LA l' Il I iN Cli S S E G 11. D E L I G iN E

s'était rendue chez la comtesse de Thun, et l'on discutait vivement l'œuvre nouvelle, quand Haydn entra. Chacun donnait son avis à tort et à travers, et, tout en convenant cjue la musique portait le cachet du génie, on la déclarait obscure et incompréhensible dans certaines parties. Haydn fut pris pour juge : «. Je ne suis pas en état de décider dans celte savante dispute, dit-il avec une humilité malicieuse; tout ce que je sais, c'est que Mozart est le plus grand musicien qui existe. » Les concerts étaient magnifiques à Vienne et en grand nombre. L'empereur aimait avec passion la musique instrumentale. Les symphonies de Mozart et de Haydn* étaient exécutées avec une rare perfection par un excellent orchestre que dirigeait Salieri ^ Ce fut également au printemps de 1787 qu'on donna pour la première fois les Sept Paroles d'Haydn^ oratorio considéré comme ]on chef-d'œuvre.

-1. Mozart fut attaché en 1780 à la chai^elle de l'enipei-eur loseph, qui l'aimait beaucoup, et, quoiqu'il n'en reçût qu'un iraiienient très modique, il relusa constamment les offres avantageuses qui lui furent faites par d'aulres Sduvcrains, entre autres par le roi de Prusse. Haydn était également attaché à la chapelle de l'empereur.

2. Salieri, maître de chapelle et directeur de la nmsique de clianibre de l'enipcreur à Vienne.

LA l'IllISCESSE eu. DE LIGNE. 3-2J

On voit qu'un hiver à Vienne pouvait se passer d'une manière très agréable, mais la société de V'.enne ne plaisait pas à Hélène. Parisienne dans l'âme, elle s'y trouvait dépaysée. Son mari, en i'evanche, qui connaissait depuis son enfance les principales familles de la cour, s'y sentait infiniment plus à l'aise qu'à Paris. Il était intimement lié avec toutes les jeunes femmes, amies de ses soeurs . L'une d'elles, entre autres, le traitai t avec la familiarité affectueuse d'un camarade d'enfance : c'était la comtesse Kinsky, née Dietrichslein, et belle-fille de la princesse qui présidait le Belvédère. On pouvait difficilement rencontrer une femme plus séduisante, et son histoire romanesque ajoutait encore au charme de sa personne, les parents du comte Kinsky et les siens avaient arrangé entre eux le mariage de leurs enfants, auxquels ils ne demandèrent point leur avis. Le jeune comte était en garnison dans une petite ville de Hongrie, il n'arriva que pour la célébration du mariage. Aussitôt après la messe, il conduisit sa jeune femme chez elle, lui baisa la main et lui dit : « Madame, nous avons obéi à nos parents, je vous quitte à regret, mais je dois vous avouer que, depuis longtemps, je suis attaché à une femme sans laquelle je ne saurais vivre» et vais la re-

32i LA PRINCESSE CH. DE LIGNE.

oindre. » Une chaise de posle était à la porte de l'église, le comte y monta et ne revint jamais. La romtesse Kinsky n'était donc ni fille, ni femme, n veuve et cette situation bizarre était d'autant plus dangereuse qu'on pouvait difficilement voir une femme plus ravissante. Elle joignait à sa grande beauté un esprit aimable et un cœur excellent. Hélène la rencontrait souvent chez la comtesse de Thun, amie intime des de Ligne et rendez-vous habituel de la société.

Le frère de madame de Kinsky, le comte François de Dietrichstein', était l'ami intime du prince Charles, avec lequel il avait été élevé. La situation bizarre de la comtesse rendait une semblable intimité fort dangereuse et l'amitié tendre que le prince Charles ressentait pour elle ressemblait fort à de l'amour. Hélène, avec l'instinct subtil de la femme, devina très vite entre son mari et la belle comtesse un lien secret dont elle ne démêlait pas bien la nature; car les plus strictes bienséances étaient toujours observées de part et d'autre. Il

1. Le comte François-Joseph de Dietrichstein, né le 28 avril 1767, conseiller privé et chambellan de l'empereur d'AuLriche. 11 remplissait les fonctions de général major dans le corps du génie lors des premières guerres contre la République française; ce fut lui qui, en 1800, conclut avec Moreau l'armistice de Parsdorf.

