CHAPITRE X

RéTOcation de Tédit de IVaaites

11 y avait alors à Moniaiiban un intendant, créature de Colbert, qui exécutait avec la passive obéissance des fonctionnaires turcs tout ce que le grand ministre lui ordonnait au nom du roi. En janvier 1679, cet intendant, nommé Foucault, reçut un arrêt du conseil qui excluait les protestants de toutes les charges politiques, et il s'empressa de le leur signifier. Au mois d'avril suivant, pour affaiblir la considération qui s'attache toujours à la fortune, il intentait au plus riche des Pvéformés un procès à propos des tailles, qu'il était sûr de ne pas perdre, étant juge et partie : enfin, le 10 décembre 1682, il adressait, toujours par l'ordre de Colbert, au consistoire l'avertissement pastoral rédigé le 1*=' juillet, à Paris, en ces termes, par l'assemblée générale du clergé :

(( Il y a longtemps, nos très-chers frères, que l'Église de Jésus-Christ est pour vous dans les gémissements, et que cette mère pleine d'une très- sainte et très-sincère tendresse pour ses enfants, vous voit avec la plus vive douleur toujours éloignés de ses bras, de son sein, de ses ma-

melles, et toujours errants dans la solitude. Comment, en effet, une mère pourrait -elle oublier ceux qu'elle a portés dans ses flancs? Et comment pourrait-elle ne pas se souvenir de vous, bien que vons soyiez des iils ingrats, que le poison de l'erreur et la défection delà tempête calviniste ont arrachés au centre de l'unité chrétienne?

« Voilà, frères, pourquoi elle gémit et se plaint amèrement que vous avez déchiré ses entrailles. Elle vous cherche comme des enfants perdus, elle vous rappelle comme la perdrix , elle s'efforce de vous rassembler sous ses ailes comme la poale ses poussins; elle vous presse, comme l'aigle ses aiglons, de prendre la route des cieux, et toujours travaillée des douleurs de l'enfantement, elle s'efforce, chers petits [fllioli), de vous donner la vie une seconde fois, résolue à souflrir les plus grands tourments pour que Jésus-Christ ressuscite cathohquement dans vos cœurs (1).

«Quand notre très-auguste prince votre Roi a écrasé tant et de si puissants ennemis, emporté de si fortes places, conquis de si vastes provinces et obtenu tous les triomphes, lui refuserez-vous la palme qu'il préfère à toutes les autres?...

{(Vous donc, pauvres malades, qui avez besoin de médecin, membres de Jésus-Christ, séparés du corps par les artifices de l'ennemi commun, laissez-vous guérir par la

(1) Quîerit ftlios amissos, vocat ut perdix, ut gallina congregare satagit, ut aquila provocat ad volandum et maternis anxia doloribus conatur vos filloli, iterum parturire donec catholicè reformetur in vobis Christus.

main du Dieu immortel, et recevez avec un esprit et un cœur de frères cet avertissement pastoral. Que si vous vous montrez rebelles à nos exhortations et à nos prières, sachez que les anges de paix en pleureront amèrement^ et que vous devez vous attendre à des malheurs incomparablement plus épouvantables et plus funestes, car votre persistance dans l'erreur sera d'autant plus criminelle (1). » La menace qui brillait dans ces derniers mots comme un éclair sinistre ne tarda pas à se réaliser. Au mois de novembre 1683, Foucault enjoignit à tous les protestants, possédant emploi ou office, de s'en défaire sur le champ ; puis il proposa au chancelier Le Tellier et à M. de Châteauneuf de profiter de ce que les ministres avaient donné la cène à de nouveaux convertis pour faire démolir le temple (2). Une telle proposition, au moment où Ton rebâtissait le collège des Jésuites, et où l'on achevait l'évôché avec l'argent du roi (3) , ne pouvait que plaire à la cour. On y prit seulement le temps de la revêtir des formes légales. Le parlement de Toulouse rendit l'arrêt, et envoya, au mois de juillet, un commissaire en robe rouge pour en ordonner l'exécution. Ce magistrat et Foucault, armé de son côté d'un ordre de Le Tellier, prétendirent forcer les protestants à obéir à la double injonction de la royauté et

(l)Quemadmodum hic error vester novissimus eritpejor priore, sic erunt novissima vestra pejora prioribu.?.

