LES ENVIRONS DE BR AY

Mon père fat accablé de douleur. Jamais époux n’avaient été plus unis. Jamais deux cœurs n’avaient battu plus à l’unisson. Après quarantesix ans, la mort détruisait l’heureuse harmonie de cet intérieur patriarcal. L’époux qui survit à l’autre est semblable à un arbre dont la foudre a brisé la moitié. Jamais image ne put mieux s'appliquer qu’à mon père dans son chagrin.

Nous fîmes tous nos efforts pour l’entourer de nos soins et de nos consolations. Au printemps suivant, mon plus jeune frère se maria, et prit un appartement à Paris dans la maison de mon père. Quelques années plus tard, ma fille aînée en se mariant vint habiter également dans la même maison.

L’été , mon père passait , dans les dernières années de sa vie (1857 à 1866), cinq mois dans la

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vieille maison. Aux vacances, rien de plus facile que d’y aller lui tenir compagnie. Nous y venions ou tous les trois ou du moins deux d’entre nous, avec nos femmes et nos enfants. Mais dans les mois de juin, de juillet, d’août, nous étions tous retenus à Paris par les devoirs de nos professions. Toutefois nos femmes allaient chacune à leur tour avec leurs enfants lui tenir compagnie. Les maris ne pouvaient venir que tous les huit jours au plus. Ces séparations étaient sans doute un grand sacrifice; mais nous le faisions volontiers pour mon père. Nous aurions pu dire comme saint Grégoire de Nazianze à l’égard de ses parents : « En prenant soin de leur vieillesse, je travaillais à mériter qu’on eût un jour les mêmes attentions pour la mienne : on ne moissonne que comme on a semé. »

Mon père, pour nous rendre le séjour de Bray plus agréable, louait une voiture au mois pour le temps des vacances. Dans les premières années, nous n’en trouvions pas à Bray même. Nous nous adressions à Provins ou à Nogent. Dieu! quelles voitures! et surtout quels chevaux! La voiture était une américaine que nous pouvions conduire nous-mêmes. Quant aux chevaux, Chasseur, Frisette et Pasquier, c’étaient des rosses indignes. Ils n’avaient qu’une qualité inappréciable pour nous, c’est que les dames, les enfants pouvaient les con-

duire sans crainte. Quoique le loueur, quand on lui demandait s'ils avaient des jambes sûres, nous assurât qu’ils pourraient courir sur les toits, il leur arrivait parfois de s’abattre au milieu des plus belles routes. Mais la voiture à quatre roues ne nous faisait, même dans ces accidents, courir aucun danger. Dans les dernières années, nous trouvâmes à louer une américaine à Bray même, avec de meilleurs chevaux.

Quelquefois ma femme et mes belles-sœurs allaient se promener seules avec les enfants. Un jour, surprises par un orage, elles se réfugièrent dans une ferme. Le propriétaire , curieux de savoir qui elles étaient, leur demanda si elles n’étaient pas les femmes des petits à M. César! c’était le nom sous lequel on désignait mon père dans tout le pays; les petits, citaient mon frère et moi.

Quand j’avais la voiture à ma disposition, je faisais des voyages de découverte , des explorations dans les environs, qui m’étaient parfaitement inconnus, ainsi du reste qu’à la plupart des habitants de Bray, fort casaniers par caractère. Nous avions d’abord à visiter quelques villes voisines, Provins et Sens. La première charme le touriste par ses églises, ses promenades et l’ensemble des ruines de ses fortifications. Au xn e siècle, capitale des comtes de Champagne et de

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Brie, elle comptait soixante mille habitants. L’éclat et les plaisirs d’une cour brillante y attiraient la jeune noblesse. Provins est divisé en haute et basse ville; la haute ville, autrefois entourée de remparts, dans laquelle demeuraient les princes et les hauts personnages, est devenue un village, où il reste à peine quelques vestiges des anciens hôtels et des vieilles maisons de ce temps-là. Seulement l’ancien mur d’enceinte, ses tours, ses portes offrent encore un curieux modèle d’une ville fortifiée d’autrefois. Elle est dominée par une tour qu’on nomme la tour de César, mais qui en réalité ne date que du xii e siècle. J’avais étudié l’histoire des monuments de Provins, de manière à pouvoir utilement servir de cicerone aux amis à qui nous faisions faire cette excursion pittoresque.

