus grands éloges de madame de Mniseck et de son dévouement pour le roi. La princesse lui répondit :

c Mon aimable amie, je suis de très méchante humeur; si vous étiez à Kovsralowka j'irais bien vite la dissiper près de vous.

1 Je n'ai pu répondre qu'un mot à votre der-

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nière lettre, le départ du courrier me pressait.

» Je suis fort aise que madame de Mniseck soutienne si bien le caractère qu'elle a déjà annoncé et soutenu ; la conduite de ses cousines dans ces circonstances est bien au-dessous de la sienne. Je vous prie, ma chère amie, de me mettre aux pieds du roi ; j'attends une occasion sûre pour me donner rhonneur de lui écrire, car je ne sais pas comment cette lettre vous parviendra. Je suis persuadée, d'après ce que vous me dites du prince Repnin, qu'il épargnera au moins à ce bon et malheureux monarque les chagrins qui ne sont pas absolument relatifs à sa triste position.

1^ Mille tendres compliments à M. et madame de Mniseck, que j'aime de tout mon cœur ; je vous remercie tendrement des détails que vous me faites du roi, je lui suis attachée par tant de titi'es I Je donnerais ma vie pour rendre la sienne plus heureuse !

> Je n'attends qu'un peu de gelée pour aller passer un jour avec vos enfants et de là à Tulczyn; dès que j'aurai vu madame Diane, je vous en parlerai*.

» Adieu, mon aimable et bien chère amie. >

1. La comtesse Diane de Polignac, qui venait d*arriTer en Ukraine.

La première entrevue du comte avec le prince Repnin eut lieu en présence du roi; et au moment où le Grand-Chambellan se relirait, le prince le pria de vouloir bien se rendre chez lui dans la matinée du lendemain.

Le comte pensa qu'il s'agissait de Théritage de révêque de Wilnaet du séquestre dont il avait déjà touché quelques mots.

Quel fut son étonnement en se présentant chez Repnin d'apprendre, de sa bouche même, que la Grande-Chambellane, conseillée par son frère le comte Michel Mycielski, attaquait la légitimité des enfants d'Hélène.

L'acte de dissolution du mariage du comte Vincent et de la comtesse Anna n'avait été signé en effet que le 24 novembre 1794. Or Alexis était né en juillet 1793, et Vincent en mai 1794. La GrandcrChambellane les déclarait donc enfants adultérins et incapables d'hériter.

Celle nouvelle terrifiante bouleversa d'autant plus le comte que Repnin ne lui cacha pas qu'il avait reçu de la Grande-Chambellane une lettre et un mémoire fort touchants. L'entretien fut long et très animé, le prince ne parut pas persuadé du bon droit du comte; il lui conseilla de s'adresser directement à l'impératrice Calhe-

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fine, devenue souveraine de la Lithuanie ; elle seule pouvait, d'un trait de plume, rendre valable le mariage religieux et donner ainsi un état civil régulier aux enfants d'Hélène.

Le Grand-Chambellan se retira fort troublé et ne sachant comment annoncer cette nouvelle à sa femme; il connaissait sa tendresse passionnée pour ses enfants, la violence de sa première impression, et tremblait pour sa santé à peine rétablie.

Il arriva chez lui ayant préparé de son mieux le discours qu'il allait lui tenir; mais, dès qu'il entra, elle s'élança vers lui.

— Je sais tout, dit-elle, madame de Mniseck m'a tout dit.

En effet la maréchale, venue dès le matin, avait instruit Hélène de la fatale nouvelle. A la grande surprise du comte, l'effet produit fut très différent de celui qu'il attendait; au lieu de s'affliger du sort incertain de ses enfants, la comtesse n'éprouva qu'une crainte, celle de voir son mari, lassé par ces perpétuels contretemps, se détacher d'elle.

— Je te porte malheur, s'écriji-t-elle en sanglotant, tu ne voudras plus de moi !

Le Graud-Çhnmbellan s'efforça de la rassurer;

mais il ne lui dissimula pas son inquiétude pour l'avenir de ses fils et la nécessité de s'adresser directement à Timpératrice. Ils convinrent qu'Hélène allait rédiger un mémoire que le comte se chargerait de présenter. Dès le lendemain ils sollicitèrent du prince Repnin des lettres de recommandation peur le comte Platon Zouboff, favori de Catherine, et pour H. de Markow, ministre d'État.

Le comte partit le premier, laissant Hélène à Grodno prendre encore quelques jours de repos.

H lui donna comme escorte le vieux Loz»,son premier intendant, quatre cosaques, un petit secrétaire âgé de quinze ans, deux laquais, deux postillons, quatre femmes de service et mademoiselle Kanvoska, sa demoiselle d'honneur favorite.

Toute cette caravane devait traverser la Lithuanie jusqu'à Wilna d'abord, puis s'arrêtera Horwol où le comte les rejoindrait en revenant de Saint-Pétersbourg. Il ne faut pas oublier que c'est en plein mois de novembre que le départ allait s'effectuer. Nous verrons, par les lettres d'Hélène, les difficultés présentées à cette époque par un voyage qui serait aujourd'hui une facile excursion.

Les chemins, des plus négligés dans ces provinces, n'étaient guère que des sentiers tortueux que le hasard semblait avoir frayés au milieu des forêtis; souvent ils avaient si peu de largeur qu'à peine une voiture pouvait y passer. Dans quelques endroits, ils étaient embarrassés de troncs d'arbres, de racines ou de sables si profonds que huit chevaux avaient peine à en tirer le voyageur. '

Les ponts étaient si délabrés, si peu solides, qu'ils semblaient hors de service et l'on s'estimait fort heureux de les passer sans accident ^