LA PENSION LEPITRE

Mon grand-père, présenté par ses cousins, fut fort bien accueilli par M. Lepitre. Les arrangements nécessaires furent bientôt conclus. Mon oncle et mon père, patronnés par deux anciens élèves, se trouvèrent tout de suite à leur aise au milieu de leurs nombreux camarades.

La pension Lepitre jouissait, à cette époque, d’une réputation méritée. Balzac, dans le Lys dans la vallée , lui a consacré une page qu’on pourra lire avec intérêt.

M. Lepitre, capable, instruit, zélé, revoyait lui-même les devoirs de ses élèves, sinon de tous, au moins des meilleurs. Il était pied bot et ne pouvait guère marcher sans se servir d’une canne. Il se mettait assez souvent en colère, et alors la canne jouait un rôle dans la punition des élèves qui le mécontentaient. Au reste, on était beau-

coup moins susceptible que de nos jours; on ne croyait pas qu’un soufflet, qu’un coup de canne ou même que le fouet portassent atteinte à la dignité de l’enfant.

Un de mes parents, quelques années plus tard, sous le premier Empire, fut placé dans une pension fort en vogue. Le directeur, M. Hyx, en admettant un élève, demandait aux parents s'ils entendaient que leur enfant fût ou non soumis aux punitions corporelles., en d’autres termes, qu’il reçût ou non le fouet.

La mère de mon jeune parent exprima naturellement le désir que son fils ne subît pas l’humiliation d’être fouetté. Mais, quelques semaines après, ce fut l’enfant lui-même qui réclama. Le fouet en effet était remplacé par une privation de sortie. « J’aime bien mieux, lui dit-il, être fouetté que d’être retenu le dimanche à la pension. Le fouet, c’est un moment à passer, tandis que la retenue, c’est une journée entière de prison et la privation d’un bon déjeuner et d'un bon dîner. » La mère céda ; pour elle, la retenue était la privation de voir son fils. Et voilà pourquoi mon jeune cousin demanda et obtint la faveur d’être fouetté.

Revenons à la pension Lepitre.

Le caractère aimable et liant de mon père lui valut de chaudes amitiés, qui le suivirent au delà

La pension Lepitre

du collège. Parmi les camarades avec lesquels il conserva de bonnes relations, je citerai le savant Naudet. Il avait fait prévoir en pension, par de grands succès dans les études classiques, la carrière brillante d'érudit, de savant historien, qui lui ouvrit plus tard les portes de l’Institut.

En souvenir de cette camaraderie, M. Naudet avait pris mon père pour avocat dans quelque procès qu’il avait eu à soutenir. Je parle de M. Naudet plutôt que de tout autre, parce qu’il y a quelques années, peu de temps avant sa mort (mon père n’était déjà plus), il m’a conté une histoire du temps de la pension Lepitre. Je m'étais fait présenter à M. Naudet dans un salon ministériel, en lui disant que mon nom lui rappellerait d’anciens souvenirs. Sa mémoire le reporta à son enfance; ce fut avec une verve presque juvénile qu’il se rappela quelques aventures du collège.

« Votre père, me dit-il, vous a-t-il parlé de notre grand combat des Horaces et des Curiaces?

— Jamais! lui répondis-je.

— Ah! ah! répondit-il; je sais bien pourquoi. C’est que nous n’y avons pas joué le beau rôle. Notre pension, un jour de promenade, s’était prise de querelle avec une autre pension. On convint de revenir le jeudi suivant au bois de Boulogne. Chaque pension dut choisir trois champions

chargés de faire triompher sa cause. Chez nous, on choisit les plus grands, supposant qu’ils seraient aussi les plus forts. Votre père et moi nous étions des trois. Nous lûmes battus à plate cou-