AFFAIRE DE NEUSTADT. I

de ses bénéfices, auxquels ils n'avaient aucune part. Il sut qu'il voulait aller à Nuremberg. Il prit des indications sûres, partit sur Theure, se mit sur ses traces, et vola nuit et Jour à sa poursuite.

La poste allant beaucoup plus vite que le petit cheval de l'Israélite, il comptait bien l'atteindre. En effet, il aperçoit dans une forêt de sapins assez près de Neustadt, sur un cheval, une re dingote bleue, une perruque ronde, un chapeau anglais. 11 croit reconnaître son homme. Tandis qu'il l'examine, le cavalier jette un coup d'œil. sur la voiture qui le suit de près, la reconnaît, s'effraye, se précipite dans le bois et pousse son cheval à travers les arbres.

Beaumarchais prétexte un besoin, fait arrêter son postillon, saute en bas de sa voiture, poursuit à pied le cavalier, qui, cherchant à s'enfoncer dans le bois, ne peut aller vite, presse en vain son cheval , dont la multitude des troncs et des racines embarrasse la marche et fait broncher les pas. Il le joint au risque d'en être assassiné; mais le Juif, aussi timide qu'un fripon qui se voit pris, n'ose ni commettre un meurtre ni provoquer un combat. Il avoue sa friponnerie, convient qu'il a soustrait un exemplaire qu'il comptait faire réimprimer ; il ouvre sa valise et le lui remet.

C'était le cas de reprendre son bien où on le trouve. Cet exemplaire appartenait à Beaumar-

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chais, qui l'avait bien acheté et bien payé. li revit même dans la valise du .Tuif les effets qu'il lui avait donnés en payement. Il ne les reprit point; mais il crut pouvoir reprendre ceux dont il avait récompense la fidélité d'un perfide qui, n'en ayant point, ne devait pas en recevoir le prix.

Cette justice faite, il laisse aller le Juif, et, satisfait encore une fois, il repasse au travers du bois pour rejoindre sa voiture et poursuivre sa route. Tout à coup, un homme à cheval se présente, saute à terre et vient à lui, un long couteau à la main, en proférant quelques mots allemands qu'il n'entend pas-, mais l'air, le geste, le couteau étaient suffisamment expressifs.

Beaumarchais fouille dans son gousset, en tire non sa bourse, mais son pistolet, lève sa canne de l'autre main, contient le voleur, met un arbre entre eux , puis un second, fixant toujours le brigand, et, passant d'arbre en arbre, croit pouvoir rejoindre sa route et sa voiture. Bientôt il entend la voix d'un autre homme; il tourne la tête, aperçoit un grand coquin, en veste bleue, qui accourait et s'apprêtait à le saisir par derrière.

Pressé entre ses deux ennemis, il cherche à se débarrasser du seul qui lui paraisse armé; il s'avance vers lui, croit l'abattre d'un coup de pistolet. L'amorce ne prend pas feu. Saisi au même instant par les épaules, il tombe renversé

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par Tun de ces brigands et est frappé par l'autre.

Le couteau rencontre la boîte d"or qu'il porte sur sa poitrine, et qui referme la lettre du Roi; la pointe glisse sur le métal, érafle la poitrine de Beaumarchais et lui perce le menton,

Beaumarchais se relève avec sa force et sa présence d'esprit accoutumées, se jette sur l'homme armé, lui saisit le poignet, lui dispute le couteau. L'autre brigand s'enfuit et semble abandonner son camarade, que Beaumarchais terrasse et désarme; déjà même il forme le projet de s'en rendre le maître, de l'entraîner, de faire prisonnier l'assassin qui a voulu le tuer, et d'ajouter un fait extraordinaire à une aventure qui l'était déjà excessivement.

Mais le fuyard revient accompagné de quelques autres voleurs, et Beaumarchais eût péri sous leurs coups si le postillon , étonné de son absence et le croyant égaré, n'eût sonné du cor; car tel est l'usage en Allemagne : tous les postillons portent un cor pour s'avertir dans les détours des routes étroites et embarrassées de leur pays.