LA PRINCESSE CU. DE LIG}iE. 325

faut recoDnaîlre que, malgré le rapprochemenl passager amené par la naissance de la petite Sidonie, les deux époux étaient devenus indifférents l'un à l'autre. Le prince n'avait pas oublié l'ironie dédaigneuse avec laquelle sa femme le traitait à Paris et il n'était point fâché de lui prouver qu'à Vienne il jouait un tout autre rôle. En somme, ni l'un ni l'autre n'avait fait un mariage d'amour. Quelques rapports de goûts, lei convenances sociales les avaient liés d'amitié; ce sentiment pouvait-il suffire à les défendre contre un plus vif, s'il venaient à l'éprouver?

L'hivers'écoula ainsi. La révolution desFlandres avait pris d'inquiétantes proportions, il ne pouvait être question du retour à Bel-Œil. Le prince Charles, rappelé à son corps, servait sous le commandement du général de Lascy, et avait quitté Vienne depuis quelque temps. A peine était-il parti qu'Hélène lui écrivit pour lui demander la permission de se rendre auprès de son oncle à Varsovie, où la Diète allait s'assembler. Elle prit pour prétexte de ce voyage d'importantes affaires à régler avec le pi ince évêque. L'autorisation demandée fui obtenue facilement, à la condition de laisser le petite Sidonie aux soins de sa grand'inère, et Hélène partit au mois de septembre 1788.

f.e prince de Ligne part pour l'ctersbourg. — Voyage en Tauride. — Entrevue de Kherson. — La guerre avec les Turcs est déclarée. — Alliance de l'Autriche et de la Paissie. — Le prince de Ligne général russe. — Potenikin et RonianzofF. — La prise deSabacz. — Le prince Charles à l'assaut de Sabacz.

— Lettre de l'empereur Joseph au prince père. — Lettres du [irince de Ligne à son fils. — La gouvernante de Kaminiecz.

— Retour des princes à Vienne. — Siège de Belgrade.

Vers l'automne de 1786, le prince de Ligne reçut une invitation de la czarinc,poiir l'engager à venir la rejoindre à Péleisbourg et à raccompagner pendant le voyage qu'elle allait entreprendre en Grimée. Celte invitation avait pour but secret de préparer l'entrevue qui devait avoir lieu entre Catherine et Joseph II à Kherson.

La Porte avait cédé à la Russie, en janvier 1784, la Crimée et le Kouban ;ccsacciuisilions n'avaient

LA PrtINCESSE CH. DE LIGNE. 327

fait qu'irriter l'ardente soif de conquêtes de l'impératrice; son ambition se trahissait dans les moindres détails : déjà l'un de ses petits-fils s'appelait Alexandre et l'autre Constantin, la Grimée était redevenue la Tauride; mais ses vues ambitieuses ne devaient pas se borner là. Le prince de Ligne fut reçu par Catherine comme s'il l'eût quittée la veille; elle le mit au courant de ses projets et l'envoya à la fin de décembre porter à Joseph II l'itinéraire du voyage et le résultat de sa secrète mission.

Sous prétexte de voir de plus près ses nouveaux domaines, la czarine entreprenait, le 18 janvier 1787, un voyage dans les provinces méridionnales de l'empire. Elle était accompagnée de son favori, le comte Momonoff, des ambassadeurs de France, d'Autriche et d'x\nglelerre et du prince de Ligne qui la rejoignit à Kiew : « Je suivais, dit-il, en qualité de jockey diplomatique. »

Elle avait, en outre, une suite considérable de princes et de grands seigneurs russes. Sa flotte se composait de quatre-vingts bâtiments avec trois mille hommes d'équipage.

Le roi Stanislas-Auguste attendait la czarine à Kanew. Elle descendait lentement le Borysthène sur une galère aussi belle que celle de Cléopâtre.

32S LA PHl.NCESSE CH. DE LIGNE.

Le prince de Ligne se détacha de la flolle dans une petite pirogue zaporavienne pour prévenir le roi de l'arrivée de Catherine. Une heure après, les grands seigneurs de l'empire venaient le chercher dans une brillante chaloupe. En y mettant le pied, il leur dit avec le charme inexprimable de sa belle figure et de son joli son de voix : « Messieurs, le roi de Pologne m'a chargé devons recommander le comte Poniatowski. » Le dîner fut ti'ès gai ; on but à la santé du roi au bruit d'une triple décharge de toute l'artillerie de la flotte. Puis le roi offrit à souper à tous les seigneurs de sa suite. La flotte avait jeté l'ancre devant son palais improvisé; à peine la nuit venue, un embrasement général des rives du Borysthène simula une éruption du Vésuve qui éclairait les monts, les plaines et le fleuve comme le plus beau soleil. A la lueur des feux, on voyait se déployer les brillants escadrons de la cavalerie polonaise. Stanislas avait dépensé trois mois de temps et trois millions pour voir la czarine pendant trois heures.

