MON ONCLE CLAUDE SUCCEDE A SON PERE ET SE MARIE

Peu de temps avant sa mort, mon grand-père avait donné sa démission de ses fonctions de notaire, en proposant son fils, mon oncle Claude, comme son successeur. Mon oncle ne remplissait pas rigoureusement les conditions exigées par la loi. Pour être notaire de troisième classe *, il faut avoir travaillé pendant trois années au moins chez un notaire de première ou de seconde classe. Or mon oncle n’avait travaillé que chez son père, c’est-à-dire dans une étude de troisième classe seulement; mais on a toujours été plus indulgent

i. Il y a trois classes de notaires : i° ceux des villes où est établie une cour d’appel : ils peuvent faire des actes dans l'étendue du ressort de la cour; e° ceux des villes où il n’y a qu’un tribunal de 1 ro instance : ils instrumentent dans l’arrondissement; 3° ceux des autres communes, qui n’ont de compétence que dans le canton.

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pour les fils de maîtres. Aussi la nomination de mon oncle ne paraît pas avoir souffert de difficulté.

Une étude de notaire dans un chef-lieu de canton n’avait certes pas dû figurer dans les rêves d’avenir du hussard de la garde pendant ses quinze ans de campagne. Néanmoins il s’était mis avec résolution à cette tâche, qui lui semblait d’abord ingrate; il s’y était appliqué avec une louable persévérance. Mon grand-père, aussi surpris que satisfait de voir les excellentes dispositions de son fils, et reconnaissant son aptitude, l’avait aidé de toute l’expérience que lui donnaient ses quarante ans d’exercice.

Il lui avait pendant quatre ans enseigné la pratique des affaires, et rien ne pouvait lui être plus agréable que de préparer ainsi son fils à lui succéder. Il pensait d’ailleurs qu’au début il pourrait encore aider mon oncle de ses conseils dans les cas embarrassants. Si la mort de mon grand-père privait mon oncle de cette ressource, il ne restait pourtant pas seul pour porter le poids des affaires. Il avait auprès de lui un maître clerc, M. Dauvet, déjà ancien dans l’étude, très au courant de la clientèle et qui allait être pour lui un collaborateur précieux. Nous retrouverons plus tard M. Dauvet.

Mon oncle ne fut nommé notaire qu’après la

mort de son père, et le prix de la charge fut fixé par une convention intervenue entre mon oncle Claude d’une part, et ma grand’mère et ses autres enfants d’autre part.

Quant à la succession aux meubles et immeubles, les enfants d’un commun accord en laissèrent la jouissance et l’administration à ma grand’mère sa vie durant.

Mon oncle, depuis son retour, avait habité la maison paternelle. Il continua à y demeurer avec sa mère jusqu'à son mariage, qui eut lieu en juin 1819. Alors il maintint son étude et son cabinet dans la vieille maison; mais il prit un appartement séparé pour son ménage, dans une maison voisine. Il 11’avait que la place du Marché à traverser pour aller de son appartement à son étude.

Mon oncle épousait Mlle Virginie P**% que j’appellerai désormais ma tante Virginie. Elle avait à peine vingt ans; de taille moyenne, mince, très brune, avec des yeux vifs et brillants, il lui manquait pour être séduisante un peu de grâce et de gaieté. Mais, élevée dans une famille austère, par une mère sévère et d'un caractère absolu, elle était restée sérieuse et timide. Ajoutez à ces traits une dévotion scrupuleuse, et cette jeune fille vous offrira un contrastecompletau physique etau moral avec son mari. Mon oncle Claude, en effet, était

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grand, fort, franc, ouvert, bruyant et, sans vouloir gêner sa femme dans la pratique de ses devoirs religieux, il était loin d’être dévot. Mais souvent, comme cette union le prouva, des caractères opposés s’entendent aussi bien et quelquefois mieux que des caractères absolument semblables. Ma tante devait d’ailleurs voir d’un œil favorable un mariage qui allait la soustraire à la surveillance incessante d’une mère d’un caractère ombrageux et difficile.

Quant au père de ma tante, M. P***, je me le rappelle quelques années plus tard : c’était un beau vieillard , au maintien digne et un peu solennel. Il avait conservé le costume de l’ancien temps. Je vois encore son chapeau à larges bords qu’il mettait sur sa tête en se levant et qu’il n’ôtait qu’en se couchant. J’ai dîné plusieurs fois avec lui chez sa fille dans la vieille maison. Il demandait en entrant la permission de rester couvert. Il trouvait la chose si naturelle, et croyait si peu se singulariser en agissant ainsi, qu’un jour, après une soirée de famille, un de nos cousins ne retrouvant pas son chapeau, M. P*** dit naïvement : Comment peut-on égarer son chapeau ? C’était d’ailleurs le plus honnête homme du monde. Son activité laborieuse avait su faire prospérer un fonds de commerce d’étoffes et de nouveautés qu’il exploitait à Bray. Des maisons rivales pouvaient

être plus riches et mieux achalandées, mais nulle ne jouissait d’une meilleure réputation. Ajoutons qu’il était royaliste, ce qui lui valut de remplir les fonctions d’adjoint au maire pendant toute la durée de la Restauration.