CHAPITRE XI

Au Désert

La situation des Eglises après la révocation était assez énergiquement figurée par la médaille de plomb ou mar^ veau, qui servait aux Réformés de signe de ralliement et de reconnaissance. Sur cette médaille, on voyait d'un côté la Bible ouverte et frappée des rayons du soleil, symbole de la lumière du Saint-Esprit, avec cette légende empruntée à l'Évangile de Luc : Ne crains points petit troupeau ; le revers représentait, tantôt une barque sur le point de sombrer au milieu des vagues, tantôt un pasteur dans une plaine déserte, qui jouait du cor sous un chêne, en regardant la croix.

Pendant dix-sept années, qui durent paraître bien longues aux protestants, une terreur sans nom glaça toutes les âmes. Tandis que l'intendant faisait emprisonner, déporter ou pendre les pauvres, l'évoque surveillait les riches et les frappait au cœur. On leur enlevait leurs enfants, les filles surtout qui avaient une grosse dot (1), et

(l) Cet enfant dont j'ay riionneui" de vous parler, aura un joui

— '2kk — les secrétaires d'État les accablaient d'une grêle de lettres de cachet. On les traÎ4iait, liés et garrotés, aux pieds des confesseurs, à l'eucharistie. On leur enfonçait malgré eux dans la gorge ce Saint-Sacrement dont le catholicisme défend l'approche à ceux qu'il ne croit pas en état de grâce ; et les gens de cœm' qui refusaient de subir de nouveau cette violence sacrilège étaient traités de relaps, et, comme tels, condamnés aux galères ! Que de cadavres de Réformés constants traînés sur la claie et jetés à la voirie ! En déshonorant ainsi les morts, on ne laissait pas aux vivants une heure de repos. Ils ne sortaient des mains d'un farouche intendant ou de son subdéléguô que pour tomber dans celles des missionnaires et des curés, souvent plus cruels encore (I).

Une tyrannie si tenace, si monstrueuse, ne pouvait peser plus longtemps sur les parias de la Réforme sans les révolter. La coupe décolère, rempUe de sang et de larmes, déborda en 1703. Les paysans des Cévennes jetèrent le premier cri de résistance, et qu'on juge par tout ce qu'ils avaient souffert de l'écho qu'il trouva dans les cœurs protestants. Telle était la pesanteur du joug de Louis XIV que les catholiques du Quercy eux-mêmes s'émurent

cent mille écus de bien. Elle s'appelle M"" de Gaumont, et réside tantôt à Montauban, tantôt à Montbeton, terre qu'elle a dans mon diocèse. Je crois, Monsieur, qu'il sera nécessaire de fjire mettre cette fille dans un couvent. Bordeaux serait plus convenable que partout ailleurs, parce qu'elle y seroit plus éloignée de sa mère. (Lettre de M. de Nesmond, évêque de Montauban, au marquis de Ghàteauneuf, ministre secrétaire d'Ktat ; 20 juin 169S.) (I) Mènidirts du marquis de Guiscard^ p. 63.

— 2^5 — sympathiquement pour ces malheureux Cauiisards, traqués avec tant de fureur dans les forêts et les montagnes. Voyant l'irritation devenir générale, car toutes les classes gémissaient ou murmuraient : la noblesse de son abaissement, le commerce de sa ruine, les paysans de leur misère, les protestants de la persécution, les catholiques de la guerre et du poids chaque jour plus lourd des impôts (3), l'abbé de LaBourlie, troisième fils du marquis de Guiscard, sousgouverneur de Louis XIV, résolut de donner le signal d'une révolution et de rendre la liberté à sa patrie.

Ce hardi précurseur de Mirabeau, dont l'esprit ardent avançait de quatre-vingt-dix ans, commença par s'aboucher avec les Réformés de son voisinage les plus riches et les plus influents. Dans une de ces maisons rouges de Villebourbon, dont le Tarn baigne les arceaux, noircis par la fumée des teintureries, il eut une conférence la nuit avec ceux de Montauban, et leur tint ce discours :

« Mes très-chers frères (car enfin, quoique nous ayons de différents sentiments sur quelques points de religion, il est cependant vrai que nous sommes tous frères en Jésus- Christ, dans les mérites et le sang duquel est notre unique et commune confiance), c'est un de vos compatriotes, un Français, un mécontent comme vous, un homme enfin qui a résolu de se dévouer au salut de sa chère et gémissante patrie : écoutez-moi, mes très-chers frères, avec toute l'attention dont vous pouvez être capables, puisque tout un peuple désolé et des milliers d'hommes chargés de fers vous parlent par ma voix.