(2) Mémoirts manuscrils de Joseph Nicolas Foucdult, Bibliothèque impériale, suppl. franc., n' 150, fol. 35 bis.

(3) Juin 1678; les Jésuites rebâtissent le collège, le roy les aide. Id,, fol. 30.

de la justice, en mettant eux-mêmes la main à l'œuvre. Personne dans la population réformée ne répondit : les catholiques prirent alors la pioche, et, en sept heures, ce monument de la liberté religieuse, qui existait depuis 1609, fut mis au niveau du pavé. Imprimant à cet acte brutal un caractère de triomphe et de vengeance, on avait choisi à dessein l'octave du Saint-Sacrement parce que, au temps où l'on construisit l'édifice, l'évêque était contraint d'envoyer demander aux pasteurs par quelle rue devait passer la procession (1).

Chose merveilleuse ! si on ne savait que la force peut tout courber sous le fer, sauf les cœurs, le calme et la constance des victimes croissaient en raison de la rage de leurs persécuteurs. Pendant que les timides émigraient en foule, que les campagnes se dépeuplaient et que l'ouvrier habitué aux changements de lieu désertait les manufactures, les députés des Églises proscrites, cachant leur foi et leur symbole comme les premiers fils du Christ, se réunissaient secrètement à Toulouse, ety formulaient à voix basse la résolution suivante :

« Nous croyons que nul ne se doit retirer à part et se contenter de sa personne, mais que tous ensemble doivent garder et entretenir l'union de l'Église, se soumettant au joug de Jésus-Christ, en quelque lieu où Dieu aura établi un ordre d'Église, encore que les magistrats et leui-s édits y soient contraires, et que tous ceux qui fléchissent

:i) Id,, fol. 36.

— ^229 — ou se séparent de leurs frères coutrevieniienL à l'ordonnance de Dieu.

(( On n'affectera pas de s'assembler dans les places publiques, dans les rues ni sur les ruines des temples; mais on s'assemblera modestement dans les maisons, si les temples sont démolis, ou dans des jardins, dans les bois et les champs.

« Dans les lieux où les pasteurs manqueront, on en appellera d'autres du voisinage, et lorsqu'on n'en pourra point avoir du tout, les anciens ou diacres liront la parole de Dieu et des sermons.

« Les psaumes qui conviennent à notre état seront chantés à genoux.

(( Désormais, on ne fermera la porte des cieux à personne, et on laissera à la Providence et à la miséricorde divine le soin de l'avenir.

(( Lespasteurs seront exhortés âne pas sortir du royaume, où ils sont nécessaires pour la conservation des Églises : mais lorsqu'ils seront persécutés dans une province, et qu'ils n'y pourront faire leurs fonctions ni ouvertement ni secrètement, ils pourront, avec le congé de leur colloque, passer dans une autre province.

u A l'égard des Eglises dont les ministres sont en prison, elles se conduiront selon le conseil de leur province.

« Les petites Églises interdites se conduiront aussi selon le conseil du colloque.

a Le dimanche /ijuillet prochain, toutes les Églises célébreront un jeûne solennel, pour implorer le salutaire secours du Saint-Esprit sur nous et'nos frères en le triste état où nous sommes réduits, et pour demander à Dieu le

zèle et la fermeté nécessaires afin de lui donner gloire et d'édifier tous les peuples du monde (1).

