LES BALS DE BRAY

En i833 la ville de Bray perdit son maire, M. de C***. Il avait depuis deux ou trois ans pour adjoint un jeune homme, M. C***, qui attendait impatiemment, dit-on, roccasion de devenir maire à son tour. La mort de M. de C*** lui ouvrait la voie. Autant son prédécesseur était disposé à laisser toutes choses dans Fétat où il les avait trouvées et à s’endormir doucement dans son inertie administrative, autant le nouveau maire avait le goût de Finriovation et du changement. M. C*** appartenait à une bonne famille de Bray. Il avait été dépenser à Troyes et à Paris la fougue de ses jeunes années. Fixé de nouveau à Bray, marié, il avait continué à vivre avec plus de luxe que ne Fauraient permis ses ressources. Intelligent, actif, il allait donner une impulsion

Un nouveau maire

nouvelle à la ville, faire sortir son administration de l’ornière où elle stationnait, régir les finances de la ville comme il avait régi les siennes ; mais il faut reconnaître qu’il y fit surtout d’utiles dépenses. Il avait inventé, dès le commencement du règne de Louis-Philippe, cette théorie qui a eu tant de succès sous le second Empire, et qui est encore à la mode aujourd’hui, cette théorie fort contestable qui proclame qu’une ville ou un État doit élever ses dépenses au-dessus du niveau de ses recettes.

Pour montrer à quel point il savait être patient pour l’application de ses idées, je rappellerai qu’il créa pour la garde nationale de Bray une musique, qui est devenue la fanfare de la ville, fanfare aujourd’hui renommée par ses succès dans les concours. Or, à ses débuts, il eut affaire à des gens qui ne savaient pas une note de musique. Avant de leur apprendre à lire et à déchiffrer les notes, il leur apprit à exécuter les airs sur les instruments. Ils surent plus tard suivre les airs sur leurs papiers, mais, au commencement, sous son patronage et grâce à son impulsion , les musiciens jouèrent sur leurs intruments des airs qu’ils n’auraient pas su lire.

Pendant les dix ou douze années qu’il fut maintenu à la mairie, il jouit à Bray d’une autorité incontestée. Le conseil municipal était entière-

Histoire d’une vieille maison

ment à sa dévotion, et votait tout ce qu'il demandait. La ville s’endetta, il est vrai, mais ses promenades furent singulièrement améliorées. Elle posséda un hospice. Divers travaux utiles furent entrepris et menés à bonne fin. Parmi ces travaux, il y en eut un qui fut fort défavorable à notre maison. En 1842, la vieille halle fut remplacée par une halle neuve, mieux éclairée, plus aérée que l'ancienne . Mais comme cette nouvelle construction était plus élevée que l'autre, elle ôta passablement de jour à notre maison. De plus, on baissa le sol, de sorte que pour entrer chez nous il fallut monter deux marches. Ainsi fut supprimée la possibilité d’y avoir une écurie et une remise. Enfin, sous prétexte que le mouvement des jours de marché nécessitait l’agrandissement de la place, les plans nouveaux soumirent la vieille maison à un reculemcnt de deux à trois mètres sur la voie publique. En fait, l'expérience a prouvé que ce côté de la place est loin d’être encombré même les jours de marché; mais l’alignement existe, approuvé par l'autorité, et il nous est interdit de faire des réparations pouvant consolider notre façade.

M. G*** sut également animer la société de Bray. Il ouvrit son salon, dont Mme C***, sa jeune et charmante femme (la tille d'un notaire de la ville de Bray), faisait les honneurs avec une grâce

Un nouveau maire

parfaite. C’était surtout au mois de septembre, au moment de la foire, que brillaient les bals et les réunions. A cette époque de l’année, chaque famille invitait ses parents et amis. Déjà avant que M £*** fût maire, la bourgeoisie de Bray dansait le jour de la foire sur la prairie où se tenait la fête, quand bien entendu le temps le permettait. Le lendemain il y avait un bal par souscription à l’hotel de ville. M. C*** y ajouta une soirée chez lui le surlendemain. Un de ses parents — oncle ou cousin — faisait également danser dans une maison dont le jardin est contigu au nôtre. Enfin j’ai vu une ou deux fois mon père et mon oncle Isidore louer l’hôtel de ville pour y donner le bal à leur tour. Ces fêtes s’adressaient non seulement aux habitants de Bray, mais elles attiraient plusieurs familles des deux ou trois villes les plus voisines. La vieille maison fournissait un nombre respectable de danseurs et de danseuses. En septembre, elle réunissait aux trois fils et aux quatre filles de ma tante Virginie mes père et mère, ainsi que mes frères et moi, enfin mon oncle et ma tante Isidore, accompagnés de quatre filles et de deux fils. Cette jeunesse comptait bien quelques enfants qui n’étaient pas encore en âge de danser. Mais il restait encore bon nombre de membres utiles.

C’est au milieu de ces fêtes, en septembre 1837,

que je présentai à ma famille et à la société de Bray la jeune femme que j’avais épousée au mois de mai précédent. J’étais en vacances à la campagne chez son père à neuf lieues seulement de Bray, mais alors les communications étaient encore bien difficiles. Mon beau-père nous fit conduire à Montereau, où je comptais louer une voiture. Mais dans cette ville, après deux ou trois heures de recherches, par une pluie battante, nous ne pûmes trouver qu’un brave homme qui consentit — avec peine — à nous conduire à Bray dans son cabriolet. Ah! je ne l’ai pas oublié, ce malencontreux voyage, le cocher, ma femme et moi fort serrés dans cet étroit véhicule, notre malle sur le devant du tablier, la pluie fouettant et nous inondant pendant deux heures. Ma femme y gagna un enrouement qui ne l’empêcha pas de faire des visites et de danser. Mais elle était contrariée de penser que les habitants de Bray pouvaient s’imaginer que cette voix éraillée était sa voix habituelle.

Après mon mariage, j’ai cessé de danser à Paris; mais pendant quelques années j’ai continué à me mettre comme danseur à la disposition de mes cousines. Sans doute ces réunions et ces soirées de province n’offraient ni l’éclat ni les toilettes des bals parisiens; mais j’y connaissais tout le monde et je m’y trouvais si fêté, que j’en ai gardé le plus agréable souvenir.