LA PÊCHE

Des circonstances inattendues vinrent, à partir de 1 874, abréger nosséjours annuels dans la vieille maison. On se rappelle que mon beau-père avait vendu en 1862 une maison de campagne située dans la vallée du Loing, à proximité de la forêt de Fontainebleau. Ma femme et mes enfants avaient toujours regretté cette propriété, que nous appelions quelquefois le Paradis perdu. L’acquéreur de cette maison de campagne vint à mourir subitement; et, quelque temps après, sa veuve se décida à la revendre. Après divers pourparlers, nous tombâmes d’accord. Je me rappelle la joie de ma femme et de mes filles lorsque, dans l’un des premiers jours d’octobre 1873, je leur lus à Bray la lettre qui m’annonçait que mes propositions étaient acceptées, et que nous allions rentrer à

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Écuelles. Mais notre satisfaction n’était pas partagée par tout le monde, notamment par mon cousin Antoine et sa fille Laurence, qui s’étaient habitués à nous voir pendant quelques mois à B ray.

La propriété que je rachetais est située dans un pays pittoresque; les promenades y sont nombreuses et variées. La maison est vaste; le bois que j’y ai annexé et qui en fait un parc, la vie plus large, l’installation plus confortable devaient plaire assurément à mes enfants et à mes petitsenfants et leur faire préférer Ecuelles à Bray. Cependant il n’était pas question d’abandonner tout à fait la vieille maison. Je m’y plaisais et j’y trouvais trop de souvenirs pour briser les liens qui m’y rattachaient.

Il fut donc convenu (et cette convention s’est exécutée depuis autant que ma santé me l’a permis) que nous passerions à Bray une quinzaine de jours en juin au moment de l’adjudication de mes foins, et trois ou quatre semaines au mois de septembre à l’époque de l’ouverture de la chasse.

Déjà du temps de mon père et encore à l’époque où je me place (1873), les environs de Bray offraient aux amateurs une chasse exceptionnelle. Les perdreaux y abondaient; on y tuait beaucoup de cailles , quelques canepétières , peu de lièvres. Et comme, sur la ligne de l'Est, c’était le

Histoire d’une vieille maison

premier pays à partir de Paris où la chasse fût à peu près libre, les chasseurs y affluaient de toutes parts. Un grand nombre d’habitants de Bray invitaient leurs parents et amis à venir faire l’ouverture. Des étrangers s’installaient pendant huit jours à l’hôtel du Lion d’Or, et, le matin du grand jour, une ou deux voitures amenaient des officiers de la garnison de Provins, qui venaient prendre leur part de ces hécatombes de perdreaux.

C’étaient mon fils, mon frère Félix et mes neveux qui représentaient la vieille maison dans cette fête cynégétique. Nous y mettions de la discrétion; quoique possédant quelques terres dans les environs, nous invitions rarement des amis ou même des parents.

La ville, dès la veille, offrait un aspect inaccoutumé. On ne rencontrait que chasseurs accompagnés de leurs chiens. La conversation ne variait pas beaucoup; la grande, presque Punique question était : Dit-on qu’il y ait beaucoup de gibier?

Le grand jour, nos chasseurs nous envoyaient dans la journée le rôti pour le dîner et venaient au coucher du soleil déposer leur butin dans la cuisine.

Dans ces beaux temps, un bon chasseur rapportait jusqu’à 2 5 , 3 o et même 40 pièces. Je me rappelle qu’alors pendant quinze jours, quoique nous fussions- très nombreux, on se régalait de

La chasse et la pêche

gibier matin et soir; on pouvait même encore en envoyer à des amis. Au dîner, les chasseurs abusaient peut-être du droit de raconter leurs exploits du jour ; mais ils prennent tant de plaisir à ces récits qu’il serait cruel de les arrêter. Il faut les laisser également vanter leurs fusils et leurs chiens. Quel est le chasseur qui ne pense pas ce qu’un Gascon disait devant moi un jour sur le quai de Royan :

« J’ai un chien! il n’y en a jamais eu, il n’y en a pas, et il n’y en aura jamais de pareil ! »

Nous goûtions aussi, un jour chaque année, le plaisir de la pêche. Entre le chemin de halage de la Seine et des prairies appartenant à mon père et à quelques autres propriétaires, il s’était formé des fossés ou pièces d’eau dont l’État contestait la propriété aux riverains. Enfin, il y a vingt-cinq ou trente ans, l’État déclara qu’il était seul propriétaire et offrit à chaque riverain de lui vendre la partie qui se trouvait contiguë à sa terre. On se résigna à cette décision ; et mon père acheta la petite pièce d’eau qui longeait une partie de ses prés. Cette fosse communique avec la Seine par infiltration ; car l’eau y hausse et y baisse comme celle de la rivière. Pendant notre séjour à Bray, on peut utilement pêcher dans cette fosse, à deux conditions : la première, c’est que la Seine ait débordé pendant l’hiver précédent, et, en passant

par-dessus le chemin de halage, ait entraîné avec elle du poisson qui reste pris; 2° que l’eau soit très basse au moment où nous voulons pêcher. On organise alors une partie. Des pêcheurs de profession nous prêtent leurs filets. Deux jours avant on a coupé les herbes qui empêcheraient les hlets de fonctionner. Au jour et à l’heure convenus nous nous rendons tous à la pièce d’eau. Les enfants dans une voiture à âne, les papas et les jeunes gens à pied. Les pêcheurs placent un filet qui prend toute la largeur de la pièce d’eau, et on le traîne d’une extrémité à l’autre. Quand on arrive au bout, on tire le filet hors de l’eau, au milieu de l’attente générale. Quelquefois on amène peu de butin, et les visages expriment silencieusement la déception et le désappointement. Mais souvent on retire jusqu’à 200 , 3oo et même une fois 35o livres de poisson. Alors ce sont des cris de la part des enfants, des trépignements de joie, et sur toutes les figures s’épanouissent des sourires de satisfaction. Le brochet, les tanches, les perches dominent , sans compter les brèmes, gardons, etc. Nous conservons les plus gros pour nous, nos parents et nos amis. Le pêcheur garde et vend le reste à son profit.