Les Montalbanais, plus que leurs frères, avaient besoin de ce secours. Une autre signification de l'avertissement pastoral leur présageait des rigueui's nouvelles. Ils n'attendirent pas longtemps. Après l'assemblée de Toulouse, les pasteurs de la ville furent bannis, avec défense de s'établir à une distance moindre de six lieue^?. Les Réformés allaient entendre le prêche au temple de Villemade, village situé à huit kilomètres de Montauban. Foucault le fit abattre. Un scrupule, qui le croirait? troubla un instant sur les ruines du temple ce cœur fanatique. Il se demanda qui baptiserait les enfants des proscrits, et invita plusieurs ministres avenir s'établir à Montauban pour ce seul office. Mais ils refusèrent tous, pour deux raisons : la première, parce que l'arrêt qui leur poruiettait de faire des baptêmes ne leur laissait pas la liberté de consoler les malades et les mourants; la seconde, à cause de la présence du magistrat, sous la surveillance duquel devait s'accomplir l'acte religieux ('2).

C'est lorsqu'on menaçait les parents, pour briser cette résistance, de faire baptiser les enfants à l'église par le clergé, et qu'un arrêt du 8 septembre 1683 ordonnait aux Consistoires de remettre aux greffes des baillages et sénéchaussées les registres de l'état civil, que des députés des Cévennes vinrent rappeler aux protestants montalbanais la

(1) Esprit de M. Arnaud, p. 338.

('2) Mémoires inédits de Foucauld^ fol. 37.

gloire de leurs pères, et les presser de répondre au cri de guerre, queles Camisards allaient jeter duhaatderAigoal. Le vieil esprit d'indépendanceétait mort, hélas! sans retour, et bien enseveli sous les ruines des bastions. Malgré les prières des Cévenols, et l'éloquence de l'avocat Caussade, qui s'efforça, mais vainement, de réveiller ces âmes engourdies, la bourgeoisie protestante persista dans son dévouement absolu au roi. Noble fidélité ! qui eut bientôt sa récompense. Une foule d'arrêts du conseil, rendus successivement en 'J68/i, complétèrent la proscription des calvinistes. Louis XIV avait parlé par les lèvres de bronze de Louvois : il ne voulait plus que sa religion, et, pour remplir le programme de la Ligue, un roi et une foi, les ministres de son despotisme traitèrent son royaume en pays ennemi. Les dragons de Tessé, qui tuaient en pleine paix leurs hôtes, et violaient les fenmies, furent chargés de convertir les Montalbanais récalcitrants (1). Tous les excès dont est capable une soldatesque sans frein, ces missionnaires bottés les commirent. Ils avaient carte blanche pour le mal, et Dubois, successeur de Foucault, ne la leur arracha qu'une fois.

Un bourgeois qui venait de vendre jusqu'à ses meubles pour satisfaire l'avidité de quatre dragons logés à discrétion chez lui, n'ayant plus ni argent ni vivres, alla se jeter aux pieds de l'intendant, lui peignit sa misère et le supplia de le délivrer de ces hôtes insatiables et cruels.

(1) 15 juin 1775 : j'ay jugé au présidial de Montauban, et faict pendre deux dragons du régiment de Tessé, pour avoir voulu violer à Beaumont, la femme de leur hôte, et blessé un consul et un habitant. Id., fol. 23, v°.

— (( Je rie le puis qu'à une coud itioii, répondit durement le magistrat, c'est que vous promettrez de vivre et de VQOurir dans la religion catholique.

— Je ne saurais faire cette promesse, répondit le bourgeois avec calme.

— Eh ! pourquoi, répartit l'intendant, puisque le roi le veut et que votre salut en dépend ?

— Parce que je risquerais de devenir parjure, monseigneur : car si le sultan mettait chez moi vingt janissaires, je serais, par la même raison, forcé de me faire Turc. »

Dubois réfléchit un instant, et le despotisme, ce jour-là, recula devant la logique (J). Pour ce bon mouvement peut-être, l'évêque Colbert, qui le trouvait trop humain, éloigna Dubois. Il fut remplacé, en J685, par un homme selon son cœur, Urbain Le Goux de la Berchère. Sous ce nouveau magistrat, la réaction reprit sa marche violente et ne s'arrêta plus. Quant aux moyens mis en œuvre pour son succès, écoutez l'intendant lui-même :

