CHAPITRE XIII

LA MAISON APRES LA MORT DE MON GRAND-PERE NOS VOYAGES ANNUELS AUX VACANCES

Après la mort de son mari, ma grand’mère renvoya le ménage Languillat, pour le remplacer en 1819 par une servante.

Marianne était une tille active, forte, zélée, intelligente, de cette génération de domestiques qu’on ne rencontre plus aujourd’hui. Entrée à dix-huit ans au service de ma grand’mère, elle resta attachée à la famille et à la maison pendant soixante années, dévouée successivement à ma grand’mère et, après sa mort, à mon oncle Claude et à ma tante, puis à mon père ; enfin elle est morte à mon service en 1879. Ma grand’mère avait d’ailleurs auprès d’elle sa petite-fille Flore S*** (fille de Laurence, la sœur aînée de mon père). More avait perdu sa mère de bonne heure; son père, qui s’était remarié, avait laissé ses deux en-

Histoire d'ime vieille maison

fants dans la famille de leur mère. Le fils était en pension à Paris. La fille avait été élevée chez ma grand’mère. Flore avait alors seize ans, et jusqu’à son mariage elle devait apporter à ma grand’mère un concours de plus en plus utile.

Ma grand’mère, du consentement et même sur la demande de ses enfants, conserva, sa vie durant, l’administration de tous les biens de la communauté qui avait existé entre elle et son mari. Cette petite fortune consistait notamment dans la vieille maison et dans plusieurs lots de terre, dont ma grand’mère touchait les fermages et recevait les faisances, c’est-à-dire les œufs, le beurre, les dindons, canards et poulets, qui s’ajoutaient aux fermages suivant l’usage des baux de ce temps-là.

Ma grand’mère habita la maison jusqu’à sa mort. Toutefois elle l’avait vendue à mon oncle Claude par un acte notarié du 1 6 juillet 1827, moyennant une rente foncière. Il étaitstipulé bien entendu que ma grand’mère continuerait à jouir de la maison sa vie durant. Mon oncle Claude occupait seulement les deux pièces qui servaient de cabinet au notaire et d’étude pour ses clercs.

Mon père et ma mère nous amenaient chez ma grand’mère tous les ans au mois de septembre. C’était le moment des vacances de mon père. A cette époque, sous la Restauration, on n’en était plus aux coches pour voyager, quoiqu’il y eût

Nos voyages annuels aux vacances

encore bien des progrès à faire. Le moyen de transport usité alors était la diligence. Les gens de mon temps se rappellent ces lourdes voitures à quatre ou cinq chevaux qui ont si longtemps roulé sur les routes royales, impériales ou nationales. La diligence qui desservait Bray partait de Paris pour Montereau, où on trouvait des voitures de correspondance pour plusieurs destinations, et notamment pour Bray. On partait de Paris à huit heures du soir; on arrivait à Bray à sept heures du matin. Pour le retour, en quittant Bray à cinq heures du soir, on se trouvait à Paris à cinq heures du matin. Dans tous les cas, il fallait passer la nuit en voiture.

La diligence de Montereau se composait d’abord, comme toutes les grandes diligences, d'un coupé de trois places, d’un intérieur de six places, et d’une banquette sur l’impériale. Mais tandis que les Messageries royales ou les diligences Lafitte et Caillard se terminaient par une rotonde de six places au plus, ce compartiment dans la diligence de Montereau pouvait contenir douze places, ou on entassait les mariniers de l’Yonne qui avaient amené des bateaux à Paris ou les nourrices de Bourgogne venant chercher ou emportant des nourrissons. Ce n’est pas tout : comme les colis ordinairement n’occupaient pas toute la place qui leur était réservée sur l'impériale, on fourrait

sous la bâche, en contravention aux règlements de police, jusqu’à huit voyageurs. Seulement ils n'étaient admis à ces places déplorables qu’à la condition de descendre à Melun et de faire un détour à pied, pendant près de trois quarts d’heure au moins, pour éviter le contrôle des gendarmes. Ce monstrueux véhicule s’appelait la Poule noire ; mais comme elle versait assez souvent, sa clientèle lui avait donné le nom de la Guillotine. Un de mes cousins, un garçon jovial, au moment de monter dans la voiture, dit un jour, en plaisantant, au conducteur, qui le connaissait : Conducteur, trois francs de pourboire pour vous si nous versons. Et la voiture versa ; mais il envoya promener le conducteur, qui eut le front de réclamer le pourboire.

