LA VILLE ET LA MAISON

Brav avait été jadis une ville fortifiée. Il en est question, dans Phistoire de saint Louis, comme d’une place forte qui avait soutenu plus d’un siège. Une muraille, flanquée de quelques tourelles, l’entourait tout entière. Une de ces tourelles existe encore aujourd’hui; quant à la muraille, il en reste à peine quelques traces, et notamment dans la vièille maison. La ville était entourée de fossés, excepté du côté du fleuve. On entrait dans la ville par deux portes épaisses garnies de ponts-levis. J’ai vu encore une de ces portes dans ma jeunesse; seulement le pont n’était plus mobile. Je possède une eau-forte qui représente cette porte antique, qu’on a démolie parce qu’elle était ou pouvait être une cause d’accidents les jours de marché, en rendant difficile la circulation des voitures. Au reste, les fortifications de Bray, tout

La ville et la maison

au plus bonnes pour arrêter les soldats qui montaient à l’assaut avec des échelles, ne pouvaient plus protéger la ville depuis qu’on se servait du canon pour battre les murs en brèche. De là leur décadence.

Bray était la ville principale d’une baronnie qui appartenait à une des plus grandes familles de France. Les ducs de Mortemart ajoutaient à leur titre celui de barons de Bray-sur-Seine.

La grosse tour de Bray, située au centre de la ville et dont il ne reste plus de vestiges, était le siège de la justice des barons de Bray; ils avaient le droit de basse, de moyenne et de haute justice. La juridiction de la grosse Tour s’étendait fort Join, et ses décisions étaient portées en appel au Parlement de Paris.

Bray ne ressemblait guère alors à la ville actuelle, dont j’ai constaté plus haut la propreté et l’élégance. On ne connaissait alors dans ce pays ni la pierre ni la brique; toutes les maisons étaient bâties en pans de bois, c’est-à-dire en bois et en plâtre. Les bois restaient apparents et étaient généralement disposés sans symétrie et sans goût artistique. Les boutiques, sombres et sans ornements intérieurs ni extérieurs, n’éblouissaient pas les chalands. Et cependant, dans quelques-uns de ces magasins, l’économie y aidant, on pourrait même dire l’avarice, il s’est fait autrefois des fortunes

Histoire d’une vieille maison

considérables. On peut voir encore notamment dans la rue du Pont quelques-unes de ces antiques maisons et une de ces vieilles boutiques.

La maison que mon grand-père achetait en 1783 était bâtie, comme tant d’autres, en pans de bois. Elle comptait cinq fenêtres sur la place du Marché-au-Blé ; on y entrait par une porte cochère, dont le passage conduisait à la cour et par la cour au jardin, de 800 mètres environ.

Sous le passage de la porte cochère, à gauche, quatre marches conduisaient à un salon et à une petite pièce qui y attenait. Dans la cour, on trouvait deux ailes : celle de gauche contenait au rezde-chaussée un grand vestibule et une salle à manger et une petite pièce y attenant qui, ainsi que la salle à manger, donnait sur le jardin; l’aile de droite comprenait la cuisine avec un office, la remise et l’écurie. Sous le passage de la porte cochère à droite se trouvaient deux pièces, l’une sur la place, l’autre sur la cour, formant avec une chambre au premier étage un petit bâtiment qui ne fut acquis par mon grand-père que le 29 messidor an VI. Quant au premier étage, il était divisé en chambres à coucher fort grandes et bien éclairées, sur la place ou sur le jardin. Au deuxième étage régnaient de vastes greniers.

De 1783 à l’an VI, mon grand-père fit du salon son cabinet de travail, et de la pièce y attenant

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l’étude où se tenaient ses clercs. Depuis l’an VI, le cabinet de notaire et l’étude furent transportés et restèrent jusqu’en i853 dans le bâtiment à droite de la porte cochère, qui formait d'ailleurs un corps unique avec le bâtiment principal.

Le jardin était ce qu’on appelle vulgairement un jardin de curé : une allée au milieu dans toute la longueur et une autre dans la largeur coupant la première et formant la croix venaient aboutir à une allée qui faisait le tour du jardin, et le divisaient en quatre carrés égaux, où l’on ne voyait que des légumes et quelques arbres fruitiers. Ajoutez au fond un berceau couvert de lierre, garni d'un banc de bois et devant lequel deux ou trois tilleuls et des arbres de Judée (remplacés plus tard par quatre pins) formaient un ombrage sous lequel l’on se tenait volontiers pendant les chaleurs de l’été.

Un escalier de neuf marches descendait du jardin à la promenade publique qui entoure la ville; et on pouvait par là, sans passer par la ville, gagner les bords de la rivière, qui offrent une très agréable promenade. Le jardin était séparé de la cour par une grille et par un mur que coupait un puits antique avec son attirail de corde et de poulie. Enfin, près de la porte qui sortait sur la promenade, une espèce de grande cage en treillage vert renfermait quelques poules et servait de basse-cour.

Histoire d’une vieille maison

Le confortable était inconnu de nos bons aïeux, ou du moins ils ne le comprenaient pas comme nous. Aujourd'hui, on redoute l’humidité du rez-de-chaussée et on se garde d’y placer les chambres à coucher. Mais jadis on trouvait moins fatigant de n’avoir pas d'étages à monter ; même dans ce siècle, j’ai vu à Bray tous mes oncles et tantes habiter des rez-de-chaussée. Mon grandpère et ma grand’mère n’avaient pas manqué à cet usage, et je pourrais dire avec aggravation des circonstances.

On avait élevé dans toute la longueur du vestibule, qui était assez sombre, une cloison ne laissant qu’un étroit couloir pour aller du salon à la salle à manger. Cette cloison, percée de deux fenêtres et d’une porte au milieu, enfermait une pièce obscure qui a toujours été la chambre de ma grand’mère. Les fenêtres s’ouvraient sur le corridor, qui ne leur donnait ni air ni jour directs. Quant à mon grand-père, il couchait dans une petite chambre située derrière la salle à manger et qui n’était éclairée sur le jardin que par une porte vitrée. Je la connais bien, pour l’avoir habitée, cette chambre exiguë, qui forme une glacière en hiver et une étuve en été. Voilà comment s’étaient installés mes grand-père et grand’mère, dans une maison qui contient au premier étage six chambres à coucher plus grandes, plus claires et plus

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saines. Ils étaient jeunes, il est vrai, en ij83 ; mais, par la force de l’habitude, ils sont restés toute leur vie dans les chambres qu’ils avaient d’abord choisies. Toutes les chambres à coucher du premier étage étaient carrelées. Mon père, en i85 3, c’est-à-dire soixante-dix ans plus tard, en a fait parqueter une, qu’on appelle encore la chambre parquetée, quoique depuis dix-sept ans j’aie établi partout cette amélioration.

A Paris, nous ne comprenons guère, et depuis longtemps, le carrelage dans nos habitations ; mais en province il y a peu d’années que le parquet a triomphé. Je me rappelle qu’il y a une trentaine d’années je recevais la visite d’un habitant du Mans; et je lui demandais des nouvelles d’une vieille dame dont j’avais beaucoup connu les fils. « Ah ! me disait-il, c’est une excellente personne, mais dont la tête s’affaiblit beaucoup. Figurezvous que récemment elle a fait parqueter toute sa maison! — Mais, répliquai-je, il n’y a rien là de déraisonnable. — Oh! reprit-il, le salon, passe encore ; mais toutes les chambres à coucher! »