Le bruit s'étant répandu à Montauban que le bataillon de Bouvaincourt, qui était en Béarn, où il avait favorisé les conversions de ceux de la religion prétendue Réformée, devait bientôt arriver en cette ville, tout le monde y fut, persuadé qu'il venait avec les mêmes ordres qu'il avait exécuté?, et plusieurs des religionnaires commencèrent à découvrir le dessein qu'ils avaient de rentrer dans le sein de l'Église catholique, apostolique et romaine : et entre autres le sieur Satur, riche et noble avocat, qui avait gagné

(1) Cathala Coture, llUloire du Quocy, t. HT, p. 27.

plusieurs de ses parents et amis. M. de laBercbère, intendant de la généralité, voulant profiter de ces bonnes dispositions, qu'il avait toujours cherché à faire naître depuis son arrivée à Montauban, permit à un certain nombre de ceux de la religion de s'assembler à l'Hôtel de ville, pour conférer entre eux et prendre une bonne résolution.

Mais la nouvelle étant venue que le bataillon de Bouvaincourt n'arriverait pas sitôt, cela fut cause que les esprits changèrent, et que la délibération aboutit seulement à cette déclaration à Tintendant, qu'ils obéiraient toujours au roi, leurs consciences sauves. Cependant, comme M. l'intendant reçut, peu de temps après, les ordres pour faire loger les troupes chez les religionnaires, et que le marquis de Boufïlers, sur l'avis que ledit sieur intendant lui donna, par un courrier exprès, des bonnes dispositions où il avait mis les religionnaires, se rendit en cette ville, oii l'on fit venir en même temps deux régiments d'infanterie et quatre compagnies de cavalerie, les religionnaires reprirent leurs premiers sentiments, et le sieur Satur fit savoir qu'une seconde asseuiblée était possible.

M. l'intendant s'en occupa donc, et mit tous ses soins à s'assurer des bonnes intentions de ceux qui devaient y entrer. En sorte qu'après avoir conféré plusieurs fois avec le marquis de Régniès et le baron de Villemade, et exhorté tous les autres en particulier à prendre une résolution aussi nécessaire pour leurs consciences qu'elle serait agréable au roi, lesquels avaient été d'ailleurs disposés de longue main par les soins de AI. l'évêque de Montauban , il accorda la permission de tenir une assemblée le ^h""^ de ce mois, par devant le sieur Lacarry, président à félec-

tion de Montauban, au nombre de trente des principaux de la ville. Ceux-ci s'étant réunis délibérèrent seulement de demander la permission à l'intendant de continuer l'assemblée, et de la rendre plus nombreuse, ce que M. de la Berchèreleur accorda. Le bruit s'en étant répandu, et plusieurs bien intentionnés s'y étant présentés, elle fut grossie jusqu'au nombre de cent quatre-vingts.

Il y eut d'abord plusieurs propositions faites dans cette assemblée de chercher des tempéraments et des adoucissements pour rentrer dans l'Église ; mais le sieur Satur s'étant déclaré, et leur ayant fait voir leur erreur, comme aussi le marquis de Régniès et le baron de Yillemacle, leur opinion et leur exemple entraînèrent le reste des présents, lesquels, avant de sortir, rédigèrent une délibération de rentrer sous le glorieux règne du roi, dans le sein de l'Église catholique où ils voulaient vivre et mourir. Et ensuite, ayant été chez M. Tintendant, conduits par le sieur Lacarry,M. de la Berchère, après leur avoir donné toutes sortes de démonstrations de joie, alla à l'évêché, où ils furent reçus par M. l'évêqne d'une manière qui répondait au zèle ardent avec lequel il les avait exhortés à cette bonne action.

A l'instant, ils furent conduits à la chapelle, où ils firent leurs abjurations, et de là, M. l'évêque étant allé à la grande église pour y faire chanter le Te Deiim en action de grâces, y fut suivi par un grand nombre de ces nouveaux convertis. M. l'intendant y alla aussi, avec M. le marquis de Boufflers. Le reste du jour, il y eut un si grand nombre de bourgeois qui vinrent signer la délibération et abjurer, et le peuple les suivit en si grande foule, que l'on fut contraint de lever les logements, et de faire camper, la

liuit du 2/1^% le régiment de La Fère avec quatre compagnies de celui de Dampierre, qui arrivaient de leurs quartiers.

