MES COUSINS

On se rappelle comment M. Dauvet avait succédé ostensiblement à mon oncle dans sa charge de notaire. Mon père était subrogé-tuteur des enfants de mon oncle Claude. Ils avaient leur mère pour tutrice. Tous les ans mon père, soit en sa qualité de subrogé-tuteur, soit pour ses affaires personnelles que M. Dauvet administrait , demandait à ce dernier le compte des sommes reçues pour la succession de mon oncle, ou des fermages touchés pour lui-même. Malheureusement, toutes les bonnes qualités de M. Dauvet, sa capacité, son expérience des affaires, son zèle laborieux, son désintéressement, son dévouement héroïque, étaient obscurcies et rendues inutiles par le défaut d^ordre et de régularité dans la tenue de ses livres. Jamais mon père ne put obtenir que

Histoire d’une vieille maison

des comptes provisoires et incomplets. Les premières années, mon père commença par faire des remontrances timides; puis il se fâcha sérieusement en présence du mal qui s’aggravait par sa continuité. Et comme les clients de l’étude n’étaient pas mieux traités, des plaintes nombreuses finirent par s’élever contre M. Dauvet. Il fut judiciairement suspendu de ses fonctions (août i85o) et forcé de vendre sa charge. Son successeur entra en fonctions le 5 juillet i85i. Pendant sa suspension, un confrère de la même ville fut nommé administrateur de l’étude, mesure déplorable qu’on ne prendrait plus aujourd’hui b L’étude, d’après le dire des personnes compétentes, fut vendue 5o ooo francs de moins'qu’elle ne l’eût été deux ans plus tôt, et cela au grand détriment de ma tante et de ses enfants.

Mon père, tout en étant mécontent de M. Dauvet, déplorait la panique qui avait porté les clients à provoquer des poursuites contre lui. En réalité ils compromirent ainsi un honnête homme sans intérêt pour eux, comme la suite le démontra. On s’aperçut d’ailleurs que M. Dauvet seul pouvait se reconnaître dans le dédale de ses af-

i . L’administrateur d’une étude rivale de la sienne a trop d’intérêt à détourner les clients de l’étude dont il n’est qu’administrateur, et ce résultat se produit même malgré lui, et par la force des choses.

Les malheurs de M. Dauvet

foires. Il fallut le nommer liquidateur. Après la liquidation, qui dura cinq ans, les créanciers reçurent plus de 90 0/0 de leurs créances, outre les intérêts. Il n'est pas douteux qu’ils eussent été payés intégralement s’ils n’avaient pas discrédité leur débiteur, s’ils lui avaient laissé vendre à l’amiable sa charge, qui aurait procuré un prix bien plus élevé.

Mon père trouvait à Bray un autre sujet de mécontentement. Il était peu satisfait de ses neveux. Aucun d’eux 11’était en état de remplir le but que s’était proposé M. Dauvet en gardant l’étude. Aucun d’eux n’avait travaillé de manière à se mettre en mesure de succéder à leur père et grand-père. Ni les bons conseils de leur mère, ni les remontrances de mon père n’avaient pu les amener à faire des efforts sérieux et durables.

L’aîné n’avait pas beaucoup profité d’une demibourse qu’011 avait obtenue pour lui au collège d’Orléans. C’était moi qui au mois d’octobre i 835 avais été chargé de l’y conduire. Ma tante m’avait prié de le mener chez un ancien compagnon d’armes de mon oncle, M. Bimbenet, qui était, je crois, trésorier-payeur à Orléans. Ma tante devait lui écrire pour lui recommander son fils. J’allai donc présenter mon jeune cousin à ce correspondant. Il me fallut décliner nos noms et qualités; ma tante n’avait pas écrit, ou du moins

la lettre n’était pas parvenue à M. Bimbenet. Il nous reçut néanmoins fort gracieusement en souvenir de mon oncle, et nous invita à dîner. Le lendemain, quand j’allai régler le compte du nouvel interne, il se trouva une lacune dans le trousseau, et je fus prié d’ajouter aux frais d’installation une somme de 60 francs que je n’avais pas prévue. Me voilà fort embarrassé. On ne voulait pas recevoir mon cousin sans l’acquittement de cette dépense obligatoire. Que faire? Je n’avais emporté tout juste que la somme nécessaire à mon voyage et aux dépenses prévues. Il me paraissait dur de m’adresser à M. Bimbenet non prévenu par ma tante et qui, en somme, ne me connaissait que sur ma déclaration. Cependant je n’avais pas d’autres ressources, et il ne fit pas difficulté de m’ouvrir sa bourse, quoique, j’en suis certain, la crainte de passer pour un intrigant dût me donner un air un peu embarrassé.