(3) Nap. Peyrat. {Histoire des pasteurs du Dcserl, t. 1. p. oo2.)

« Je commence, chers frères, par vous déclarer que le peu de bons évêques, de bons prêtres, de bons pasteurs, enfin, tout ce qu'il y a de gens de probité, d'honneur et de conscience dans le royaume ont unanimement condamné les injustes et barbares violences que l'on a employées pour vous forcer à abjurer la religion de vos pères ; qu'ils en ont tous gémi dans le fond de leur cœur, et qu'il n'y a eu que la crainte de s'exposera la colère d'un monarque implacable qui les ait empêchés de vous secourir, et de vous mettre à couvert d'une oppression si dure, si injuste et si barbare.

((Il y a deux grands intérêts qui ont armé les Camisards, la liberté de conscience et l'oppression de tant d'impôts insupportables, accablants. Se peut-il que vous soyez assez peu informés des griefs de toute la nation pour ignorer que vos frères les catholiques sont dans le même cas que vous?

ti A l'égard des impôts, c'est un article qui n'a pas besoin de preuve. Pour ce qui est de la liberté de conscience, il ne m'est pas moins aisé de vous faire convenir que nous n'en jouissons pas dans le fond beaucoup plus que vous : car, s'il est permis de la supprimer, et d'employer pour cela les géhennes et les bourreaux, comme notre roi le prétend, qui de nous ne doit pas craindre de tomber dans le malheur où vous vous trouvez?... »

(( Véritablement, ajoutait La Bourlie, mon état, ma profession et mille autres considérations me dispensaient plus que beaucoup d'autres de mes concitoyens de tenter la grande entreprise. Mais quand une fois j'ai vu que ceux à qui effectivement, par les prérogatives de leurs emplois, le soin et la conservation des droits et les privilèges de la

- 2hl nation appartiennent préférablementà tous autres étaient eux-mêmes les plus ardents fauteurs de la tyrannie , devais-je me croire dispensé de veiller aux intérêts de mon pays, et, retenu par des égards frivoles, ne pas faire tous mes efforts pour retirer la France du dur et vil esclavage où ces traîtres à leur patrie l'ontlaissée indignement tomber ?. . . « La misère atteint son dernier période : le royaume, épuisé par des exactions infinies d'hommes et d'argent, n'est plus désormais qu'une vaste et triste solitude : les larmes, les plaintes, les remontrances des peuples, sont interdites et punies même comme autant de crimes. Les grands, qui pourraient seuls s'opposer à ces vexations, partageant les dépouilles de la nation et les profits du despotisme, ne songent qu'à l'affermir : un règne long et toujours également dur, ne permet d'espérer aucun adoucissement à nos peines, ni aucun terme à nos maux : de nombreuses armées, séduites de longue main par un artificieux monarque, entretenues et destinées autant contre ses propres sujets que contre ses ennemis, ne laissent envisager qu'une paix moins supportable encore que la guerre elle-même. Dans des circonstances si fatales, est-il un seul particulier, quel qu'il soit, qui ne doive tâcher d'inspirer à ses compatriotes combien il serait plus utile et plus glorieux pour eux de sacrifier leurs vies et leurs biens pour la liberté de la nation que pour l'orgueil et l'avantage de son oppresseur (1)?... »

(1) Ce discours, que nous tenons du vénéra])le M. Marzials, ancien président du Consistoire de Montauban, se retrouve textuellement dans les Mémoires de La Bourtie, p. 5, 30, 3Zi.

La Bourlie parlait bien, mais il avait mal choisi son auditoire. Défiants par nature, et on le conçoit, en songeant que leur vie n'était qu'une lutte sans fm et sans trêve, les bourgeois protestants entendirent avec plus de surprise que de sympathie ces énergiques paroles, tombant des lèvres d'un abbé (i). Ils redoutèrent un piège et répondirent froidement que la première obligation cViin sujet était une entière soumission aux volontés du prince : et que si la religion servait jamais de prétexte à Montauban pour troubler la tranquillité publique, on ne verrait en armes que des citoyens vils et obscurs, dont la partie la plus saine et la plus éclairée de la population désavouait l'emportement d'avance (2).

