I. La Gironde du dimanche 5 février

Jules Simon à Bordeaux. C'était elle qui avait eu la primeur de la communication de Jules Simon. C'était par elle qu'allait se répandre dans la France entière la nouvelle de la désapprobation d'un acte auquel Léon Gambetta attribuait une importance et une portée considérables.

Léon Gambetta ne voulut pas céder. Il ne reconnut pas la validité du décret de Jules Simon, et, pour empêcher sa divulgation, il donna l'ordre de saisir la Gironde dès son apparition. Cet ordre fut exécuté par le préfet, M. AUain-Targé, qui, le i" décembre 1870, avait remplacé M. Amédée Larrieu.

La Gironde se borna, le lendemain matin, à signaler cet incident, et dans son édition du soir, elle ajouta :

Nous nous sommes abstenus de qualifier ce fait vraiment étrange sous un régime qui devrait viser, même dans la situation exceptionnelle où nous sommes, à faire oublier les procédés de l'ancienne Administration. Nous voulions laisser à ceux qui en ont pris l'initiative le temps de regretter une erreur de zèle dont la République ne bénéficiera certainement pas.

Mais nous n'hésitons point à condamner des procédés qui, à part leur illégalité flagrante, nous paraissent aussi dangereux qu'intempestifs. Nous sommes d'autant plus à l'aise pour remplir ce devoir, que nous avons combattu pendant dix-huit ans et sous toutes ses formes l'arbitraire du gouvernement impérial. Tout récemment encore, nous n'avons pas épargné nos sévères critiques à M. Gambetta, au sujet des mesures vexatoires prises contre un journal dont le drapeau n'est pas le nôtre; nous l'avons fait, parce que nous avons pour habitude de maintenir les questions de principes au-dessus de toutes considérations de personnes, comme de toutes préoccupations de parti. Nous étions coupables, on le sait, d'avoir publié un décret relatif aux élections et émanant des membres du Gouvernement de Paris ! La mesure de M. le Préfet de la Gironde est donc faite pour laisser plus d'aflliction dans notre cœur que de trouble et de remords dans notre esprit.

Pour essayer de motiver cette saisie, Gambetta et ses collègues de la Délégation de Bordeaux déclarèrent que Jules Simon « ayant apporté l'annonce d'un décret électoral qui serait en désaccord sur un point avec le décret rendu par le Gouvernement siégeant à Bordeaux», ils voulaient en référer au Gouvernement de Paris,

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et qu'un membre du Gouvernement de Bordeaux parlait à cet effet. C'était pour laisser les choses en l'état qu'ils avaient fait saisir le journal renfermant les communications de Jules Simon. Jules Simon, par une nouvelle note envoyée à la Gironde^ et contresignée par M. André Lavertujon, maintint «de la façon la plus formelle » le texte de son décret, et ajouta :

Les journaux qui l'ont publié ont agi conformément au droit et à la loi. La saisie dont ils sont l'objet est illégale. Ceux qui l'ont ordonnée et, par suite de l'abolition de l'article 76, ceux qui l'ont exécutée, sont responsables des obstacles apportés par eux à la liberté de la presse.

Le Gouvernement de Paris donna tort à Gambetta, rendit à son tour un décret annulant celui de la Délégation de Bordeaux et envoya comme nouveaux délégués dans cette ville MM. Emmanuel Arago, Garnier-Pagès et Pelletan.

En présence de cette décision, Gambetta ne crut pas pouvoir conserver sa délégation : dès qu'elle lui fut connue, il résigna entre les mains du Gouvernement de la Défense nationale ses fonctions de membre du Gouvernement, de ministre de l'intérieur et de ministre de la guerre par intérim. M. Allain-Targé, préfet de la Gironde, le suivit dans sa retraite. Ce dernier fut remplacé par M. H. Barckhausen, précédemment vice-président du Conseil de préfecture de la Gironde. M. E. Arago succéda à Léon Gambetta comme ministre de l'intérieur et ministre de la guerre par intérim jusqu'à la constitution de l'Assemblée nationale, laquelle devait amener un nouveau gouvernement.

La Gironde n'avait gardé aucun ressentiment contre Gambetta. Le jour même, en effet, où il donnait sa démission, elle publiait ces lignes 2 :

Quant à nous, si le nouveau ministre de l'intérieur a toutes nos sympathies, celui qui vient de quitter le pouvoir emporte nos plus profonds regrets.