Cette voiture, que j’ai prise mainte et mainte fois dans ma jeunesse, a soutenu plus tard la concurrence avec les bateaux à vapeur; mais elle a dû disparaître et elle a disparu en effet en présence des chemins de fer.

Mais mon père et ma mère ne se souciaient pas dece mode de transportqui imposaitla fatigue d’une nuit blanche et vous exposait au voisinage de compagnons de route peu délicats et même grossiers.

Qui se rappelle aujourd’hui l’entreprise de diligences dirigée par Philibert et qui desservait Brie- Comte-Robert, Guignes et Nangis? Le trajet de Paris à Bray par cette voie n’était pas plus long

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que par Montereau. Mon père était l’avocat de Philibert, qui lui fournissait chaque année une voiture particulière. Elle comprenait un coupé et un intérieur, et ressemblait beaucoup à certains omnibus de correspondance de chemins de fer.

Nous partions le i er septembre ; mon père n’aurait jamais voulu anticiper, comme on le fait aujourd’hui, sur les vacances du Palais. Jusqu’à l’àge de vingt ans, je n’ai pas fait d’autre voyage que celui de Bray; aussi ce départ était attendu avec impatience et salué avec enthousiasme par mes frères et par moi. Dès la veille au soir, la voiture venait stationner dans la cour de notre maison. Nous 11e dormions pas cette nuit-là. Dès cinq heures du matin, on préparait, on chargeait les paquets. On partait à six heures pour arriver à Bray à six heures du soir. Je vois encore l’auberge de Mme Orsat où nous déjeunions à Brie. Je vois la scène qui se reproduisait invariablement à Guignes. Nous devions trouver là un relais. Le conducteur, avec une mine embarrassée, annonçait à mon père que, par une circonstance extraordinaire, il 11’y avait pas de chevaux, et qu’il fallait faire reposer une heure et demie ceux qui nous avaient amenés de Brie et qui devaient continuer jusqu’à Nangis. Mon père se fâchait toujours de ce contre-temps. Quand nous étions un peu grands, nous avions beau lui dire d’avance :

« Attends-toi à l'absence du j relais de Guignes.

— C’est impossible, répondait-il, Philibert m’a promis (il promettait toujours) que, cette année, je trouverais des chevaux... »

Et ce bon père se fâchait sérieusement, assurait qu’il ferait à Philibert des reproches sérieux; mais il oubliait le tout jusqu’à l’année suivante.

Cette journée de voyage à travers la Brie était aussi monotone que peu pittoresque.

Je ne me rappelle de ces voyages qu’une histoire enfantine. J’avais douze ou treize ans; mon frère Félix eut l’ingénieuse idée de jeter ma casquette par la portière. Mon premier mouvement ne fut pas de demander qu’on arrêtât la voiture, mais de dire des injures à mon frère et de tomber sur lui à coups de poing. Il riposta, bien entendu. Et ce ne fut qu'un quart d’heure après que le bruit de la dispute réveilla ma mère, qui voulut savoir le sujet de la querelle. « Pourquoi, « dis-je, a-t-il jeté ma casquette par la portière? — Ah ! les vilains enfants ! » Il fallut arrêter et perdre trois quarts d’heure à rattraper mon couvre-chef.

A six heures du soir enfin, nous arrivions à Bray. Nous trouvions pour nous recevoir, auprès de ma grand'mère, nos oncles, tantes, cousins et cousines. C’était pendant dix minutes une embrassade générale, qui me paraissait manquer de charmes, malgré la bonne intention.