Sûr que le peuple se montrerait, à l'occasion, moins prudent que la bourgeoisie, l'abbé de Vareilles, malgré cet échec, poursuivit la chimère de son insurrection : il s'allia aux Enfants de Dieu, et ceux-ci descendant, la torche en

(1) Cette initiative devait leur sembler d'autant plus suspecte qu'au mois de janvier de cette même année, Louis XIV venait d'ériger la terre de Magny en marquisat de C.uiscard, en faveur du frère aîné de La Eourlie. (Archives de TEmpire, registres du secrétariat, 0, /i7, fol. 17, v".)

(2) Histoire du Quercy, t. III, p. 55.

De tout temps, écrivait Court à Paul Rabaut, pour expliquer l'inertie égoïste de la classe bourgeoise, le vent de la persécution a nettoyé l'aire du Seigneur, et rarement a-t-on vu daus les jours d'orage que ceux que lanaissanrr, le rang et bs richesses clèvcnf. au-dessus des autres, aient maintenu la religion. Parcourez tous les siècles de l'Eglise, et vous verrez qu'elle n'a eu dans ses grandes épreuves de fidèles qui lui soient demeurés attachés constamment que ceux qui, comme dit un apôtre, n'étaient ni des sages, ni des nobles, ni des puissants selon le monde.

main» des Céveiines, tombèrent comme un ouragan avant l'heure, clans les montagnes de la Caune, principal foyer du complot, et se ruèrent en criant : « Mort aux prêtres, » sur toutes les églises et chapelles du pays. C'était sonner le tocsin avant d'avoir allumé l'incendie. A la nouvelle de l'irruption des Camisards, l'intendant Legendre accourut avec toutes les milices de la généralité. Les deux capitaines des Cévenols et des insurgés du Rouergue auraient pu résister peut-être en agissant de concert : ils combattirent séparément, et furent cernés dans les bois et battus. Le fameux Catinat parvint presque seul à regagner les Cévennes. Il laissait aux mains de Legendre dix prisonniers, que cet émule de Bàville fit rompre par ses tourmenteurs, écarteler et pendre à Montauban.

Une ère sombre et lugubre s'ouvrit ensuite, et obscurcit les derniers jours de Louis XIV et les quinze premières années du règne de son successeur. La liberté religieuse, cette blanche colombe que les prophètes des Cévennes voyaient planer sur leurs montagnes, et suivaient dans les cieux de l'œil de l'esprit, tombe percée de balleset les ailes tachées de sang sur les échafauds de Bâville. La déclaration de 1713 ferme aux émigrés les frontières et les chemins de la patrie; l'édit de 172/i remet en vigueur les prescriptions les plus sévères des ordonnances du vieux roi. Les intendants redressent l'échafaud, le gibet et la roue, et, par un contraste dont ne s'étonneront que ceux qui ignorent tout C3 qu'une énergique conviction donne de force à l'âme, plus on déploya de rigueurs et plus les proscrits redoublèrent d'ardeur et de courage.

En 1735, Michel Viala, un de ces pasteurs intrépides

qu'on nommait du Désert, parce qu'ils n'avaient souvent pour abri, comme le Fils de l'homme, que la tente d'azur et pour domicile que les bois ou les grottes, vint de Toulouse à Montauban, et réorganisa l'Église. A peine reconstituée, cette Jérusalem nouvelle reçut le choc de la persécution. Le 10 août 1736, la maréchaussée, sortant furtivement et à la nuit, par la porte des Frères mineurs, se dirigeait à pas de loup, en suivant le ruisseau de la Garrigue, vers les coteaux de Beausoleil. Arrivé au chemin creux qui tranche le vallon, pour joindre la route de Montclar à celle d'Alby, l'exempt s'arrêta, et dit à voix basse à ses hommes : — ((Il y a deux prédicants ; l'un, grand et fort, est étranger, et se nomme Hollard ; l'autre, appelé Boyer, remarquable aussi par sa taille, a cinquante-et-un ans. Il est courbé, a plusieurs cicatrices au visage, surtout sous le menton, et un gros bourgeon aune joue. Il porte une perruque noire, et un habit bleu à boutons d'or (1) . »

Après ces paroles, les cavaliers armèrent leurs fusils et avancèrent en silence : la lune était heureusement dans son plein, et resplendissait blanchissant le ravin et tout le revers des coteaux. Ses rayons, tombant sur les fusils, trahirent les archers. Les vedettes eurent le temps de pousser le cri d'alarme, et l'assemblée se dispersa; on ne put saisir qu'une femme, la veuve Bergis, et quatre des fuyards. L'intendant Pajot condamna la première à l'amende honorable, avec la torche de cire jaune, et h la réclusion perpétuelle dans l'hôpital de la ville. Il envoya

(1) Charle^f Coquerel. {Histoire d' s Églises d'i Désert, t. II, p. 5'j8.)

les autres aux galères, mais ils s'écbappèreiiten chemin (1).

