CHAPITRE PREMIER

MON GRAND-PÈRE ET MA GRAND’mERE

Je veux d’abord vous présenter les acquéreurs de la maison.

Mon grand-père était d’une taille ordinaire, un peu gros, le teint coloré, avec une figure ouverte et intelligente. Sa capacité, son expérience, son honorabilité lui avaient acquis une certaine influence à Bray et dans les environs. Un défaut se mêlait à ces bonnes qualités : il ne supportait guère la contradiction, surtout dans l’âge mûr et dans la vieillesse; et, quand il se laissait emporter par la colère (ce qui lui arrivait souvent), il ne

ménageait guère ses expressions à l'égard de ceux qui l'avaient irrité. Aussi son autorité dans la famille était sans bornes. Ses enfants, ses amis, ses subordonnés le redoutaient un peu, malgré l’affection qu’ils lui portaient.

Dans l'acte d’acquisition de la maison, quoiqu'il exerçât à Bray depuis huit ans les fonctions de notaire, il prit la qualité d’avocat au Parlement de Paris, qualité qui lui paraissait plus distinguée que son titre de notaire. Il avouait cependant dans l’intimité qu'il avait obtenu son grade de licencié en droit dans une faculté qui n’exigeait pas d’études sérieuses pour la délivrance de ses diplômes. S'il faisait sonner un peu haut son titre d’avocat, c’est sans doute qu’il lui donnait sur ses confrères, qui ne le possédaient pas. une certaine supériorité.

Mon grand-père jouissait d’ailleurs d’une grande considération dans la ville et dans les environs. Dès 1771 (il n’était alors âgé que de vingt et un ans), le duc de Mortemart, baron de Bray, etc., le nommait son procureur au bailliage de Bray et d’Everly. Mon grand-père se qualifie dans sa requête d’ex-clerc au Parlement de Paris. Le 4 février 1774, il fut reçu licencié en droit à l’université de Reims; il prêta serment, le 21 mars de la même année, comme avocat au Parlement.

Les seigneurs de Parouseau, Villenavotte et autres

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Mon grand-père et ma grand' mère

lieux (1774), de Sergines (1779), de Chalmaison (1781) le nomment prévôt de leurs justices seigneuriales. En 1775, il était devenu notaire à Bray.

Mon grand-père jouait donc dans son pays un rôle assez important.

Je ne parle de mon grand-père que par ouïdire, car je n’avais que cinq ans lorsqu’il mourut. Mais j’ai mieux connu ma grand’mère, que nous avons conservée jusqu’à ma dix-huitième année. Quelle excellente femme! Je la vois encore, dans sa vieillesse, bonne, indulgente pour tous, si charitable, si heureuse quand elle pouvait, pendant les vacances, réunir presque tous ses enfants et petits-enfants autour d’elle. Une de ses contemporaines me disait un jour : « Votre grand’mère était entourée de mauvaises langues ; mais elle, elle n’a jamais dit de mal de personne, et elle n'a jamais manqué de défendre ou d’excuser les absents qu’on attaquait devant elle. » Ceux qui connaissent les petites villes, ainsi que les commérages qui s’y débitent et qui y circulent sans cesse, peuvent apprécier la valeur d'un pareil éloge.

En 1783, lors de l’acquisition de la maison dont ma grand'mère fut pendant un demi-siècle le génie tutélaire, c’était une petite femme blonde, vive, enjouée, avec une pointe de malice qui perçait quelquefois dans sa physionomie ouverte

et franche. Elle avait alors trois enfants, en attendait bientôt un quatrième, que deux autres devaient suivre encore à des intervalles rapprochés. Elle devait être plutôt agréable que jolie; sa grâce et sa bonté tempéraient la sévérité de mon grand-père, auquel elle se soumettait toujours en apparence, mais sur lequel elle exerçait pourtant une heureuse influence. Elle entendait à merveille la direction d'un ménage, et son économie intelligente allait lui être bien utile dans une situation modeste pour élever six enfants pendant les années difficiles de la fin du siècle dernier.

Ma grand’mère employait, pour l’administration intérieure de sa maison, une foule de petits procédés pratiques dont je ne donnerai qu’un exemple. Quand elle avait besoin d’une servante, après avoir pris les renseignements ordinaires sur l’honnêteté de la famille et sur la moralité du sujet qu’on lui recommandait, elle priait qu’on lui envoyât la fille un matin. Elle devait être jeune et n’avoir pas encore servi, de peur qu’elle n’eût déjà pris des habitudes qui n’auraient pas convenu à ma grand’mère. Quand se présentait l’aspirante à la place vacante : « Allons, ma fille, disait ma grand’mère, commencez par déjeuner. »Ma grand’mère assistait au repas. Le déjeuner constituait l’épreuve décisive. Si la fille se prélassait, prenait ses aises, mangeait lentement, elle était jugée;

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c'était une paresseuse, qui songeait plus à son bien-être qu’au service des maîtres; et ma grand’mère la congédiait ou tout de suite ou après quelques jours, bien entendu sans dire le motif de son refus, de peur qu’il ne s’ébruitât. Mais si la fille expédiait vivement son déjeuner, sans avoir l’air de faire trop attention à ce qu’elle mangeait, elle était bien notée et gardée comme servante.