La ville de Sens est moins curieuse. Cependant la belle cathédrale, la grande salle de l’officialité restaurée par Viollet-le-Duc, quelques vieilles maisons, ses promenades, offraient un but d’excursion suffisamment attrayant.

Entre B ray et Sens on trouve le château de Fleurigny, que les Guides- Joanne recommandent au voyageur comme un des plus curieux spécimens de l’architecture du xv e siècle. Une des façades est admirablement conservée. On y trouve une chapelle remarquable ; un tableau de Jean

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Cousin, qui la décore, y ajoute un prix inestimable.

Dans une direction opposée nous allions visiter les ruines de Preuilly, qui offrent notamment les restes d’une antique église. Ces ruines ont été conservées et restaurées, avec un goût intelligent, par le propriétaire actuel. Malheureusement un de ses prédécesseurs, un haut personnage du premier Empire, n’attacha à ces ruines aucune importance, et on assure qu’il y prit souvent des pierres pour des constructions modernes.

Un peu plus loin, on avait détruit quelques années avant un château dont un riche lord anglais avait fait une somptueuse habitation. Le château est rasé, le parc est converti en terres labourables; mais, grâce à des souscriptions privées, on a conservé un cèdre, frère jumeau, disaiton, de celui du Jardin des Plantes de Paris. C'était autrefois un arbre magnifique, qui méritait qu’on fît pour l’admirer les 20 kilomètres qui le séparent de B ray. Malheureusement, la foudre, il y a quelques années, l’a privé de deux de ses plus beaux rameaux et l’a réellement déshonoré.

Deux châteaux des environs étaient habités par des amis. L’un, le château de N***, appartenait à M. D + *% ancien député sous Louis-Philippe et à 1 Assemblée constituante de i8q8. Mon père avait avec lui des relations de bon voisinage, que nous

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.avons conservées avec sa fille et ses petits-enfants. Le château de N*** est une construction un peu massive, mais grandiose. Il est entouré d’un grand parc à la française, avec de larges et magnifiques allées.

L’autre château, le château de S**% était habité par un de nos anciens camarades de pension.

Nous admirions cette belle et pittoresque habitation, construite sous Charles VII, entourée d’eau courante, avec ses tourelles, son ancien pont-levis, les magnificences de ses vastes appartements.

J’allais oublier une excursion qui n’est pas à dédaigner. A quatre lieues de Bray se trouvent les carrières de Michery, qui sont exploitées sans que l’art des ingénieurs ait toujours été consulté, ce qui a produit — il y a bien des années, il est vrai — de désastreux éboulements; on y circule dans de vastes rues; on y exploite une pierre crayeuse qui se durcit à l’air et qu’on retrouve dans un grand nombre de villages des environs.. On en exporte même au loin, si j’en dois croire l’un des ouvriers à qui je demandais un jour dans la carrière quelle était la destination des pierres qu’il extrayait.

« Ah! me répondit-il, elles iront en étrange pays (en pays étranger). Avez-vous entendu parler , ajouta-t-il , d’une ville qu’on appelle Bâle, en Suisse? »

Comme je lui répondais que non seulement j'en avais entendu parler, mais que je l'avais visitée, il me regarda avec un sourire et fit un ah! avec une intonation d’incrédulité qui signifiait que, dans sa pensée, Bâle me devait être aussi inconnue qu’à lui-même quand on lui en avait parlé peu de temps auparavant.