Cette sévérité, poussée aux dernières limites par l'Escalopier, successeur de Pajot, qui avait un cœur de bronze et uns main de fer, n'arrêta point cependant le mouvement calviniste. En 17M, le cercle de Montauban fut divisé en quatre arrondissements : Mauzac et Lagarde, Nègrepelisse, Caussade et leur baulieue. S'enbardissaut de plus en plus, l'année suivante, lespaysans osèrent défendreleurs filles, et opposer la faux au sabre des dragons. Au commencement du printemps, ils s'assemblèrent en plein jour, et, avec leurs frères de la ville, entendirent le prêche et firent baptiser leurs enftints dans les prairies de Pech-Boyer et de Pomponne. C'était comme un défi jeté au plus rude des intendants : l'Escalopier y répondit d'abord par l'emprisonnement des anciens et des amendes. Voyant bientôt que ce moyen était insuffisant, il lança la maréchaussée contre les rebelles, dispersa les assemblées du Désert parla force, et envoya ceux qui lui semblaient les plus coupables ramer sur les vaisseaux du roi. Quant aux proposants et aux iAlinistres, ils furent traqués avec tant d'acharnement que Michel Viala lui-même, l'intrépide restaurateur des Églises montalbanaises, se sentit défaillir. Repoussant comme trop amer le calice de la persécution, il écrivit, le 10 mai 1735, aux pasteurs et anciens des Églises dujiaut Languedoc, assemblés en colloque secret à Castres, cette lettre, oii se peint tristement le trouble de son cœur :

« Très-chers et très-honorés frères en Jésus -Christ, le

(1) Lettres de M. >'aur3% prévôt général de !a maréchaussée, à son frère.

sieur Viala, pasteur de vos Églises, a l'iionneur de vous représenter que depuis que Dieu, par un effet de sa juste colère, a permis à l'ennemi de renouveler les anciennes persécutions, il s'est vu plusieurs fois en danger d'être surpris par les ruses du persécuteur, qui, instruit du temps et des progrès de son ministère, est animé contre lui d'une haine implacable ; qu'il lui revient de toutes parts que les malintentionnés cherchent actuellement à lui tendre des pièges ; que cependant il surmonterait ces obstacles et consacrerait le reste de ses jours au service de vos Églises, si la faiblesse de sa complexion pouvait le lui permettre ; mais qu'une santé aussi chancelante que la sienne ne lui laisse aucun lieu de douter qu'il ne succombât bientôt sous le poids des travaux, des courses fugitives et des divers accidents auxquels il se verrait exposé si la persécution venait à augmenter. C'est pourquoi il ose espérer que vous voudrez bien lui accorder une autorisation provisionnelle, afin qu'il puisse se retirer avec honneur dans les lieux où la divine Providence voudra le conduire.

(( Il proteste devant Dieu que ce ne sera jamais qu'avec le dernier regret qu'il se dérobera aux yeux d'un peuple qu'il chérit autant que sa propre vie. Troupe fugitive, innocente brebis du souverain Pasteur, si je me vois contraint de déférer au précepte du Maître : Quand on vous pei'sécutera dans une vil le ^ fuyez dans v ne autre, au moins que mon esprit soit toujours avec vous! au moins que mes mains tremblantes soient toujours élevées vers le ciel pour implorer pour vous les bénédictions divines (1) ! »

(1) Charles Coquerel, Histoire des Eglises duDéscrt, t. l,p. 339.

Le colloque de Castres, prenant la demande de Viala en considération, le remplaça par Jacques Dumière, dont le nom du Désert était Lacombe. Cet ouvrier de la deuxième heure mit courageusement la main à la charrue abandonnée. Le 17 décembre 17/i6, une assemblée fut convoquée au Fau, et se tint à une lieue de la ville, auprès de la maison de Mouisset, sur le tac des Cabouillous. Le brouillard et la nuit avaient protégé les protestants, accourus en foule de Montauban et des paroisses rurales ; mais le bruit de cette nouvelle infraction aux édits vint aux oreilles de l'Escalopier, qui la punit en condamnant aux fers Edmond Gaillard de Léojac, Barthélémy Costes de Saint-Martial, Jacob Caussade, le vigneron sous la maison duquel s'était tenue l'assemblée, et en mulctant les nouveaux convertis de Montauban et de Villemade d'une amende de trois mille livres. Lorsqu'il vit attacher ces malheureux à la chaîne et traîner à l'hôpital , pour y être recluses à perpclulté , Olympe Maffre de Sapiac, Marie Vernhes de Bellegarde et Jeanne Terme de Saint-Martial, le pasteur suspendit les conventicules et se cacha. Ceux qu'il ne fortifiait plus de sa parole qu'en passant et à la dérobée ne s'en montrèrent pourtant pas moins hardis et moins fermes. Ne pouvant violer l'ordonnance relative aux mariages, ils essayèrent de l'éluder, en obtenant la bénédiction d'un prêtre à prix d'argent.

