L'ÉDUCATION LE VOYAGE PARIS

Bray n'offrait pas de grandes ressources pour l’éducation des enfants. Quant aux filles, ordinairement à cette époque, on les envoyait d’abord à l'école jusqu’à huit ou neuf ans, et ensuite au couvent du chef-lieu du diocèse, à Sens. La sœur aînée de mon père, qui était née en 1777, et peutêtre la seconde, ma tante Manette, qui avait neuf ans en 1793, durent sans doute suivre cet usage. Mais, les couvents ayant été supprimés en août 1793, elles rentrèrent à Bray. La plus jeune hile, ma tante Angélique, avait sept ans à cette époque et ne dut pas quitter la maison. L'aînée des sœurs, alors âgée de seize ans, enseigna aux deux autres ce qu’elle avait appris elle-même, et elles reçurent ainsi, sous la direction de ma grand mère, une éducation telle qu'on la concevait dans ce temps-là.

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Mon grand-père attachait à l’éducation des fils toute l’importance qu’elle mérite. Il comprenait qu’avec les idées nouvelles l’avenir de ses enfants dépendait de leur valeur personnelle. Il s’agissait de développer et de cultiver l’intelligence dont ils étaient heureusement doués. Mais où trouver les moyens, les ressources nécessaires ? Après l’école primaire de Bray, ils furent placés à quatre lieues de là;, au collège de Provins. Tout ce que j’ai appris de leur séjour dans ce collège, c’est que l’aîné, mon oncle Claude, vigoureux pour son âge, ardent, prêt à faire le coup de poing à tout propos, se posait en protecteur de ses frères et avait acquis sur ses camarades l'influence que donnent la force et le courage. Mais, en même temps, il passait pour un élève assez indiscipliné et peu travailleur. Mon père était le plus laborieux des trois.

En 1793, mon père, qui s’appelait César, fut obligé de prendre au collège un nom plus révolutionnaire, et on ne l’appela plus que Brutus. Soixante ans plus tard, il fut bien étonné de rencontrer un ancien camarade qui l’aborda ainsi : « Eh! comment se porte Brutus? » Cependant ce changement de nom avait duré bien peu de temps; car, lors de la famine de 1794, le collège de Provins renvoya dans leurs familles tous ses élèves, faute de pouvoir les nourrir. Et, rentré à la maison, mon père reprit son nom de César.

Pendant les années suivantes, mon père et mes oncles restèrent dans la maison paternelle, travaillant un peu d’après leurs inspirations. Ce ne fut qu’après le 18 Brumaire, quand le calme et la confiance semblèrent renaître et promettre un meilleur avenir, que mon grand-père songea sérieusement à compléter l’éducation de ses fils. L’aînc, mon oncle Claude, s’enthousiasma pour la vie militaire; la gloire de la première campagne d’Italie avait ébloui sa jeune imagination; le général Bonaparte était son idole. Après quelques résistances, ses parents lui permirent de s’engager à dix-sept ans. Je ne le suivrai pas dans toutes ses campagnes à travers l’Europe, de l’Èbre à la Bérézina. Nous ne le retrouverons plus qu'à la chute de l’Empire.

En 1800, pendant que mon grand-père cherchait ce qu’il devait faire pour l’instruction de ses deux autres fils, il reçut le prospectus d’une pension de Paris qui promettait monts et merveilles. Dans ce temps-là, et surtout en province, on n’était pas encore blasé sur les prospectus, d’ailleurs fort rares ; et 011 était disposé à croire à leurs promesses séduisantes. Mon grand-père se décida donc à partir pour Paris et à mettre ses deux fils en pension loin de la maison paternelle. Le trousseau des deux garçons fut tristement préparé par ma grand’mère, aidée de ses filles. Elle était encore