Tous les soirs se réunissaient dans le salon de mon père, non seulement ses enfants, mais ses sœurs, ses neveux et nièces, quelques amis. On causait, on y jouait aux cartes. Mon père était depuis longtemps habitué à faire après' dîner sa partie de whist ou de piquet. Quand j’avais passé la journée à l’air en me promenant dans l’américaine, j’avais le soir plus envie de dormir que de jouer. Mais souvent on avait besoin de moi pour faire un quatrième au whist, et il m’est arrivé plus d’une fois de rêver pendant que mon partner ou mes adversaires donnaient les cartes. Mais je me réveillais à temps; je crois que je n’ai jamais fait de renonce ; seulement l’effort nécessaire pour me tenir éveillé était assez pénible.

Parmi les habitués du salon de mon père, je citerai comme l’un des plus fidèles M. le président

de G***. Il avait deux ans lorsque ses parents, d’origine gasconne, étaient venus s’établir à Bray vers 1786. Il avait appris à lire avec mon père à l’école de Bray. Fixés tous deux à Paris, ils avaient toujours conservé des relations assez suivies. Dans leur jeunesse, il se retrouvaient tous deux à Bray quand ils venaient voir leurs mères pendant les vacances. M. de G*** dut à son esprit et à ses talents la brillante carrière qu’il parcourut. Successivement référendaire , conseiller maître, puis président de chambre à la cour des comptes, il avait été nommé pair de France sous Louis-Philippe. Le canton de Bray l’avait choisi pour son représentant au conseil général, dont il devint le président après quelques années, titre qu’il conserva jusqu’à sa mort. En 1859, je crois, il avait pris sa retraite comme magistrat, pour se consacrer à d’autres fonctions, celles de président du conseil d’administration du chemin de fer d’Orléans. Devenu un haut personnage, il n’avait plus trouvé digne de lui la maison de sa mère à Bray. Il s’était adressé à un architecte de ses amis, membre de l’Institut, et lui avait dit :

« Je veux me faire bâtir une maison de campagne. Indiquez-moi un de vos bons élèves.

— Mon cher ami, lui avait répondu M. Achille Leclerc, je ferai le plan et je dirigerai moi-même la construction de votre villa. «

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II se fit donc bâtir une maison de plaisance dans un village qui est presque un faubourg de Bray; on entoura la villa d’un parc, on la fit précéder d’un avant-parc. La maison manquait de caractère, malgré le mérite de l’architecte: la situation n'était guère pittoresque, le parc était un peu triste. Mais enfin le président s’y plaisait; c’était le point important. Il regrettait seulement l’absence de société. Il fut donc ravi en voyant mon père se retirer à Bray, comme mon père fut enchanté de son côté de trouver auprès de lui un compatriote, un ami de tous les âges. Dix minutes à pied suffisaient pour aller de la maison de l’un à la maison de l’autre.

Le président ne se bornait pas à ses visites du soir. Généralement il venait encore dans la journée, entre trois et cinq heures, causer avec mon père et faire une partie d’écarté, d’impériale ou de piquet. Quoique l’intérêt du jeu fût minime — la partie ou la fiche était de 10 à i 5 centimes — tous deux étaient possédés du désir de gagner et de la crainte de perdre. Ils donnaient ainsi quelquefois une petite comédie dont ils riaient les premiers quelques instants après. Celui qui avait beau jeu souriait malgré lui et avait peine à cacher sa satisfaction. J’entends encore le président disant à mon père avec un air moitié figue et moitié raisin :

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« Tu ris en regardant tes cartes. Tu as l'air de me railler. Est-ce que je ris, moi, quand j’ai beau jeu? » Et presque invariablement celui qui perdait, quittait la table en s'écriant :

« Je ne jouerai plus avec toi. Tu as un bonheur insolent. Je ne suis pas de force, etc. » Bien entendu, de cette résolution il ne restait pas le lendemain l’ombre d’un souvenir. Et si mes petites filles, qui jouaient dans le jardin, rencontraient le président quittant la maison et lui disaient : « Ah 1 monsieur, on voit bien à votre mine que vous avez perdu aujourd’hui, » il les menaçait du doigt avec un sourire :

« Attendez, attendez, si je vous attrape ! »