Le 22 février 17/i8, une douzaine de fiancés calvinistes se rendirent à minuit dans l'auberge de ce Vernhes de Bellegarde dont la femme devait mourir captive à l'hôpital. Saisis par la maréchaussée qui battait la campagne, ils furent incarcérés. L'intendant commis par arrêt

— 25/j — du Conseil d'État, en date du 8 juin, pour instruire leur procès et le juger en dernier ressort, « suivant la rigueur (( des ordonnances, » rendit, le 7 décembre 17Zi8, la sentence suivante :

« Vu le procès-verbal de capture, l'information, interrogatoires, recollement, cahier de répétition et les conclusions du procureur du roi, nous, Gaspard Charles César l'Escalopier, chevalier, conseiller du roi en ses conseils, maître des requêtes ordinaire de son hôtel, intendant de justice, police et finances, et commissaire départi pour l'exécution de ses ordres en la généralité de Montauban, de l'avis dudit sieur Carrère, commissaire, et des sieurs Dubut, Gahbert, Belvèze, Loupiac, Destaville et Yidal, avocats ; avons déclaré la contumace bien instruite contre le dit prêtre inconnu, et adjugeant le profit d'icelle, le déclarons duement atteint et convaincu qu'il devait faire indiquer aux particuliers qui s'étaient rendus à minuit, le vingt-deuxième février dernier, dans le cabaret de Jean Vernhes, hôte de Bellegarde, à l'effet de recevoir de lui la bénédiction nuptiale, le lieu où ils la recevraient; pour réparation de quoi l'avons banni pour trois années du diocèse et de la généralité de Montauban, à lui enjoint de garder son ban, sous les peines portées par l'ordonnance, et l'avons condamné aux dépens de la contumace, et sera le présent jugement contre ledit prêtre inconnu transcrit dans un tableau qui sera attaché dans la place pubhque de cette ville par l'exécuteur de la haute justice. »

u Et quant aux accusés prisonniers, nous avons déclaré les nommés Jean, Miquel et Antoine Ferai, duement

— 255 — • atteints et convaincus d'avoir comploté, sollicité et préparé les mariages dont il s'agit, recherché les fiancés et tenté de séduire des prêtres par argent à profaner leur ministère ; pour réparation de quoi et des autres cas résultant du procès, avons condamné et condamnons les dits Miquel et Ferai à faire amende honorable, nuds en chemise, la corde au cou, tenant chacun en ses mains m:e torche de cire ardente, du poids de deux livres, au devant de la principale porte de l'église cathédrale de cette ville, où ils seront conduits par l'exécuteur de la haute justice; et là, étant tète nue et à genoux, dire et déclarer à haute et intelligible voix, que méchamment et témérairement ils ont été les fauteurs du projet des mariages pour lesquels plusieurs particuliers s'étaient rendus dans le dit cabaret de Vernhes, et travaillé à suborner des prêtres pour faire la célébration des dits mariages, de quoi ils se repentent et demandent pardon à Dieu, au roi et à la justice ; ce fait, ordonnons qu'ils seront flétris des trois lettres G. A. L., et ensuite menés et conduits aux galères du roy pour y servir comme forçats à perpétuité. Avons aussi déclaré le dit Jean Vidal dit Brengou duement atteint et convaincu d'avoir suivi le projet et complot des dits mariages, en avertissant les fiancés et leur indiquant le cabaret du dit Vernhes pour le lieu du rendez-vous; pour réparation de quoi nous l'avons banni à perpétuité hors du royaume, et à lui enjoint de garder son ban, sur les peines portées par l'ordonnance. Avons déclaré et déclarons tous et chacuns les biens des dits Jean iMiquel, Antoine Ferai et Jean Vidal dit Brengou, acquis et confisqués au roy, distraction faite du tiers en feveur do leurs enfants, s'ils en

