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du passage de notre porte cochère et un bûcher au fond de la cour pour y déposer et vendre ses tamis et ses cribles. AI011 père, dès qu’il a été propriétaire, a refusé de' continuer cette pratique, qui gênait et encombrait singulièrement le passage. Alais le marchand ou ses successeurs n’ont pu s’éloigner. Ils stationnent ce jour-là sur notre trottoir, à côté de notre porte. Peut-être n’irait-on pas le chercher ailleurs, tant est enracinée une habitude séculaire.

Bray a deux foires très anciennes. Tune le 14 février, l’autre le 14 septembre. La première n’était guère qu’un marché aux bestiaux. Celle de septembre était plus importante. Les cultivateurs des environs et leurs femmes s’approvisionnaient de leurs vêtements d’hiver à la foire de septembre. Les marchands de la ville pensaient qu’ils ne pouvaient soutenir la concurrence des marchands forains qu’en venant se placer auprès d’eux. Il en était résulté une coutume étrange, qui a subsisté tant qu’a duré la vieille halle. Elle contenait une quantité de boutiques provisoires, formées avec des échelles dressées de chaque côté et soutenant des planches qui servaient de rayons. Une table, c’est-à-dire des planches posées sur des tréteaux, représentait les comptoirs. La veille de la foire ou pendant la nuit, tous les marchands d’étoffes de Bray transportaient dans ces bouti-

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ques improvisées la plus grande partie de leurs marchandises, qu’on reportait dans les magasins le lendemain ou plutôt le surlendemain de la foire. On procédait même à ce transport de marchandises tous les vendredis, jours de marché. Cet usage n’a cessé que lorsque la vieille halle a fait place, en 1842, à une halle nouvelle moins spacieuse et dont les dispositions ne se prêtaient pas à l'établissement de ces boutiques éphémères.

Le matin du jour de la foire, ma grand’mère donnait à mes frères et à moi une pièce d’argent, pour la dépenser suivant notre fantaisie. Comme j'étais son filleul, je recevais d’elle la plus grosse pièce. Mon père a continué cette tradition en faveur de mes enfants. Et je n’ai eu garde de la laisser se perdre : je fais ce jour-là quelques petits cadeaux à mes enfants et à mes petits-enfants.

Chacun peut se figurer l’aspect du champ de foire en se rappelant les différentes fêtes semblables auxquelles il a pu assister. On y voyait, comme partout, divers cirques, saltimbanques, arracheurs de dents, tirs, billards anglais, loteries de bijoux ou autres. Sous des tentes, des marchands de vin des principales communes voisines dressent des tables et des bancs, où, à certaines heures de la journée, leurs compatriotes viennent prendre leurs repas. Je n’ai jamais osé aller déjeuner sous ces tentes. J’étais trop connu

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à Bray. Mais en i 852 , me trouvant à Fécamp, au moment d'une foire célèbre d’un village voisin, Angerville, nous nous décidâmes, mon frère Félix et moi, à satisfaire notre désir de déjeuner sous une tente. La foire d’Angerville, il faut le reconnaître, est plus importante que celle de Bray et offrait une grande animation. En arrivant affamés, après deux à trois heures de marche pédestre, nos yeux furent réjouis par l’aspect de huit ou neuf tentes devant lesquelles tournaient d’énormes broches sur trois rangs en hauteur et remplies de volailles, de gigots, de côtes de bœuf. Mais je me rappelle que, nous comportant en vrais Parisiens, nous manquâmes à toutes les convenances locales de ces sortes d’établissements. Premièrement, en entrant sous la tente, nous allons nous asseoir à une table et, appelant une servante, nous demandons un poulet rôti. Cette fille parut étonnée; mais enfin elle apporta le plat demandé. Mais personne ne procédait comme nous; chaque consommateur, en entrant, allait directement au comptoir, choisissait son poulet, sa côte de bœuf, son morceau, le payait et l’emportait sur une table à laquelle il s’asseyait seul ou avec ceux qui l’accompagnaient. La servante ne manifesta pas moins d’étonnement lorsque nous lui demandâmes du pain. « Ah! dit-elle, ces messieurs n’ont pas apporté de pain. » Elle voulut bien aller nous en

