UN SOUPER DU DUC D'AMBRE

La révélation que le comte Achille de Clapielle venait de faire à la Cagnotte était si peu prévue par celle-ci, qu'elle demeura pendant quelques instants muette, interdite, et doutant encore de la véracité des paroles de son ancien amant.

— La femme du condamné, répéta-t-elle enfin. Je n'y comprends rien.

— Bientôt vous saurez tout, Madelon, lui dit le comte, pour l'instant ne m'en demandez pas davantage.

— Soit. Topez là. Je vais serrer avec soin votre précieux autographe. Comptez sur moi, mais ne manquez pas d aller chez le duc à six heures.

— Je n'aurai garde. A ce soir.

— Un million, c'est beaucoup, se dit Madeleine lorsqu'elle fut seule. Enfin, nous verrons bien.

Elle ouvrît un vieux coffret qui était renfermé dans un ancien bahut à triple serrure dans sa chambre à coucher dont les croisées donnaient sur le jardin.

Ce meuble contenait ses bijoux, rangés avec soin dans un vaste écrin en plusieurs compartiments dont les parois étaient de fer. Quant au coffret, il ne ren-

fermait qu'un portrait d'homme et une mèche de cheveux. Ce portrait était celui d'un certain ténor nommé Valbranche, et ces cheveux lui avaient appartenu.

Le ténor avait été le seul être pour qui Madeleine eût éprouvé jusque-là une passion réelle *. Valbranche, du reste, n'avait rien négligé pour qu'une créature comme sa maîtresse l'adorât ; il la battait.

La Cagnotte serra l'engagement du comte de Clamelle dans le coffret, et ayant replacé celui-ci à l'endroit qu'il occupait d'ordinaire, fit jouer la double serrure du bahut.

Ces détails démontrent que Madeleine, sans y croire d'une façon complètement positive, avait néanmoins pris au sérieux le singulier marché qu'elle venait de conclure avec le comte Achille.

Elle s'habilla, monta en voiture et se fit conduire au Bois, où elle salua distraitement les célibataires indépendants qui, peu soucieux de la considération des familles, faisaient à la Cagnotte l'honneur insigne de se découvrir sur son passage. Son air distrait fut remarqué, on en causa à Madrid. C'est beaucoup pour certaines gens de trouver un prétexte quelconque pour causer ; de quoi, en effet, peuvent s'occuper ceux qui, se croyant trop riches pour rien faire, affectent de ne s'occuper de rien ? La science, la politique, l'art, le progrès, les intérêts du pays, tout ce qui est essence de pensées grandes et élevées n'existe pas pour un certain monde. Sa science consiste à découvrir les aptitudes d'un cheval de course ou à savoir s'il faut tenir ou demander des cartes à cinq au baccara, selon celle