ont ; et au cas contraire la confiscation aurait lieu au profit de Sa Majesté, les avons condamné chacun à une amende fixée àla valeur de la moitié de ses biens. yVvons pareillement déclaré le dit Jean Orgueil atteint et convaincu d'avoir adhéré au complot desdits mariages, et d'y avoir coopéré, par réparation de quoi nous l'avons banni pendant six ans du ressort de la généralité dudit Montauban, à lui enjoint aussi de garder son ban sur les peines portées par l'ordonnance. Et à l'égard des nommés Paul Galvet, Jean Larroque, Michel Benech, Antoine Lavitry, Jean Sirac, Pierre Ferrie, Doumenge Thoubiac, Jean-Pierre Rivière, Michel Delpech, Pierre Labruguière, Antoinette Higounet, Jeanne Delmas, Marie Emboulas, Suzanne Massip, Anne Montagut dite Marie Terride, Anne Delbreil, Marie Ricard, Anne Pélissier, Anne Sudre, et Catherine Moulet, nous les avons déclarez duement atteints et convaincus de s'être rendus à minuit dans ledit cabaret de Vernhes, à Bellegarde, le jeudi gras, 22 février dernier, à l'efïet d'aller recevoir dans une église du côté de Montclar la bénédiction nuptiale d'un prêtre inconnu, à prix d'argent, contre les constitutions de l'Église et les lois de l'Estat, et les nommées Marguerite Pechfourque et Anne Picard, de s'être trouvées à ladite assemblée pour assister auxdits mariages; pour réparation de quoi, sans avoir égard à leur requête, nous ordonnons qu'ils seront présentement mandez devant nous, le conseil y étant, pour être admonestez, et leur faisons défense de récidiver, sur telles peines qu'il appartiendra : les avons condamnez et condam.nons en une aumône de la somme de deux cents livres solidairement applicable au pain des prisonniers de la

présente ville ; jusques au parfait payement de laquelle nous ordonnons qu'ils seront détenus dans les prisons. Avons condamné et condamnons tous les susdits accusez solidairement aux dépens du procès. Et pour ce qui regarde les nommez Michel Ferai et Jean Bonhomme nous les avons mis et les mettons hors de cour sans dépens. Avons au surplus ordonné et ordonnons que les espèces monnoyées d'or et d'argent saisies sur lesdits Galvet, Larroque, Benech, Sirac, Ferrie, Rivière, Thoubiac, et Anne Montagut, revenant en total à la somme de neuf cent soixante-douze livres douze sols, seront et demeureront confisquées au profit des pauvres de l'hôpital Saint-Jacques de cette ville ; auquel effet avons enjoint au greffier de la commission d'en faire la remise au trésorier dudit hôpital, à peine d'y être contraint par corps; quoi faisant et en rapportant le récépissé dudit trésorier, il en sera bien et valablement déchargé : avons aussi ordonné que la bague d'or ronde saisie sur ledit Rivière, ensemble les extraits de contrats ou articles de mariage saisis sur aucuns desdits accusez, lors de leur capture, mentionnez dans le procès-verbal du sieur Maury, exempt de maréchaussée leur seront remis par le greffier de ladite commission, sous même peine d'y être contraint par corps; et en rapportant les récépissés desdits particuliers il en demeurera bien et valablement déchargé. Et sera le présent jugement lu, publié où besoin sera. Fait à Montauban, le 7 décembre 17/i8 ; signé, L'ESCALOPIER; Carrière, commissaire; Dubut, Galibert, Belvèze, De Loupiac, Destaville, Vidal, opinans.

Et à l'instant du présent jugement lesdits Galvet, Lar-

roque, Benech, Lavitry, Sirac, Ferrie, Thoubiac, Rivière, Delpech, Labruguière, lesdits Higounet, Delmas, Emboulas, Montagut, Terrede, Delbreil, Pélissié, Ricard, Sudre, Moulet, Massip, Pechfourque, Anne Ricard, ayant été mandez par devant Monseigneur l'intendant, ils ont été par lui admonestez en présence de MM. les autres juges, en conformité dudit jugement. »

Pendant ce temps, les deux condamnés à la rame, après avoir fait amende honorable, étaient flétris par le fer rouge sur la place publique, et l'exécuteur de la haute justice clouait au pilori le cartel contenant la sentence du prêtre inconnu (1).

