CHAPITRE XVL
A Cologne.
» C'était une belle et riche ville que Cologne, au commencement du XVIe siècle. Indépendante , quoique enclavée dans l'électorat de même nom, elle faisait partie de cette puissante association de villes libres Allemandes, connue sous le nom de Hanse ou ligue hanséatique qui donna une si prodigieuse impulsion au commerce d'outre-Rhin et dans laquelle comptèrent plusieurs de nos ports français, Rouen, Bordeaux, Rayonne et Marseille. Maîtresse du Rhin, comme Brème et Hambourg Pétaient de la Baltique et de la mer du Nord, elle était devenue l'entrepôt du commerce intérieur de l'Allemagne et le centre d'un important mouvement de transit.
V Son port immense suffisait a peine aux navires qui, chaque jour, venaient décharger sur la longue ligne de ses quais, protégés par des murailles crénelées et garnies de tours, leurs riches cargaisons et en prendre d'autres. Ses magasins regorgeaient de marchandises, et la perpétuelle agitation de son port et de ses rues la faisaient ressembler à une immense fourmillière dans les premiers jours chauds du printemps.
» Cologne n'était cependant pas vue de ces nouvelles .parvenues qui aiment à étaler, aux jeux de leurs visiteurs, un luxe criard et de mauvais goût. Archevêché depuis 731*, ville impériale depuis 957 , elle se glorifiait d'avoir été fondée par les Ubiens, 37 ans avant la venue de Jésus-Christ, d'être devenue , sous Tibère , seconde capitale de la Germanie et d'avoir, au XI« siècle, donné le jour à saint Bruno, fondateur ^de l'Ordre des Chartreux, et en particulier de la célèbre Chartreuse des nvirons de Grenoble, en i084.
HISTOIRI D*UNB PIPE. 149
i Plus aristocrate qne marchande, elle dédaignait les enseignes dorées et les pompeux étalages, mais elle sculptait fièrement sur ses portes son blason armorié, plus ancien que celui d'aucun noble baron allemand. Du reste, point de rues tracées au cordeau , de squares cocpiets , de places régulières, de hautes colonnades, de fontaines monumentales; le seul luxe de la vieille colonie d'Agrippine, était ses mille églises et surtout sa merveilleuse cathédrale, vrai poème de pierre, commencée au XIII« siècle, et à laquelle on travaille encore , après six cents ans , sans pouvoir fixer l'époque de son achèvement.
i Heureusement, quoiqu'on disent les libres penseurs, le catholicisme^ a le temps d'attendre. Il a vu naître et grandir le temple, commencé il y a six siècles, par l'archevêque Engelbert, il le verra crouler de vétusté, et, sur ses ruines , d'autres églises s'élever et tomber à leur tour , car les ouvrages des hommes sont périssables , mais sur l'œuvre de Dieu , les siècles, entassés sur les siècles, ne peuvent rien.
> Lorsque André, au sortir de la barque, pénétra dans l'enceinte de l'antique cité, et s'engagea au hasard dans ses rues étroites et tortueuses, bordées de hautes maisons , moitié bois, moitié pierres, si rappro* chées, qu'entre leurs pignons aigus , à peine pouvait-il apercevoir une mince bande d'un ciel chargé de brouillards , il fiit frappé de cette physionomie, à la fois austère et monacale. La nuit approchait et déjà le mouvement se ralentissait, les chariots revenaient à vide, les marchands commençaient à placer les lourds volets devant les fenêtres, garnies de barreaux de fer, de leurs profondes boutiques voûtées, le bruit s'éteignait avec la lumière, et les cloches des innombrables églises, s'ébranlant lentement, semblaient autant de voix descendant du ciel poui* dire aux travailleurs que l'heure du repos et de la prière était arrivée.
V Perdu dans cette ville immense, où personne ne le connaissait, où pas une*porte n'était ouverte pour lui, le fugitif erra lontemps, se demandant à lui-même où il pourrait trouver un gite et du pain. La nuit se faisait de plus eh plus sombre , car à cette époque les villes n'étaient
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pas encore érlairées, les rues étaient désertes, et une pluie fine et froide coihmençait à tomber. Que devenir? Où trouver une hôtellerie? Si encore il eût pu rencontrer sur son chemin quelque moine attardé, il se serait fait conduire â un couvent, n'importe lequel, car là, il y avait toujours place pour l'étranger et pour l'indigent ; mais à cette heure les moines étaient rentrés et toutes ' les maisons se ressemblaient. Il craignait d'être surprix par la ronde de police urbaine, conduit en prison,
fouillé, et alors A Cologne, comme à Mayence, il y avait des piloris
et des potences pour les voleurs , sa position n'était rien moins que rassurante.
V Heureusement pour lui il arriva , sans s'en douter, i la porte du dôme : les Allemands nomment ainsi leur catiiédrale , et ils ont raison, dôme vient du mot latin domus, la maison, et l'église est en effet la maison par exceUence. La porte était ouverte, il entra. Des pèlerins, il en vient encore aujourd'hui de toutes les parties du monde, priaient avec ferveur devant les reliques des onze mille vierges et des Rois-Mages exposées â leur vénération, 'dans des chapelles éblouissantes de lumières.
