MARIAGES LA COURSE AU COQ

Nous avions aussi pendant mon séjour à Bray plusieurs grands dîners de famille. On y comptait parfois jusqu’à trente et même trente-cinq convives. Ma grand’mère, mon oncle Claude, ma tante Angélique nous recevaient tour à tour. Si mon oncle Claude nous montrait chaque année un rejeton de plus, mon oncle Isidore ne restait pas en arrière. Le plus souvent on mettait tous les entants à une petite table, dont j’étais l’un des doyens. Si on était gai à la grande table, on était bruyant à la petite. Ma tante Manette ne nous recevait pas. L’exiguïté de sa fortune ne lui permettait pas de jouer comme les autres le rôle d’amphitryon. Mais elle ne manquait pas, ainsi que son mari et ses enfants, d’être invitée chez sa mère et chez ses frère et sœur. Ma tante Manette

amenait aussi son petit chien, qui ordinairement assistait au dîner sur les genoux de sa maîtresse. Mon grand-père, de son vivant, n’ac^naettait pas la présence d’un tel convive. Et s'il s'apercevait que ma tante le tenait caché sous sa serviette, mon cher grand-père s’emportait avec plus de vivacité que la circonstance ne l'exigeait. Mais chez ma grand’mère le toutou était toléré; ma tante supportait pour lui les quolibets et les railleries de ses frères. On passait presque toutes les soirées dans la vieille maison. Ma grand’mère, mon père, mes oncles se tenaient dans le salon et jouaient aux cartes. On couchait les enfants à huit heures ou huit heures et demie. Dans la salle à manger ma mère cherchait à amuser la jeunesse, et notamment, à Tépoque ou je me place, à la fin de la Restauration, trois jeunes nièces qui trouvaient dans ces soirées de septembre plus de gaieté et de distraction que pendant tout le reste de l’année. A partir de i 827 (j’avais alors quatorze ans et demi), 011 voulut bien me considérer comme un jeune homme. Et de 1827 à i 83 i, je pris un plaisir de plus en plus vif à ces soirées intimes. Tantôt on y jouait au furet, tantôt à differents jeux de cartes peu sérieux.

D'autres fois, quand on était plus nombreux, mon oncle envoyait chercher un maçon qui était en même temps l’un des ménétriers du pays. On

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le faisait monter sur une chaise avec son violon. On accrochait quatre quinquets aux quatre murs de la salle à manger. Et on dansait ainsi des quadrilles toute la soirée. On valsait très rarement; car on n’admettait guère alors la valse pour les demoiselles; quant à la polka, la mazurka, la scottish et autres danses modernes, elles n’avaient pas encore été inventées. On se livrait aussi aux jeux innocents, qui ont tous charmé nos mères et nos grandhnères. Il fallait d’abord se procurer des gages. On obtenait ce résultat au moyen de divers jeux. Le plus simple était le : Je te vends mon corbilloîi ; qu'j'" met-on ? Celui qui manque de répondre un mot en on paye un gage, c’est-à-dire remet à une personne désignée une clef, un crayon, un gant, etc. Voici un des jeux qui m’amusaient le plus. Si l’on était vingt, par exemple, on rangeait dix-neuf chaises le long des murs. Un des joueurs — c’était ordinairement ma mère — chantait une chanson sur l’air de laquelle on dansait en rond. Il y en avait une alors très en vogue, qui commençait ainsi :

Il était un moine blanc,

Qui hognait, qui hognait ;

Madame lui a demandé Ce qu'il avait à rire?

— Je voudrais bien entrer ici,

Mais je n’ose le dire... etc.

Quand la personne qui chantait s’interrompait et prononçait un mot convenu d’avance, chacun courait s’asseoir sur une chaise. Et comme il n’y en avait que dix-neuf pour vingt personnes, celui ou celle qui restait debout, payait un gage.

Quand on avait un certain nombre de gages, chacun devait racheter le sien par une pénitence. Ma mère ou une de mes tantes assise plaçait tous les gages sur ses genoux et les cachait sous un châle. Elle en prenait un sans le montrer en disant : J’ ordonne au premier gage touché ... Tantôt c’était un couplet à chanter, tantôt à accomplir une des scènes variées qu’on appelait des pénitences. Généralement elles consistaient dans différentes postures dans lesquelles un jeune homme embrassait une dame ou une demoiselle. On n’y voyait pas malice. Les mamans , qui ne permettaient pas alors à leurs filles de valser, ne voyaient pas d’inconvénients à les laisser embrasser sous leurs yeux. Il y a aussi une mode même pour les scrupules.