En sortant du collège après de médiocres études, mon cousin essaya à Paris deux ou trois noviciats de carrières diverses qui ne lui plurent pas. Enfin, sur le conseil de ses oncles, il se décida à s’engager. Il se présenta au conseil de révision et, à son grand étonnement, fut déclaré impropre au service. Mon oncle Isidore connaissait le major qui avait porté ce jugement un peu téméraire, et lui demanda si réellement

Les malheurs de M. Dauvet

il y avait lieu de s’inquiéter de la santé de mon cousin.

« Ma foi, dit le major à mon oncle, j’ai cru vous être agréable.

— Mais que faire? reprit mon oncle; nous désirons tous qu’il puisse s’engager.

— Je ne puis revenir sur ma décision, répliqua le major, mais nous avons une ressource. Qu’il entre dans l’infanterie de marine. Là on est moins difficile. »

Il fut en effet incorporé dans un régiment qui partait pour la Guadeloupe. Et il eut occasion de prouver qu’il était un gaillard solide au physique et au moral. Dans une épidémie de choléra, il s’offrit pour le service de l’hôpital des cholériques et pour procéder a l'ensevelissement de ceux qui succombaient. Et dans le tremblement de terre de la Pointe-à-Pitre (en 1 8q3), sa caserne s’écroula ; nombre de ses camarades furent écrasés sous les décombres. Lui, sans qu’il pût se l’expliquer, se retrouva, vivant, debout au milieu des ruines. Après avoir quitté le service, il entra comme employé à la Compagnie du chemin de fer de Lyon. Il est mort il y a peu d’années dans une position honorable, laissant le souvenir d’un homme actif et zélé, dont le sang-froid et l’énergie avaient un jour préservé un train de voyageurs d’une épouvantable catastrophe.

C’était le second fils de mon oncle Claude que ma tante et mon père avaient destiné à devenir notaire un jour dans la vieille maison. Il avait été placé comme clerc dans une bonne étude de R.

pour y apprendre l’art de rédiger des contrats et des testaments ; c’était d’ailleurs un garçon intelligent : mais il s’était laissé entraîner hors de la voie du travail. Et, au moment oü M. Dauvet devait céder la charge de notaire, ce jeune homme n'était pas en mesure de lui succéder. Depuis il a conquis par un travail soutenu une place honorable dans l’administration de la ville de Paris. Il a épousé une femme aimable, instruite et dévouée et ils élèvent très bien leurs enfants.

Ma tante avait un troisième fils, que j’ai totalement perdu de vue. Je me souviens seulement d’une aventure de sa jeunesse. Il servait dans les zouaves. Passant un jour en uniforme dans une rue de Paris, le sabre au côté, il fut accosté par un concierge, qui lui dit :

« Jeune militaire, voulez-vous gagner io francs?

— De quoi s’agit-il?

— Une vieille dame est morte hier au premier étage de cette maison. Comme elle craignait d’être enterrée vivante, elle a demandé dans son testament qu’avant de mettre son corps dans la bière, on lui donnât un coup de couteau ou de sabre sous la plante de chaque pied. Comme les héri-

tiers, les domestiques et moi-même nous ne nous soucions pas de faire cette besogne, on m’a chargé de la proposer au premier soldat qui passerait. Dix francs à recevoir. Le marché vous convient-il?

— Montrez-moi le chemin, » dit le zouave.

Il administra tranquillement les deux coups de sabre, suivant le vœu de la défunte, et s’en alla en riant, satisfait de cette aubaine imprévue.

Mon oncle avait encore laissé deux fils, dont l’un est mort encore enfant, et l’autre dans 'sa jeunesse, d’un accident.