Comme les longs peupliers du Tarn qui plient sous les bouffées du vent d'autan, mais se relèvent sans se rompre quand le tourbillon a passé, les Réformés de Montauban plièrent quelque temps devant l'Escalopier, puis ils se redressèrent fièrement sous la croix. Par une des soirées les plus fraîches du mois de mars 1752, au moment où la brume qui s'évapore du ïescou et du Tarn, roulant ses vagues sombres sur les coteaux du Fau, semblait tirer le rideau de l'hiver entre la ville et la campagne, une assemblée se réunissait entre les pins et les chênes-héges sur le plateau de Carnus. Jacques Dumière et Jean Dumas, dit Pajon, son proposant (*2) , a,vaient prêché, baptisé les enfants et

(1) Si le très-estimable auteur de Vlîisloire des Eglises du Désert avait connu ce jugement, il n'aurait pas dit que l'intendant l'Escalopier prononçait seul les sentences cruelles.

(2) Étudiant en théologie.

béni les mariages. Avant de se séparer, les proscrits entonnèrent imprudemment le psaume XXVIII :

0 Dieu qui es ma forteresse, C'est à toi que mon cri s'adresse, Ne veuille à mon besoin te taire, Autrement je ne sais que faire, Sinon à ceux-là m'égaler Qu'on veut au tombeau dévaler!

Veuilles ouïr ce que je crie, Quand à mains jointes je te prie.

Venant à ton saint lieu me rendre :

Mon Dieu, ne veuille me comprendre, Parmi tant de méchants qui n'ont Aucun plaisir qu'au mal qu'ils font.

A ce verset, dont retentissaient tous les bois et les ravins de Vignarnaud, la maréchaussée apparut : on entendit aussitôt la fusillade, des cris, et les archers au plumet bleu descendirent ensuite la côte, emmenant trois prisonniers, Delpon, Tachard et Mariette, liés à la queue de leurs chevaux, et laissant sur l'herbe où les pasteurs avaient prêché la paix une femme criblée de balles et noyée dans son sang.

Neuf ans après cette soirée, qui fut comme l'adieu funèbre de l'intendant l'Escalopier, un autre trouble navra l'Éghse montalbanaise, assez paisible depuis 1756, sous le pastorat de Jacques Sol et de Vernet, son élève (1). Leur successeur, François Rochette, jeune et ardent apô-

(1) Jacques Sol, au Désert, s'appelait ÉUos, traduction grecque de son nom : Vernet était, au contraire, le surnom de Crébessac, et Dumont celui de Rochette.

tre du Désert, se rendait de Montauban à Saint-Antonin pour évangéliser. Il fut arrêté dans la nuit du 13 septeaibre 1761, à Caussade, par la garde bourgeoise. Tous les protestants des environs se levèrent pour le délivrer. A leur tête marchaient trois gentilshommes verriers, les frères Grenier, de Gabre. Ces hardis chasseurs pyrénéens, qu'on aurait pu nommer les gardes du corps des pasteurs, car ils les accompagnaient partout dans leurs courses nocturnes, et ne craignaient pas, au besoin, comme à Pioquebrune, d'en venir aux mains, essaient de forcer la prison. Une levée en niasse des populations voisines les repousse : on les poursuit; des bouchers lancent sur eux leurs dogues, qui les ramènent, comme des taureaux, couverts de morsures. L'intendant de Gourgues, accouru avec toute sa maréchaussée, se hâta d'envoyer Rochette et les trois frères au Parlement de Toulouse. C'était les livrer au bourreau. Quoique le crime ne fût pas grand, les magistrats furent impitoyables. Le 18 février 1762, les deux chambres assemblées, cette Cour souveraine, qu'on devrait représenter assise sur un billot, entre le gibet et la roue, et les pieds dans le sang, les condamna tous les quatre à la mort ignominieuse de la corde et du couperet. Voici en conséquence la scène qui fut jouée le lendemain, sur la place de la Monnaie, par les deux lugubres acteurs de l'échafaud, celui du couteau et celui de la potence.

Après avoir embrassé deux de leurs compagnons de captivité condamnés aux fers, et demandé pardon aux geôliers , qui fondaient en larmes, pour les offenses qu'ils auraient pu leur iaire, les trois frères et le pasteur sortirent de prison à deux heures sonnées. On les mit sur un

— 2Gf — chariot avec les quatre premiers curés de la ville, et ils y furent conduits devant le portail de l'église Saint- Étienne. Rochette, croyant qu'on voulait le traîner dans la cathédrale, refusa de descendre. On lui dit alors que c'était pour faire amende honorable, et demander pardon à Dieu, au roi et à la justice d'avoir contrevenu aux ordonnances.

— (( Je ne me trompais donc pas, dit Rochette, ce serait une abjuration. »

Le greffier l'assurant qu'il ne s'agissait que d'une formalité, il répondit qu'il n'en connaissait pas contre sa conscience.

