LA CONSCRIPTION

Tous les ans, les deux collégiens de Paris venaient passer leurs vacances dans la vieille maison. Je laisse à penser avec quelle joie la mère et les sœurs accueillaient les exilés. Que de choses ils avaient à raconter! Quel air de fête la maison prenait pendant deux mois! Et l’absent, le hussard, on avait de ses nouvelles ! Il courait de champ de bataille en champ de bataille ! L’esprit avait peine à le suivre dans cette périlleuse carrière. Mais la loi du recrutement vint bientôt atteindre les deux autres frères. En i8o5, mon père fut appelé à tirer à la conscription. Il n’y avait déjà plus beaucoup de numéros heureux, dispensant d’un départ immédiat. Dans le tirage auquel mon père fut soumis, le sort pouvait encore favoriser deux conscrits, et mon père fut un des deux. En ce temps-là, le départ d’un conscrit causait un

deuil dans toute la famille. Les armées étaient un gouffre semblable à l'antre du lion de la fable. On voyait bien ceux qui y entraient, mais ceux qui en sortaient étaient rares; et encore, s'ils en revenaient, était-ce avec tous leurs membres? Mon père, grâce à l'avant-dernier numéro qui lui échut, fut assez heureux pour échapper à ces hasards; il eut même le bonheur de n'être jamais repris, ni dans les levées extraordinaires qui suivirent, ni dans les gardes d'honneur, où l’administration impériale repêchait ceux qui avaient échappé au précédent coup de filet.

Deux ans plus tard vint le tour de mon oncle Isidore. On lui avait fait cacher dans sa manche une médaille de saint Nicolas, qui, disait-on, avait déjà fait dispenser plusieurs jeunes gens du service militaire. Mais il paraît qu’elle avait perdu sa vertu; car, de la main que cette médaille devait guider et protéger, mon oncle amena un des plus mauvais numéros. Mon oncle, sa mère, ses soeurs furent consternés de ce résultat.

Mon oncle cependant ne partit pas. Le fait, que je vais exposer, était-il possible? Est-il vrai? Je me borne à raconter ici ce que je tiens de mes traditions de famille. Pendant que mon grandpère cherchait à consoler les siens, on vint lui dire qu'il y avait peut-être un moyen d’arriver à la libération de son lils; que mon oncle devait

La conscription

comparaître à la révision devant un médecinmajor, qui n’était peut-être pas intraitable ; qu'on pouvait s’entendre avec lui et l'amener à déclarer mon oncle impropre au service pour faiblesse de constitution, quoique en apparence — et même en réalité — il n’eût guère à se plaindre de sa santé. Enfin, après plusieurs pourparlers par intermédiaire, le médecin militaire consentit à faire ce qu’on lui demandait, moyennant un cadeau d’argenterie de 2.000 francs. C’était, à cette époque, une grosse somme pour la bourse de mon grand-père. Enfin il fit le sacrifice exigé; et mon oncle fut exempté. Je ne chercherai pas à justifier mon grand-père, qui était un légiste, chargé, comme notaire, de faire respecter la loi. Il corrompait un fonctionnaire public, fait essentiellement punissable. Un juge austère aurait-il même pu trouver des circonstances atténuantes dans le désespoir de la famille, dans l’impopularité de la loi de fructidor an YI sur la conscription, et dans la haine sourde que soulevaient déjà dans tous les cœurs les sacrifices que réclamait incessamment le dieu de la guerre, qui dévorait tant de victimes?

Quoi qu’il en soit, mon père et mon oncle purent continuer leurs études. En sortant de pension, mon père avait commencé son droit à l’Ecole centrale et conquis son diplôme de licencié par une

thèse soutenue en i8o5, le 14 messidor an XIII, devant la Faculté de droit de Paris, organisée l’année précédente; il entrait enfin comme clerc dans une étude d’avoué à Paris. Mon oncle Isidore se préparait par des études théoriques et pratiques à devenir pharmacien.