Elle l'avait aimé; mais, depuis longtemps, cet amour avait fait place à d'autres, et maintenant elle lui arrachait froidement et lentement les lambeaux du royaume qu'elle lui avait donné jadis.

fis se séparèrent de fort bon accord en apparence ; mais le roi s'était bien vite aperçu, pendant cette courte réunion, qu'il ne fallait plus songer à faire revivre le passé.

Ce fut la dernière entrevue de Catherine et de Stanislas. Huit ans plus tard, elle le détrônait de ses propres mains.

L'empereur Joseph rejoignit la czarine à Kherson, et ils continuèrent ensemble ce voyage, qui ressemblait à un conte de fées, a Je crois encore rêver, dit le prince de Ligne, quand, dans le fond d'une voiture à six places, qui est un vrai char de triomphe, orné de chiffres en pierreries brillantes, et attelé de seize petits chevaux tarlares, je me trouve assis entre deux personnes sur les épaules desquelles la chaleur m'assoupit souvent et que j'entends dire en me réveillant, à l'un de mes compagnons de voyage :

B — J'ai trente millions de sujets, à ce qu'on dit, en ne comptant que les mâles.

» — Et moi vingt-deux, dit l'autre en comptant tout.

» On prenait, en causant, des villes et des

provinces, sans faire semblant de rien, et je disais : « Vos Majestés ne prendront que des > misères et la misère.» L'empereur répondit en

s'adressant à l'impératrice : « Madame, nous le T> traitons trop bien, il n'a pa^ assez de respect » pour nous. Savez-vous, Madame, qu'il a été » amoureux d'une maîtresse de mon père et qu'il » m'a empêché de réussir en entrant dans le » monde, auprès d'une marquise, jolie comme j un ange, et qui a été notre première passion à j> tous deux. »

Pendant le voyage, l'impératrice avait fait don au prince de Ligne de l'emplacement sur lequel était situé le rocher d'Iphigénie; tous ceux qui avaient des terres en Crimée, comme les Mourzns, prêtèrent serment de fidélité à Catherine; le prince de Ligne fit comme eux. L'empereur vint à lui, et, le prenant par le ruban de sa Toison d'or, il lui dit :

— Vous êtes le premier de Tordre qui ait prêté serment avec des seigneurs à barbe longue.

— Sire, dit de Ligne, avec son fin sourire, il vaut mieux, pour Votre Majesté et pour moi, que je sois avec les gentilshommes tartares qu'avec les gentilshommes flamands.

L'empereur venait d'apprendre, à l'inslanl même, la révolte des Flandres, dont nous aurons à nous occuper plus tard.

Au retour de ce féerique voyage, la guerre

contre les Turcs était décidée, et l'alliance austrorusse conclue.

Les préparatifs se faisaient en silence, quand tout à coup la Turquie prit l'offensive en faisant emprisonner l'ambassadeur russe, M. de Bulgakoff, au château des Sept-Tours, et, le 18 août 1787, Catherine déclara la guerre à la Porte.

L'impératrice comptait fermement sur l'alliance qu'elle venait de conclure avec Joseph II ; cependant elle questionnait le prince de Ligne :

— Que croyez-vous que fera l'empereur?

— En doutez-vous, Madame? il va vous envoyer ses vœux, peut-être ses souhaits; mais, comme les uns sont plus portatifs que les autres, je suis sûr que sa première lettre en sera remplie.

Le prince se trompait, l'empereur allait entrer prochainement en campagne, avec cent mille hommes*, et venait de le nommer général en chef (feldzeugmeister) commandant toute l'infanterie. Malheureusement la lettre qui lui apportait ces nouvelles se croisait avec une qu'il écrivait à l'empereur pour lui demander la permission de servir dans l'armée russe en qualité de général; il offrait, en même temps, de

I . Ce fut le 9 février i788 que l'Autriche, en qualité d'alliée de la Russie, déclara la guerre à la Porte.

332 LA IMÎ IN CESSE Cil. DE LIGNE.

tenir Sa Majesté au couranL des plans de campagne et des opérations militaires russes. L'empereur accorda la permission demandée.