Les trois nièces que ma mère cherchait à distraire étaient alors trois jeunes personnes à marier. Je portais à mes trois cousines, qui étaient plus âgées que moi, une affection toute fraternelle. L’aînée, Flore S***, était la fille de cette sœur aînée de mon père, Laurence, que je n’ai jamais connue. Constance, la seconde, avait pour mère

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ma tante Angélique. Ma tante Manette était la mère de la plus jeune, Angéla.

Ma cousine Flore, grande, bien faite, plus agréable que jolie, manquait un peu de grâce et d’élégance. Ayant perdu sa mère de bonne heure, délaissée par son père, qui s’était remarié et habitait Paris, élevée par ma grand’mère, assez exigeante à son égard, devait-elle son caractère sérieux et l’expression mélancolique de sa physionomie à toutes ces circonstances ou à sa santé délicate? Mais quel zèle et quel attachement à ses devoirs! quel cœur excellent! quelle activité! quels talents de bonne ménagère ! que de qualités cachées sous cette simplicité apparente! Aussi un négociant de Bray, qui avait pu l’apprécier lorsqu’il travaillait comme clerc chez mon grandpère, M. Antoine B***, recherchant plutôt dans une femme les vertus morales que la fortune ou la beauté, se crut trop heureux de la rechercher et de l’épouser. Mariée en 1827, elle est morte seize ans plus tard, laissant une fille, Laurence, dont j’aurai occasion de parler plus tard, ainsi que d’Antoine B***, son père.

Grâce à son intelligente activité, ma tante Angélique avait su faire si bien prospérer son commerce, qu’elle pouvait donner une dot fort convenable à sa fille Constance, la seconde des trois cousines. J’ai conservé d’elle le souvenir frappant

d’un soufflet qu’elle m’a appliqué. Je dois reconnaître que je l’avais bien mérité. J'étais un gamin de douze à treize ans ; elle en avait dix-sêpt ou dix-huit. Elle se faisait un collier ou un bracelet de perles. Je fis voler dans la chambre la boîte aux perles. L’avais-je fait avec intention? elle le crut et ne fut pas maîtresse d’un premier mouvement, bien contraire à son calme habituel. A dix-neuf ans . Constance était fort attrayante. Ses jolis cheveux châtains encadraient gracieusement des traits fins et réguliers où se réflétaient la douceur de son caractère et la bonté de son âme. Elle épousait le fils d’un négociant de Bray, qui prenait, en se mariant, la direction d’une maison de draps et de nouveautés où son père avait fait fortune. Devenue veuve en i 83 z, elle épousa en secondes noces un pharmacien de Paris, et mourut en couches en 1834, 11e laissant d’enfants ni de son premier ni de son second mariage.

La plus jeune des cousines, Angéla, fille de ma tante Manette, passait pour la plus jolie des trois. Grande, bien faite, blonde, peut-être un peu pâle, elle savait qu’on la trouvait belle. Vive, enjouée, elle cherchait à plaire et y réussissait. Elle chantait d’une voix agréable, s’accompagnant de la guitare; aussi, quoiqu’elle 11’eût ni dot à recevoir en se mariant, ni espérance de succession dans l’avenir, elle épousa vers i 83 o un officier ministériel

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de Fontainebleau, qui fut séduit par sa grâce, sa gentillesse et ses beaux yeux. Hélas ! elle aussi succomba à la fleur de son âge, laissant un fils qui est mort curé à la Martinique sous le second Empire.

D’après une ancienne coutume qui n’est tombée en désuétude que depuis peu de temps, lorsqu’une jeune fille de Bray épousait un étranger, on devait courir le coq. Flore et Constance se mariant à des Braitois échappaient à cette exigence. Mais Angéla se trouvait dans les conditions de la coutume et dut s’y soumettre. Voici en quoi consistait cette cérémonie. La mariée montait sur une chaise au commencement d’une des routes qui aboutissent à Bray. Les coureurs — c’était une course à pied — partaient d’une distance d'environ un kilomètre. Celui qui arrivait le premier au but, c'est-à-dire à la mariée, l’embrassait, recevait d’elle un coq, et cinq, dix ou vingt francs pour arroser le coq, selon la générosité et la fortune de la mariée. On n’aurait pu éviter cette corvée sans avoir à craindre quelque manifestation hostile au sortir de la messe de mariage. En 1854, un de mes cousins put racheter ce droit des jeunes gens de Bray. Il lui en coûta i 5 o francs pour éviter à sa fille cette petite scène désagréable. Quand deux groupes rivaux se disputaient le prix, la course était intéressante. Mais si tous les

coureurs s’entendaient pour manger ensemble le coq, on ne courait quepour la forme. Le jour où ma cousine Angéla fut soumise à la coutume, la lutte fut sérieuse. On se trouvait dans une chaude journée de septembre. Il me semble que je la vois encore recevant, devant la foule accourue à ce spectacle, l’accolade du vainqueur , rouge, débraillé, ruisselant de sueur.

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