Le lendemain, vingt-cinquième, les conversions furent si promptes que, n'y ayant plus assez de religionnaires pour loger les troupes, M. de Boufïlers fut obligé de renvoyer le régiment de La Fère dans ses quartiers. Le 26™% les conversions continuèrent encore de telle manière que, le logement ayant été donné le matin au régiment de Dampierre, il fallut le lever, et faire camper ce régiment pour donner du soulagement aux nouveaux convertis. Ce même jour, M. l'évêque fit la procession du Saint- Sacrement, pour l'ouverture des prières des quarante-heures, et un grand nombre de nouveaux convertis s'y trouvèrent avec beaucoup d'édification.

Enfin les conversions ont été si fréquentes et continuent encore de telle manière qu'on peut dire présentement que Montauban est tout catholique. La conversion de Solignac, marchand riche de plus de cent mille écus, a été entre autres fort remarquable, aussi bien que celle du sieur Coulomb, avocat aussi riche de cent mille écus, et celle du sieur Garrisson, ancien secrétaire du roi, homme très-puissant et d'une très-nombreuse famille, et encore de plusieurs autres bourgeois fort riches (1).

(t) Relation sommaire des conversions de Montauban du 29 aciit 1685. — Degrands doutes doivent s'élever, du reste, sur la réalité do cette réunion. On trouve bien, dans les archives municipales de Montauban, registre de police de 1685, fol. 66 et 67, une sorte de procès-verbal qui présente les faits à peu près de la même ma»

Telle est la relation arrangée pour les yeux du roi. Il faut entendre maintenant le récit de l'histoire. Quoique le marquis de Boufïlers fût entré à iVlontauban l'épée haute, et que ses soldats y vécussent comme des Pandours en pays conquis, huit jours d'indisciphne et de violences n'avaient encore détaché de l'Église que les effrayés de l'Hôtel de ville. Les chefs restaient inébranlables. N'en pouvantvenir à bout par la terreur, bien qu'ils eussent tous la tête blanche, on employa la luse. L'intendant leur fit dire secrètement qu'une visite de politesse au marquis de Boufflers suffirait pour sauver leurs maisons du pillage. Ils se prirent au piège : le baron de Bar de Mauzac s'étant rendu le premier dans la maison Dalliez, où était logé le marquis, on le fit attendre dans l'antichambre, jusqu'à ce que l'évêque et l'intendant, qu on avait avertis aussitôt, fussent arrivés. Ils se concertèrent un instant avec Boufïlers ; ensuite on introduisit le baron. Après quelques discours qui tendaient à une conversion volontaire, l'évêque dit qu'il ne fallait pas faire tant délaçons, et que ce gentilhomme n'avait qu'à se mettre à genoux et recevoir l'absolution. Des gens apostés, saisissant le baron à ces mots, lui donnèrent un croc en jambe et le renversèrent.

Celte insolence, la crainte du piège, l'étonnement, la chute, troublèrent si vivement ce vieillard qu'il s'évanouit et que ses convertisseurs eurent delà peine à le faire revenir.

iiière, mais il est d'une écriture différente, il r.e porte aucune signature et n'est approuvé par aucun consul. Voir la pièce a 1 iippendice n" VI.

Uncoiimiandeui' de Malte, indigné de ce mode de conversion, le tira de leurs mains ; mais il ne put l'arracher aux dragons, qui, par des veilles forcées, le jetèrent dans une sorte de catalepsie pendant laquelle on lui extorqua une signature. En reprenant ses sens, il abandonna ses biens et sa patrie, et s'enfuit à Genève (1).

Les apôtres de l'intendant comptaient sur le même succès avec le baron de Vicose, qui entra quelque temps après. Mais plus vigoureux il se releva lestement, mit la main sur son épée et parut si résolu à se défendre qu'on s'en tint au premier argument. Le baron de Monibeton vint le dernier. Il était octogénaire ; mais ni ce grand âge, ni le lustre de sa maison n'arrêta les sicaires de l'évêque Golhert. On le traita comme les autres. Par bonheur, il était botté, ses éperons empêchèrent qu'on ne le renversât, et l'énergie de ses paroles imposa silence à l'évêque (2).