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sous le coup du départ de son fils aîné, qui a toujours été un peu le préféré de son cœur ; pouvaiton d’ailleurs savoir quel sort l’attendait dans ce temps de guerres et de batailles? Elle allait voir s’éloigner pour des années ses deux autres fils. Quant aux filles, l’éloignement de leurs frères et le chagrin de leur mère devaient aussi les impressionner ; mais, que sais-je? elles enviaient peut-être leurs frères plutôt qu’elles ne les plaignaient. Je ne doute pas que mon père et mon oncle Isidore ne fussent fort satisfaits au fond du cœur de l’idée d’aller terminer à Paris leur éducation. C'était du nouveau, c'était l’inconnu, c’était le bonheur de quitter la monotonie un peu calme et le cercle étroit de la vie provinciale, c’était la séduction magnifique de ces mots : la capitale ! comme on disait alors et comme on a dit longtemps encore en province.

Un voyage en 1800 était une grosse affaire. Il fallait s'embarquer sur le coche d’eau, qui mettait deux jours et deux nuits pour faire les 24 lieues qui séparaient Bray de Paris. Le nom de coches ne s’appliquait plus au transport des voyageurs par terre. Les voitures s’appelaient déjà des diligences; mais Bray était éloigné des diligences; et encore risquait-on, en allant les chercher aux villes qu’elles desservaient, de ne pas trouver au passage les trois places nécessaires à nos voyageurs.

On s’embarqua donc sur le coche. L’aménagement des coches ne ressemblait guère à celui de ces grands bateaux à vapeur qui transportaient les voyageurs, il y a quarante ans, sur nos grands fleuves, sur les canaux, ou aujourd’hui encore sur le Rhin, ou sur le lac de Genève. Tout luxe et tout confortable étaient bannis des coches; ils ne brillaient même pas par la propreté. Pas de salle à manger où l’on se trouve commodément assis devant une table bien servie. Il ne fallait pas compter sur la cuisine du bateau : on emportait généralement ses provisions; ou bien, aux villes et villages où l’on faisait escale, des gens du pays venaient offrir aux voyageurs des mets simples et grossiers.

Les voyageurs un peu aisés louaient des cabines où ils trouvaient le moyen de s’isoler de la société qui pouvait ne pas leur convenir, et où des garçons de quatorze et seize ans, comme mon père et mon oncle, dormaient aussi bien que dans les lits de la maison paternelle.

On faisait volontiers connaissance entre gens de la même éducation. C’est ainsi que mon grandpère se lia pendant ces deux jours de voyage avec un abbé fort aimable, fort instruit et qui semblait au courant des usages parisiens. Mon grand-père lui fit connaître le but de son voyage et lui demanda son avis sur le fameux prospectus qu’il

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avait reçu d’une maison d’éducation de Paris. Le bon abbé l'engagea fortement à ne se fier à aucune des promesses qu’on lui faisait sonner bien haut.

« Ne connaissez-vous personne à Paris ? lui dit-il.

— J’ai bien deux cousins originaires de Bray, deux frères qui exerçaient tous deux les fonctions de procureurs au Parlement de Paris, répondit mon grand-père. Mais je ne les connais pas.

— Eh! voilà votre affaire, reprit l'abbé; c’est là qu’est pour vous le salut. Ils doivent être à même de vous renseigner parfaitement sur la pension qui convient à vos fils. »

En effet, à peine arrivé à Paris, mon grand-père se présenta chez ses deux cousins, qui habitaient ensemble un petit hôtel au Marais. Il fut très bien accueilli ; et ces visites furent le point de départ de relations précieuses pour mon père et pour mon oncle. Le plus âgé des deux procureurs n’avait qu’une fille, mariée à un architecte; de cette union étaient nées deux filles, alors âgées de douze et quatorze ans et dont l’aînée devint plus tard ma mère. Chez le second des deux procureurs, mon père et mon oncle trouvèrent deux cousins un peu plus jeunes qu’eux, qui étaient déjà placés dans une pension dont leur père fit le plus grand éloge. Il fut décidé que les deux nou-

veaux débarqués seraient placés dès le lendemain dans la pension Lepitre. Les quatre jeunes gens, qui s^étaient plu dès le premier coup d’œil, furent enchantés de cette perspective et contractèrent le jour même une amitié qui se perpétua pendant leur longue carrière.

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