» André, à demi-caché derrière un groupe de colonnes, car il n'osait pas se mêler à la foule de peur d'être reconnu, se résigna à attendre la fermeture des portes et à passer la nuit dans le lieu saint. Enfin le sacristain, en agitant son trousseau de clefs, avertit les fidèles qu'il était temps de regagner leurs demeures, puis quand il crut l'église déserte, il fit rouler les portes de fer sur leurs gonds , les verrouilla , fit encore une fois le tour de l'église et sortit par une petite porte latérale qu'il ferma derrière lui. Les cierges allumés par les pieux visiteurs s'éteignirent l'un après4'autre, et l'ombre et le silence envahirent les vastes nefs, que * n'éclairaient plus que faiblement les lampes suspendues devant le tabernacle.
t Dans l'immense cathédrale, remplie de la majesté de Dieu, André, le voleur sacrilège, était seul en présence de son juge.
• Il eut peur.
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Le voleur sacrilège était seul en présence de son Juge , il eut peur.... (V. page 150.)
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9 La majesté du lieu, les grandes ombres, la solitude sans bruit, la lueur vacillante et inégale de la lampe qui, en jetant une clarté subite et d'un instant, éclairait les images des saints et semblait leur donner le mouyement et la vie, augmentaient sa terreur. La voix de sa conscience, l'élevant avec force, lui reprochait son cirime et, comme Adam, il aurait voulu fuir, parce qu'il avait péché. Fuir? mais où? Les anges et les saints l'entouraient de toutes parts. Une sueur froide perlait à son firent; sa jeune imagination , en s'exaltant, peuplait les ténèbres de fantômes : il entendait des bruits étranges et à ses oreilles bourdonnait le mot sacrilège, répété par des lèvres invisibles; ses dents claquaient de terreur, il n'osait ni regarder, ni fermer les yeux : il sentait comme des frôlements dans ses cheveux et sur ses vêtements.
■ S), en ce moment le prieur de la Val-Grûn fut entré dans l'église, le novice , incapable de supporter plus longtemps un pareil Supplice, se serait jeté à ses pieds pour confesser son crime et en implorer le pardon. - *
» C'était le dernier avertissement de la Providence , le suprême appel fait au repentir du pécheur. André, sous l'empire de la terreur qui le dominait, promit à Dieu, en face de son tabernacle, de revenir à lui et de faire pénitence.
» Quelques heures après , lorsque les premières lueurs de l'aube, en dissipant les ombres de la cathédrale , firent pâlir les lampes du sanctuaire, le faux converti, dont le cœur troublé par la crainte était resté fermé à la grâce, eut bientôt oublié ses résolutions de la nuit et ne sentit plus qu'un regret, celui de n'avoir pas mieux profité d'une aussi belle occasion de s'enrichir, en dépouillant les Rois^ages.
I Mais déjà il était trop lard, le soleil, en embr,asaut les verrières, envoyait, à travers les vitraux étincelants, des faisceaux de lumière irisée comme celle de l'aro-en-ciel ; les cloches chantaient gaiement l'hymne du matin, et le bruit grandissant au dehors annonçait le réveil de la citô. Le prisonnier pouvait encore être surpris à P ouverture des portes, il
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quitta le pilier auprès duquel il avait passé la nuit, adossé, et vint se ré-« fugier dans un confessionnal, placé à Pangle le plus obscur de la chapelle de saint Bruno.
» Presque au même moment , une clef grinça dans la serrure de W petite porte et un sacristain entra , suivi d'un religieux. Un moment iîi demeurèrent en prières devant le grand-autel, puis ils se relevèrent; le sacristain alla ouvrir le grand portail et le prêtre vint s'agenouiller sur les marches de l'autel de saint Bruno , tout auprès du confessionnal. Bientôt d'autres personnes pieuses, des ouvriers, avant de,se rendre à l'ouvrage, des pèlerins, des femmes, se groupèrent en dehors de la chapelle où allait se dire la première messe.
» Étroitement bloqué dans sa retraite, d'où il n'osait pas bouger, André vit avec effroi le sacristain allumer les cierges , préparer les orne, ments et aider le prêtre à s'en revêtir. La sonnette était posée sur la tablette du confessionnal, il n'y avait plus à hésiter, l' ex-novice profita du moment où le clerc était occupé à disposer le missel et se mit à genoux, dans l'attitude du plus profond recueillement.
» Il était à peine incliné que le sacristain , étonné de voir dans la chapelle un homme qu'il n'avait pas vu entrer, lui posait la main sur l'épaule pour^ lui demander ce qu'il faisait là.
» — Je suis un pauvre pèlerin, répondit humblement le jeune homme, qui désire confesser mes péchés à cet homme de Dieu.
ji — Très-bien, mon frère; mais la codtume est de n'entrer ici qu'après la célébration de l'ofBce divin.
» — J'ignorais la défense, et je vous demande pardon de ma faute.
» — Il n'y a pas de faute, puisque vous ne connaissiez pas la règle. Sortez de la chapelle, et aussitôt après la messe vous pourrez faire votre confession.
» André s'inchna profondément, fît une génuflexion devant l'autel et alla s'agenouiller derrière les fidèles , en frappant sa poitrine avec componction.
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I ■ Tr v)is minutes plus tard il était attablé dans un cabaret de la place
du Marché , et tout en déjeûnant , s'informait de l'adresse du changeur Aaron.
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