En présence de ces violences impunément commises, quel douloureux retour sur le passé devaient faire alors ceux qui savaient l'histoire. Les cadavres des seize mille assaillants de 1621 n'étaient pas encore entièrement consumés au pied des murs de Montauban, et, de cette môme tour Saint- Jacques, d'où la sentinelle calviniste avait vu fuir le roi de

(î) Voici comment il s'exprimait dans son testament fait à Genève dix-sept ans plus tard : u Je demande à Dieu de tout mon cœur qu'il fasse à tous les miens la grâce de vivre en sa crainte, s'employant â le servir dans la pureté qu'il demande à ses enfants en leur faisant connaître sa vérité, et d'y pouvoir élever leur famille afin d'attirer sur eux et sur elle la sainte bénédiction de Dieu. {Archivts de Genève, volumes de 1700 à 1720, n" 15.)

(2) Elie Benoit, Histoire de la RévocatiGn, t. V, p. 853.

France avec les débris de son armée, la sentinelle catholique de 1685 voyait cette population, jadis indomptable et si fière de son indépendance, dans l'épouvante et la stupeur devant les sbires d'un général de cour.

C'est que la grande génération qui avait si vaillamment combattu était couchée sous l'herbe dans le cimetière de l'Est ; c'est que la colonie catholique, importée avec la cour des aides, avait substitué au vieil esprit démocratique la soumission passive du royalisme absolu ; c'est que, timide depuis la déchéance du pouvoir, effrayée depuis les persécutions, toujours égoïste à cause de ses richesses, la bourgeoisie réformée n'avait plus d'âme, et, dans les lieux illustrés par l'épée de ses pères, se courbait vilement sous le fouet des dragons.

Tout plia donc à Montauban dans la noblesse et dans la bourgeoisie, excepté deux vieillards et une femme. Chassée de sa maison par les insolences de trente-huit dragons qui en avaient transformé toutes les chambres en corps de garde ou en écuries, la dame Péchels de la Boissonnade parut le 26 août, errante dans les rues, avec ses quatre enfants dont Taîné n'avait que sept ans. Comme elle touchait à la fin de son terme, avancé peut-être par les secousses de cette journée, on la vit tout-à-coup prise des douleurs de l'enfantement et chanceler sur le pavé, entre son mari et une sage-femme qui la tenaient sous les bras, sans qu'une seule porte s'ouvrît devant elle, sans que ceux même de ses coreligionnaires qui fondaient en larmes osassent lui donner le moindre secours.

Le hasard voulut pourtant que la maison de sa sœur fût vide de soldats, ceux qu'on y avait envoyés n'ayant pu dé-

couvrir son logement : elle y trouva donc un asile et s'y délivra pendant la nuit. Mais, au point du jour, sa chambre fut pleine de dragons. Ces misérables y allumèrent un si grand feu qu'elle et son enfant faillirent étouffer. On s'en plaignit aux officiers qui, bien plus inhumains encore, la contraignirent à sortir immédiatement de la maison. Elle courut donc toutes les rues, son enfant dans ses bras, alla se jeter aux pieds de l'intendant, qui la repoussa avec mille injures, et ne trouvant secours ni pitié nulle part, elle l'evint s'asseoir sur une pierre, devant la maison de sa sœur, pour y passer la nuit entre quatre soldats. Il fallut qu'une autre femme de cœur, plus virile que les hommes, osât faire honte à l'intendant de sa cruauté, pour obtenir la permission de lui donner asile ; encore n'eut-elle cette faveur qu'à la condition expresse que ses gardes ne la perdraient pas de vue (1).