Ce bruit inopiné dispersa les brigands et ramena Beaumarchais à sa voiture. Il était blessé à la main, à la poitrine, au menton, à la joue. Il n'était pas loin de Nuremberg; on l'y conduisit avec peine, car il souffrait et perdait beaucoup de sang.

l36 HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

En dénonçant au bourgmestre de Nuremberg l'attentat commis contre ses jours, Beaumarchais lui donna le signalement du Juif et lui recommanda, au nom de Tlmpératrice-Reine, de faire arrêter cet homme, soit qu^il prît le nom de William Haïkinson ou celui de Guillaume Angelucci. Sur quoi, ce magistrat lui dit : « Je vois, monsieur, que vous n'avez pas été assassiné par des voleurs, puisque vous connaissez si bien les gens qui vous ont attaqué. »

Plusieurs motifs portaient Beaumarchais à faire arrêter ce Juif. 11 pouvait être complice des voleurs; il pouvait lui avoir menti une seconde fois et posséder encore un exemplaire ou un troisième manuscrit. Enfin, il pouvait donner quelques renseignements , ou sur Pauteur de ce libelle, ou sur la manière dont il lui était parvenu.

Ne pouvant supporter les mouvements de la poste, Beaumarchais se fit porter au bord du Danube et s^ embarqua dans le dessein d'aller à Vienne chercher des médecins et informer Plmpératrice de ce qui se passait et de ce qu'il avait fait.

En voguant sur ce beau fleuve, il m'écrivit une lettre particulière : « Encore, me mandait-il, vingt-cinq lieues et je serai dans un bon lit, à Vienne, où je serai au moins hait jours avant de me remettre en route. Je sens bien que j'approche d'une grande capitale. La culture, la na-

ARRIVÉE A VIENNE. iSy

vigation, les chapelles, les forts, tout m^annonce que nous arrivons. Les hommes augmentent à vue d'œil; ils vont se presser et enfin seront accumulés au terme de mon voyage, C^est au terme de mon éloignementque je veux dire; car jViurai bien quatre cents lieues à faire pour revenir embrasser mes chers amis. » Ainsi donc, il arrivait à Vienne plein de joie et d'espérance, n'attendant que des secours et des éloges.

Il écrit à l'Impératrice et lui demande une audience. Ne connaissant personne à Vienne, et ne voulant pas s'adresser à l'ambassade de France, il porte sa lettre au baron de N*** (i), secrétaire de cette souveraine. Il trouve un homme froid, qui, le voyant balafré et ne le connaissant pas, le reçoit mal, lui demande ses motifs, et, sur son refus de les lui dire, refuse de se charger de sa lettre. Alors Beaumarchais prend le ton le plus fier et lui déclare qu'il le rend responsable envers l'Impératrice de tout le mal qui résultera de son refus, s'il s'obstine à ne point recevoir sa lettre. Le baron, surpris de ce ton, qui lui annonçait un homme plus important qu'il ne l'avait cru d'abord, lui dit qu'il ne croit point qu'il obtienne l'audience qu'il demande.

Il Ce n'est pas ce qui doit vous inquiéter, monsieur; si l'Impératrice me refuse une au-

(i) Le baron de Neny. (Mss. L.)

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dicnce, vous et moi nous aurons fait notre devoir; le reste est à la fortune. »

Le lendemain même, le comte de S*** (i), président de la régence à Vienne, vient le voir et lui propose de le mener à Schœnbrunn, où était alors l'Impératrice.

Il en reçoit une audience d'environ trois heures, lui montre la lettre du Roi, dont elle reconnaît l'écriture, lui conte ce qu'il a fait en Angleterre et en Hollande, surtout ce qui s'est passé dans la sapinière de Neustadt et les soins qu'il a pris afin d'éviter à la Reine, sa fille, des désagréments dont la couronne ne préserve pas toujours, et qu'elle rend d'autant plus sensibles qu'on est moins accoutumé aux contradictions. Il lui remet l'exemplaire qu'il a enlevé à l'Hébreu Angelucci, et lui dit combien il a recommandé de le faire arrêter.

En exposant les difficultés quMl avait éprouvées à Londres, où Vhabeas corpus ne souffre pas que les ordres arbitraires d'un ministre se jouent de la liberté des citoyens, l'Impératrice ne put s'empêcher de lui témoigner qu^elle trouvait le roi d'Angleterre bien à plaindre.

<- Lui? madame, lui répondit-il, il ne le paraît pas, mais Votre Majesté pense-t-elle que les Anglais le soient? »

Dans toute cette audience, Llmpératrice Lac-

(i) Le comte d,; Seilern. (Mss. L.)