Le prince commença ses préparatifs de départ en octobre 1787. c L'empereur, dit-il, m'avaii écrit une lettre, pleine de bonté et de génie, sur ce qu'il demandait à son alliée; j'en fis un extrait qui servit de plan de campagne; car personne, à Pétersbourg, n'avait l'idée d'un plan. On ne savait par où commencer. » Avant de partir pour rejoindre PotemkinS le prince voulait absolument

i. Potemkin (Grégoire-Alexandrowitch), feld-raaréchal rasse et le plus célèbre de tous les favoris de l'impératrice Catherine II. Il naquit en septembre 1736 aux environs de Smolensk et mourut le 16 octobre 1791.

Un prétend que, pendant ce fameux voyage de la Tauride, il faisait élever, de distance en distance, le long de la route qu« parcourait l'impératrice, des décoration? théâtrales représentant dans le lointain des villages, des bourgs et des villes et organisait des bandes de /îjruranfs chargés de jouer le rôle de populations agricoles selivrant paisiblement à leurs travaux. Quoique revêtu Uefonctions etde dignités plus profitables les unes que les autres, il puisait à pleine main dans le trésor de TÉtat et se faisait soudoyer par les puissancss étrangères. Joseph II et Frédéric le Grand l'accablèrent de cadeaux et de pensions, et, par suite de la rivalité qui s'établit entre eux pour obtenir l'alliance russe, la premier le créa prince du Saint-Empire romain, et le seconil lui offrit ses bons offices pour lui faire obtenir le duché de Gourlande. Il n'avait aucun talent comme général en chef, mai» de bons officiers sous ses ordres dirigèrent les opérations de la guerre contre les Turcs.

LA PRINCESSE Cil. DE LIGNE. 333

donner un bal aux plus jolies femmes de la cour qui l'en avaient prié; mais on croyait les opéralions de guerre lort engagées, et on ne lui en donna pas le temps :

a L'armée est peut-être déjà sous les murs à'Oc?al<oiï,lui disait-on, cinq mille Turcs ont éW; tués à Kinburn par Suwaroff. La flotte turque va se retirer, partez bien vite! >

Il partit le l" novembre 1787. « Mon Dieu, écritil, quel temps ! quels chemins ! quel hiver ! quel quartier général ! Je suis confiant, moi, je crois toujours qu'on m'aime. Je crus que le prince, qui m'en avait assuré^ serait charmé de me voir. Je ne me suis aperçu de l'air embarrassé qu'il eut le jour de mon arrivée que six mois après. Je lui saule au cou, je lui demande :

i — A quand Ocsakoff?

» r-Eh! mon Dieu, disait-il, il y a d.v-huit mille hommes de garnison, je n'en ai pas tant dans mon armée, je manque de tout, je suis le plus malheureux des hommes, si Dieu ne m'aide.

î — (loniment, lui dis-je, l'histoire de Kinburn, le départ de la llolte, tout cela ne servirait à rien? Mais j'ai couru jour et nuit, on me disait que vous commenciez déjà le siège!

» — Ilélas ! dit-il, plaise à Dieu que les Tar-

aSi LA PRINCESSE CH. bE LIGNE.

i lares ne viennent pas ici niellre lout à feu et à sang. Dieu m'a sauvé (je ne l'oublierai point), il a permis que je ramasse ce qu'il y a de troupes derrière le Bog. C'est un miracle que j'aie conservé jusqu'ici autant de pays.

» — Où sont donc les Tartares? lui dis-jc.

» — Mais partout, me répondit-il, et parmi eux il y a un séraskier * avec beaucoup de Turcs du côlé d'Ackermann, douze mille dans Bender, le Dniester gardé, et six mille dans Choczim. »

Il n'y avait pas un mol de vrai dans tout cela. Cinq mois s'écoulèrent dans cette inaction inexplicable, si elle n'eût été voulue. Le prince de Ligne ne tarda pas à s'en apercevoir, et en avertit exactement l'empereur d'Autriche.

Pendant ces longues journées de farniente, le ]iiince s'amusait à griffonner ses pensées sur de petits carrés de papier el, tout en ayant l'air de n'y attacher nulle importance, il avait soin pourtant de les conserver. Ils en valaient la peine à en juger par celui-ci :

« L'Europe est si bien barbouillée dans ce moment-ci, que c'est, je crois, le temps de réfléchir sur son compte. La France écrit; malhcuieuse-