DE 1848 ET LE COUP D^ÉTAT DU 2 DÉCEMBRE

J’ai dit précédemment que les fils de mon oncle Claude n’avaient pas réalisé les espérances que mon père et ma tante avaient fondées sur eux. J’ai entendu, dans le temps, accuser ma tante Virginie d’avoir amené ce résultat par une dévotion outrée, qui la retenait à l’église pendant de longues heures qu’elle aurait dû consacrer à diriger et à surveiller ses enfants. Je n’ai jamais compris ces reproches. A qui ma pauvre tante restée veuve, chargée d’une nombreuse famille, pouvait-elle demander de meilleures inspirations qu’à Dieu et au pied des autels ? Dès que ses fils avaient quitté la maison paternelle, pour faire à Orléans ou ailleurs les études qu’on jugeait nécessaires pour leur avenir , quelle surveillance pouvait-elle exercer sur eux? Elle leur devait sur-

tout de bons conseils, et elle les leur a prodigués en toute occasion.

Ses prières et ses dévotions ne l’ont pas empêchée de remplir parfaitement ses devoirs de mère. Elle a très bien élevé ses quatre filles, qui se trouvaient plus directement sous son autorité. Elle en a fait d’honnêtes et vertueuses mères de famille. L’aînée s’est mariée en 1842 à un commerçant de Paris, qui ne l’a pas rendue heureuse. Séparée de son mari, elle est venue vivre et mourir à Bray sous le second Empire. A ses derniers moments, elle s’inquiétait du sort de sa fille, qui, peu de temps après, par son mariage, s’est trouvée dans une situation que sa mère n’aurait pu espérer.

La seconde s’est mariée en 1845 à Bray. Elle y est encore établie; c’est aujourd’hui une vénérable grand’mère dont les enfants sont établis à Paris. La troisième a été élevée par un frère de ma tante, qui l’a mariée et dotée en i 856 , et l’a laissée plus tard sa légataire universelle. Son mari a fait loyalement une grande fortune. Elle n’a pas d’enfants ; mais elle est la providence de ses sœurs et de ses neveux. Enfin la quatrième, également établie à Paris, et aujourd’hui grand’mère, ne s’est mariée qu’après la mort de sa mère.

Dans ses dernières années, après le mariage de ses deux filles aînées, et le départ de la troisième élevée au dehors, ma tante menait donc avec sa

Mort de ma tante Virginie

dernière fille, dans la vieille maison, une existence bien calme, et un peu monotone. Sa mère s’était retirée chez elle. C’est une histoire assez singulière. Les père et mère de ma tante s’étaient séparés un jour à l’amiable, sans que rien eût fait prévoir jusque-là leur incompatibilité d’humeur. M. P***, je l’ai déjà dit, avait une maison de commerce prospère et très bien famée. Il voulut la céder à son fils; mais la mère, Mme P***, protesta contre cette résolution; elle ne croyait pas son fils capable de réussir comme successeur de son père. Chacun des deux époux s’entêta dans son opinion, et dès ce jour ils cessèrent de vivre ensemble. La décadence de la maison de commerce prouva que la mère avait raison.

Du reste, tout séparés qu’ils étaient, M. et Mme P*** se faisaient, dit-on, des visites. Ce qui est certain, c’est qu’ils consentaient à se trouver ensemble. J’ai dîné plusieurs fois avec eux deux chez ma tante. lisse demandaient xéciproquement de leurs nouvelles et s’offraient des prises de tabac. Quand, après une vingtaine d’années, on supposa que l’âge avait dû amortir leurs rancunes, et que ces deux vieillards pouvaient se repentir de leur isolement, on chercha à opérer entre eux un rapprochement. La femme y paraissait assez disposée; mais le mari fut inflexible. « Je me trouve bien ainsi, répondait-il ; je n’ai aucune

envie de changer ma position. » On a toujours prétendu que la femme était d’un caractère difficile, et que le mari craignait en la reprenant avec lui de perdre la tranquillité dont il jouissait depuis la séparation.

Mme P*** se retira donc chez sa fille et décéda dans la vieille maison peu de temps après ma tante.

C’est le 9 juillet i 85 a que ma tante Virginie mourut à Paris chez sa fille aînée. Elle avait assisté dans ses dernières années à de grands événements politiques. Mais la révolution de Février 1848, si imprévue et si fatale à la France, les mois de troubles qui la suivirent, les terribles journées de Juin n’avaient pas eu de grands retentissements dans la vieille maison et même à B ray. On avait comme partout ailleurs planté des arbres de liberté ; mais la ville n’avait entendu qu’un écho affaibli de nos orages politiques. On n’y avait connu que par ouï-dire les émotions, les inquiétudes, les angoisses que nous éprouvions à Paris.

La ville de Bray n’avait pas encore les sentiments républicains qu’elle a manifestés depuis quelques années. Elle a élu comme président de la République le prince Louis-Napoléon, elle a approuvé le triste coup d’Etat du 2 décembre i 85 i, elle a plus tard acclamé l’Empire, et pendant tout

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le règne de Napoléon III le canton de Bray a en grande majorité soutenu de ses votes les candidats officiels. Après le coup d’Etat, la maison d’un de ses concitoyens a été cernée par la gendarmerie. On l'avait désigné comme suspect à la commission mixte. Il était absent; un ami courut au-devant de lui le prévenir du danger qui le menaçait. Mais il refusa de se soustraire aux poursuites ; il se présenta de lui-même à la commission, et il eut le bonheur d’être mis en liberté et d’éviter l’exil ou l’internement.