acheter à l’une des boutiques où on en vendait au dehors. Elle fut plus surprise encore quand mon frère réclama un couteau. Moi j’avais le mien, comme tous les consommateurs. Il fallut que la hile tirât le sien de sa poche pour le prêter à mon frère. Enfin elle fut assez embarrassée quand je lui demandai de l’eau pour tremper le vin blanc qu’on nous servait. Elle alla conférer avec le maître de l’établissement, qui ht transvaser le reste d’une bouteille d’eau-de-vie dans une autre, et. me ht apporter de l’eau dans la seconde bouteille. Nous nous comportâmes, en un mot, en gens étrangers à tous les usages.

Mais revenons au champ de foire de Bray.

Mon oncle avait un gros chien de garde, d’un caractère fort doux malgré sa grande taille. Cette bonne bête, qu’on laissait le jour à peu près libre de ses actions, s’en alla flâner un beau matin sur le champ de foire, et avisant parmi les boutiques celle d’un charcutier, qui lui parut appétissante, se leva sur ses pattes de derrière, et d’un bon coup de dent entama fortement un morceau de fromage d’Italie. J'étais là, devant notre maison, lorsque la marchande irritée arriva, son fromage d'Italie à la main, et porta son accusation contre le chien qu’elle avait suivi. Mon oncle sortit, écouta la plainte. La femme criait que sa marchandise était non seulement diminuée, mais

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déshonorée, que ses pratiques ne voudraient pas manger les restes du chien, etc.

« Combien valait votre fromage d’Italie? lui dit mon oncle. — Oh ! monsieur, il valait bien six francs. — Six francs, soit, dit mon oncle; les voilà! Mais puisque je le paye, donnez le reste à mon chien. » Voilà comment mon cher oncle satisfit tout le monde; voilà comment le délinquant reçut une récompense, au lieu du châtiment qu’il avait mérité.

Encore un souvenir du champ de foire. La scène 'se passe à une époque bien plus rapprochée de nous, sous le second Empire. Mon père et un de ses amis, le président de G***, dont je parlerai plus tard avec plus de détails, se promenaient en examinant les boutiques. Ils s’arrêtèrent devant un tréteau sur lequel était une loterie de bijoux. Moyennant vingt sous pour chaque coup, on jetait sur la table six dés; on pouvait gagner, suivant le chiffre qu’on avait amené, une bague, un dé, un étui, une breloque, une chaîne, une montre, le tout en or ou en argent. Mon père et son ami observèrent le jeu pendant quelque temps, et remarquèrent que les gagnants n’obtenaient jamais que des objets de peu de valeur. « Comment peut-on donc gagner la montre en or? dit le président à la marchande. — Monsieur, répondit-elle, voyez la pancarte (qui indiquait les lots corres-

pondant aux chiffres gagnants), il faut amener six points sur chacun des six dés avec lesquels on joue, soit 36. — Mais cette combinaison ne se présentera jamais? »

La femme offrit de parier 20 francs qu’en deux cents coups elle'amènerait, au moins une fois, avec ses six dés, le nombre 36. Le président de G*** accepta le pari ; mais comme mon père et lui ne se souciaient pas de se donner en spectacle à la foule qui s’était amassée, il fut convenu que la femme viendrait le lendemain, à une heure déterminée, avec ses dés, chez mon père dans la vieille maison.

Elle arriva le lendemain à l’heure dite. L’épreuve eut lieu sous le passage de la porte cochère. J’assistais à cette gageure. Le jeu dura longtemps. A partir du cent-quatre-vingtième coup tiré sans succès, la pauvre femme commença à se lamenter, à prier M. de G*** de ne pas lui faire payer les 20 francs, mais de les employer en tirant vingt coups à sa loterie, lorsque au cent-quatre-vingt-dixseptième coup elle amena les points qu’elle cherchait , 36 , six points sur chacun des six dés. M. de G*** paya ses 20 francs; mais il a toujours soupçonné que la parieuse connaissait trop bien ses dés et que le jeu 11 ’avait peut-être pas été parfaitement loyal. Ce qui est certain, c’est que ces sortes de loteries sont aujourd’hui prohibées, comme jeux de hasard non exempts de fraude.