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Histoii~e d’une vieille maison

père ; mais l’aîné des garçons avait dix ans. C’était un chagrin pour ma tante, à qui mon oncle avait fait partager ses idées, de voir que ce rêve ne pouvait plus se réaliser. Il fallait chercher pour l’étude un acquéreur, qui devrait être chargé de tous les recouvrements arriérés. Ces recouvrements constituaient une partie de la fortune de la veuve et des orphelins. Mais un étranger prendrait-il à cœur des intérêts qui ne le touchaient guère?

C’est dans ces circonstances que M. Dauvet, qui avait été le maître clerc de l’étude sous mon grand’père et sous mon oncle, fit à ma tante, tutrice de ses enfants, et à mon père, leur subrogétuteur, une proposition imprévue. Il offrit de prendre ostensiblement la qualité de notaire en titre et de successeur de mon oncle, mais avec la condition expresse qu’il ne conserverait que sa chambre et son traitement de maître clerc ; que tous les produits de l’étude seraient attribués aux enfants de mon oncle ; enfin qu’il remettrait la charge à l’un de ses fils dès qu’il serait en état d’être notaire; Ma tante et mon père, surpris et touchés, commencèrent par refuser ce dévouement héroïque, cette rare abnégation. « Vous vous imposeriez, lui disait mon père, des liens qui vous paraîtraient bientôt intolérables. Vous pouvez désirer plus tard vous marier, vous établir dans une situation indépendante, et si nous acceptions

Mort de mon oncle Claude

votre offre, nous aurions à nous reprocher d’avoir détruit pour vous tout avenir. »

Mais M. Dauvet répondait: «Je dois tout à votre père : il m’a pris quand j’étais à peine un jeune homme, il m’a formé, instruit; si je vaux quelque chose, c’est à lui que je le dois. Votre frère qui vient de mourir, était pour moi comme un frère. J’ai passé quarante-cinq ans ; je n’ai aucun parent; votre famille est devenue la mienne. Et vous m’affligeriez beaucoup en refusant d’accueillir une proposition plus sincère, plus cordiale que je ne puis l’exprimer. »

Enfin, après avoir prié M. Dauvet de réfléchir encore quelques jours, on accepta ses offres, en lui faisant toutefois des conditions plus avantageuses que celles qu’il avait formulées. Il devint notaire en titre et responsable de ses actes pour le public, pour la chambre des notaires et pour l’Etat; mais en réalité il ne fut qu’un prête-nom, exerçant au profit de ma tante et surtout de ses enfants. Nous verrons plus tard que ce dévouement n’atteignit pas le but qu’on s’était proposé.

C’était sous une enveloppe rude et grossière que se cachait le grand cœur de M. Dauvet. Figurez-vous un homme grand, fort, très brun, une physionomie sévère , souvent moqueuse , deux yeux gris vifs, un nez trop gros surmontant une bouche trop large , le tout couronné par une

foret de cheveux noirs assez mal peignés; ajoutez une toilette je ne dirai pas peu recherchée, mais fort négligée. Tel était M. Dauvet. Malgré cet air rébarbatif et cette apparence peu sympathique, malgré sa voix rude et impérieuse, il était bon ; et pour les enfants de mon oncle qui s'élevaient autour de lui, il fut indulgent jusqu’à la faiblesse. Doué d’un vigoureux appétit, il prisait plus la quantité que la qualité des mets, et aux vins de la Côte-d’Or il préférait les vins du cru qui, au moins, disait-il, grattent le gosier et qu’on sent en les buvant. L’éducation première lui avait fait défaut; il ne savait que ce qu’on apprend dans une étude de notaire. Il dédaignait d’ailleurs toutes les connaissances qui lui manquaient, et méprisait tous ceux qui n’avaient pas celles qu’il possédait. Il ne voyait rien au delà du cercle de ses affaires et des limites de son canton; quand il appelait quelqu’un Parisien, il avait l’intention de l’injurier; car Parisien pour lui était synonyme de niais! Mais on lui passait tout dans la famille, qui lui devait tant de reconnaissance. Du reste il savait bien son métier et connaissait parfaitement les gens de la campagne, leurs finesses et leurs roueries. Un jour, après avoir écouté les longues et diffuses explications de deux paysans qui lui demandaient de dresser acte de leurs conventions: « Allons f***** - moi le camp, leur dit-il. Vous

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êtes deux filous et vous voulez vous escroquer mutuellement. Vous reviendrez me trouver quand vous aurez des intentions loyales. » Vous croyez peut-être qu'une telle franchise pouvait lui nuire? Pas du tout. Les deux finauds s'en allaient en se disant: « Quel bon notaire! comme il nous a bien devinés! »