Des plus mauvais actes de l'homme se dégage toujours une leçon morale. Certes, l'infortunée à qui le despotisme ne laissait pas même le temps d'être mère avait souffert une rude passion ; mais victime innocente, elle portait aussi la peine d'un grand crime. Un demi-siècle auparavant, Noalhan et La Boissonnade, père de son mari, avaient vendu leur patrie à Louis XIIL Comme rien ne reste impuni, Noalhan était mort dans les flammes, et Louis XIV châtiait à son insu la trahison dans cette dragonnade sur la belle- fille du traître.

A partir de cettejournée, jusqu'en 1701, s'ouvre une ère

(l) Histoire de larévjcalion de Cédilde Nantes, t. V, p. 85/i

- 2^,0 lugubre, qu'il faudrait pouvoir rayer de nos annales. Montauban, pendant seize années, retentit, comme les villes protestantes du Midi de plaintes et de gémissements ; les prisons regorgèrent de relaps, et les galères d'émigrés arrêtés aux frontières. Le 12 juilllet 1586, le roi voulait que les ministres qui rentreraient en France, comme tous ceux qui seraient surpris faisant exercice du protestantisme, fussent punis de mort. Quant aux intendants, le 11 juin 1687, ils livraient toutes les écoles aux ecclésiastiques ^1). L'année suivante, ils réunissaient au domaine les biens des consistoires et des pasteurs fugitifs. En 1688, ils défendaient de vendre des armes et de la poudre aux Réformés ; en 1689, ils décidaient qu'on ferait le procès à la mémoire des nouveaux convertis morts sans recevoir les sacrements ; en 1691, ils accablaient ces catéchumènes douteux de taxes arbitraires et d'exactions, tandis que les commandants des troupes fouillaient continuellement bois et campagnes, écharpant ceux qui s'y rendaient la nuit de Montauban pour prier en commun.

Quel temps, et quelles épreuves! Prêtez l'oreille, pour en concevoir les tristesses et la grande douleur, à cette voix inconnue qui s'élève du fond du dix-septième siècle avec la vigueur et l'éloquence de Corneille :

Notre cœur, ô Dieu, te réclame ; Nos cris implorent ton secours; Regarde au triste état qui consume nos jours Vois l'amertume de notre âme:

(1) Extraits des registres du Conseil d'État.

Connais nos maux, viens les guérir. "Viens nous tirer, Seigneur, d'un affreux précipice, Et jette ton regard propice Sur des pécheurs prêts à périr.

Nos pauvres tribus fugitives,

Tes autels partout renversés, Tous tes flambeaux éteints, tes troupeaux dispersés,

Tant de milliers d'âmes captives,

Des consciences dans l'effroi Des sentiments forcés, des cœurs dans les alarmes

Des yeux toujours baignés de larmes

Sont des voix qui crient à toi.

Nos filles dans les monastères

Nos prisonniers dans les cachots Nos martyrs dont le sang se répand à grands flots

Nos confesseurs sur les galères,

Nos malades persécutés, Nos mourants exposés à plus d'une furie,

Nos morts traînés à la voirie,

Te disent nos calamités.

C'est de ta grâce un privilège

Que le droit de fléchir les cœurs, .Mais on veut l'usurper à force de rigueurs,

Par une attaque sacrilège.

Au lieu de persuasion, L'on prétend à grands coups forcer la conscience;

On fait faire à la violence,

De ton esprit la fonction.

Quelles plaintes assez amères,

Sur nos enfants infortunés!

Victimes des péchés de ceux dont ils sont nés,

Arrachés du sein de leurs mères,

Et qui, dans ce destin fatal, Immolés à l'erreur par des mains inhumaines.

Du péché reçoivent les peines,

Avant que d'en faire le mal.

Naître dans cet état funeste,

Vivre alarmé, troublé, tremblant, Mourir dans les horreurs d'un remords accablant,

Prélude du courroux céleste ;

Craindre l'enfer après la mort.

Ou d'un Dieu dans son cœur étouffer toute idée '

Pour vivre ou mourir en athée,

O Dieu, quel déplorable sort (l) !

(1) Lamentation trouvée dans une vieille Bible de famille, par le pasteur Melon, de Caen.