On n’avait pas toujours les cartes à la main. Le président et mon père avaient connu dans leur existence parisienne beaucoup de monde, et sous divers systèmes de gouvernement; leur conversation sur les personnes ou sur les choses offrait un vif intérêt. Le président était d’ailleurs un causeur charmant. Sa mémoire était riche en historiettes et en anecdotes qui amusaient son auditoire. Il y en avait bien quelques-unes qui semblaient provenir des bords de la Garonne ; mais il les contait si bien! Je voudrais en donner une idée; mais je ne me flatte pas de reproduire le sourire gouailleur et la verve piquante du narrateur.

garde qui lui avait dit : . g»

« Monsieur, j'étais, il y a quelque temps, dans les bois, cherchant à tirer un lapin. J’avais traversé un fourré assez épais, rempli d’arbustes épineux, et j’avais eu quelque peine à me frayer ^

un passage. Arrivé à une allée, j’aperçois un lapin; j’épaule vivement ; je ferme l’œil gauche pour mieux viser — c’est mon habitude — mais je ne vois plus rien du tout, ni lapin, ni chemin, ni allée. Que m’arrive-t-il ? m’écriai-je. Je porte la main à mon œil droit. Je sens un vide, il n’en restait que la place. Qu’était devenu mon œil ?

Je me rappelai que dans le fourré j’avais senti 8&j

comme une égratignure à l’œil. Je retourne sur mes pas, et bientôt j’aperçois, suspendu à une branche, mon œil qui me regarde. Je le saisis, je

comme avant cet accident ! »

Et l’histoire du concours de bourreaux ! Il y a deux siècles environ le bourreau d’une impôt-

bourreau de la ville. Au jour fixé, une foule nombreuse accourut pour assister à ce curieux spectacle. On avait dressé trois échafauds, sur chacun desquels monta l’un des candidats, porteur d’un glaive choisi par lui et bien affilé. On avait tiré au sort l’ordre des exécutions et l’attribution des condamnés à chacun des exécuteurs. Au milieu de l’attente générale et du plus 'profond silence, le premier candidat frappa un coup net qui fit tomber immédiatement la tête de son patient.

Quelques applaudissements se firent entendre. Le second candidat trancha également d’un seul coup la tête du deuxième patient; mais avec une adresse incroyable, avant qu’elle tombât sur l’échafaud, il l’avait rattrapée à la pointe de son glaive et l’élevait aux yeux de la foule. Cette prouesse imprévue souleva des cris d’admiration et des bravos frénétiques. Quand vint le tour du troisième exécuteur, il sembla que son glaive en s’abaissant vivement était entré par le haut et sorti par le bas du cou du troisième supplicié ; mais la tête resta à sa place. Aussitôt des murmures, des huées, des injures s’élevèrent de toutes parts contre le troisième candidat. Alais, sans se troubler, il jeta son glaive, et en souriant demanda à la foule de se calmer un instant. Puis, tirant sa tabatière de sa poche, il fourra une prise dans le nez de sa victime : la tête éternua en tombant. A cette vue, il y

eut un revirement complet parmi les spectateurs : les huées et les murmures se changèrent en trépignements de joie, en clameurs enthousiastes ; on agitait les mouchoirs, on jetait les chapeaux en l’air en signe de satisfaction. Le troisième candidat à l’unanimité fut proclamé bourreau de la ville. Quant aux malheureuses victimes, personne ne songeait à avoir pour elles quelque compassion. Tous les yeux et tous les esprits n’étaient occupés que des épreuves et du mérite du concours.

Cette histoire de bourreaux me rappelle un mot historique prononcé, il y a quelques années, par une bonne femme de Bray. Elle s’était absentée une quinzaine de jours pour aller marier sa fille à Lille. A son retour, comme on lui demandait qui sa fille avait épousé, elle répondait :

« Mon Dieu ! on n’aime pas beaucoup à dire cet état-là. Il est un des aides du bourreau. »

Et voyant que son interlocuteur faisait une moue dédaigneuse, et prononçait un ah î désapprobateur, elle ajoutait :

« Après ça, vous savez, ce n’est pas lui qui les condamne. »