Les soldats du guet le forcèrent de descendre et de se mettre à genoux. Il s'écria aussitôt d'une voix éclatante et ferme :

— (( Je demande pardon à Dieu de tous mes péchés, et je crois du fond de mon cœur en être lavé par le sang de Jésus-Christ, qui nous a rachetés an prix du sien. Je n'ai point de pardon à demander au roi, car je l'ai toujours honoré comme l'oint du Seigneur, je l'ai aimé toujours comme le père de la patrie, et je n'ai cessé d'être sujet bon et fidèle. J'ai constamment prêché à mon troupeau la patience, l'obéissance, la soumission, et mes sermons, qu'on a en mains, se résument par ces paroles : « Craignez Dieu ! Honorez le roi ! o Si j'ai contrevenu à ses lois touchant les assemblées religieuses, c'est que Dieu m'ordonnait d'y contrevenir. Il faut obéir àDieu plutôtqu'aux hommes, Quant à la justice, je ne l'ai point offensée, et je prie Die u de pardonner à mes juges. »

Le greffier et le bourreau essayèrent en vain d'obtenir

— VM — de lui d'autres aveux. Ils ne purent lui arracher une parole. Le charriot se remit donc en marche, après une lutte assez longue et de vives contestations, et transporta les victimes sur la place de la Monnaie, dont toutes les issues étaient gardées par les soldats du guet, la maréchaussée et deux régiments d'infanterie. Une foule immense, à peine contenue par les baïonnettes, était accourue à ce spectacle : elle inondait la place, débordait aux fenêtres, et couvrait les toits des maisons.

Partout, sur leur passage, les condamnés entendaient éclater des regrets, et voyaient couler des larmes. La contenance fej-me et modeste à la fois de ces trois frères, tous grands et beaux, et dont l'aîné avait trente-quatre ans à peine, touchait les cœurs les plus rebelles. On n'admirait pas moins l'inexprimable sérénité du ministre. Son calme, sa physionomie pleine de douceur, de grâce et d'esprit, sa jeunesse même, tout intéressait d'autant plus vivement en sa faveur que personne n'ignorait qu'il était là parce qu'il n'avait pas voulu sauver sa vie par un mensonge (J).

Le curé de la paroisse du Taur ne put résister à ce que cette scène avait de navrant ; il s'évanouit, et il fallut qu'un de ses vicaires prît sa place.

Rochette fut exécuté le premier et pendu. Il exhorta jusqu'à la fin ses compagnons, et les derniers mots

(1) Il lui suffisait de ne pas se déclarer ministre de la rel-gion Ré foi niée.

— 2Ô3 — qui s'exhalèrent de ses lèvres furent les versets du psaume GXVllI :

La voici, l'heureuse journée Qui répond à notre désir !

Louons Dieu qui nous Ta donnée Faisons-en tout notre plaisir !

Grand Dieu, c'est à toi que je crie : Garde ton oint et le soutiens !

Grand Dieu, c'est toi seul que je prie, Bénis ton peuple et le maintiens !

Des trois gentilshommes verriers, deux le virent attacher au gibet avec une intrépidité étonnante. Le troisièuie se cacha le visage dans ses mains pour ne pas voir l'horrible scène. L'émotion était générale au surplus, et les commissaires du Parlement eux-mêmes, ne pouvant s'en défendre, baissaient les yeux : quelques-uns avaient peine à retenir leurs larmes. Pas un spectateur qui ne frémît et ne se sentît attendri jusqu'au fond des entrailles, en voyant le bourreau s'approcher des trois frères. Un silence lugubre et solennel planait sur ces milliers de cœurs, qui battaient de pitié. Ils s'embrassèrent et recommandèrent ensuite à haute voix leur âme à Dieu. La mort n'en effraya aucun : le cadet fut témoin sans pâlir du supplice de l'aîné, et lorsque sa tête rebondit aux pieds du plus jeune, et que l'exécuteur, qui se mêlait aussi de conversions, lui dit : — (( Vous venez de voir périr vos frères ; changez, pour ne pas périr comme eux, n il ne lui répondit qu'un mot : — « Fais ton devoir (1) ! o

(I) Lctlns toulousaines, p. 394-

- 2G/i — Ce sang si jeune et si pur ne fut malheureusement pas le dernier qui coula sous prétexte de religion sur le sol méridional. L'ancien régime agonisait; mais dans ses dernières convulsions il devait tuer encore des Piéforinés cà Montauban.