NOUVEAU VOYAGE A LONDRES. I

dit La Harpe, qui s'est trompé sur ce fait comme sur tant d'autres. Toutes ces erreurs n'empêchent pourtant pas que son Cours de littérature ne contienne d'excellents principes et ne soit fort instructif. Il faut seulement s'en méfier quand il parle de ses contemporains qui l'offusquaient quelquefois, et des philosophes dont il ne comprenait pas les principes.

Beaumarchais avait encore deux affaires importantes : Tune, de se réhabiliter; Fauire, de faire revoir le jugement rendu en faveur du légataire universel.

Ce légataire venait de publier un gros mémoire contre lui. Il y répondait lorsqu'il plut au comte de Maurepas de le choisir pour l'envoyer à Londres dissiper les intrigues qui se formaient sans cesse sous un prince trop jeune et un ministre trop vieux pour tenir d'une main bien ferme le gouvernail de l'Etat.

Beaumarchais partit le 8 avril 1773 et fut à peine en route qu'il aperçut un homme achevai qui ne le perdait pas de vue et ne faisait ni plus ni moins de postes que lui. Il changea de route et vit encore le même homme sur ses pas. Il reprit sa première route et fut encore suivi. En descendant de chaise au port de Boulogne, il dit tout haut qu'il se reposera un jour ou deux avant de s'embarquer, frète en secret, sans différer, un petit bâtiment pour lui seul, et met à à la voile la même nuit, quoique le vent fût

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contraire. Il descend au petit village d'Hastings, à quinze lieues au sud-est de Douvres; il arrive à Londres sous un autre nom que le sien.

Ce mystère ne le dérobe pas aux yeux qui Tespionnent. Il reçoit une lettre anonyme; c^était une menace de le faire assassiner s''il ne quittait Londres au plus vite. Aussitôt, il reprend son vrai nom, répond à Tanonyme par les papiers publics, l'assure qu^il restera, qu'il se montrera partout, et l'invite à se faire connaître.

Et de quoi s'agissait-il encore? de libelles, de vers aussi obscènes que plats. Les inventeurs secrets de tant de méchancetés, désespérant de se faire lire, surtout par de grands personnages soupçonnés de ne pas aimer la lecture, avaient eu recours à un autre genre de noirceur. Ils faisaient graver des estampes satiriques, beaucoup plus efficaces pour nuire qu'un libelle. Cela saute aux yeux : on n'a pas la peine de lire, de tourner un feuillet, d'ouvrir une brochure. Voilà telle femme et tel homme, dans telle attitude; on les voit; on les reconnaît au premier coup d'œil. Le coup de poignard est porté dans le cœur aussi promptement que le regard tombe sur Festampe. Les soupçons s'élèvent ; les dissensions secrètes commencent; la haine, le scandale, les discordes deviennent entin publiques, et les pervers cherchent, dans le désordre, à se saisir des avar.tages qu'ils en ont espérés.

Ces estampes paraissaient plus dangereuses

LIBELLES DIVERS. l65

que les deux libelles qui s'imprimaient alors, l'un par une femme, l'autre par un moine défroqué. La dame, qui se disait femme de qualité, s\ipnelait Campagnol, se donnait le nom de Vernancourt, faisait imprimer un ouvrage intitulé : Considération sur les mœurs de mon siècle, dédié au souverain qui le lira et l'approuvera, par un homme d'État sans perruque.

La platitude d'un tel titre devait dégoûter nonseulement les souverains, mais tout homme sensé, d'ouvrir un ouvrage qui s'annonçait si mal. Le moine défroqué était un prémontré apostat, nommé Vignoles. Il composait un petit journal scandaleux, dont les matériaux, vrais ou faux, lui étaient envoyés de Paris (i). Il y insérait tout ce qu'il imaginait qu'on tramait ou qu'on disait en France contre les ministres ou le gouvernement; — entre autres un prétendu édit du Roi en vers, où on lui faisait dire qu'il ne voulait être Roi qu'en apparence. Il ne faut pas oublier qu'à l'époque où l'on imprimait ces dégoûtantes turpitudes, il n'y avait pas encore une année révolue que l'infortuné Louis XVI était sur le trône.

On est tenté de croire à la fatalité en voyant déjà se préparer l'affreuse destinée de ce prince

(i) Le pamphlet et le journal ne sont pas plus connus aujourd'hui que leurs auteurs. D'Kon, dans un de ses faciums, parle de Vignoles comme de l'avocat auquel il aurait confié sa cause.

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et celle de son épouse ; car c'était contre elle que le burin essayait de l'emporter en méchanceté sur la plume des libellistes.

Beaumarchais commençait à se convaincre que quelque grand personnage soufflait ce feu, ainsi qu'il l'avait mandé au ministre dès le mois d'octobre précédent, mais il se trompait alors sur le nom du grand seigneur.

Au travers de toutes ces intrigues, il mande au Roi, le 27 avril lyyS : « Après avoir pris des mesures pour détruire, sans se compromettre, ce nid de vipères, je me suis livré à une étude plus noble et à des recherches plus satisfaisantes, et mon nom seul m'ayant fait accueillir par des gens de différents partis, j'ai pu m'insiruire aux bonnes sources de tout ce qui a rapport au gouvernement et à la situation actuelle de l'Angleterre. Je suis en état de mettre sous les yeux de Votre Majesté des tableaux instructifs, très-fidèles, fort étendus ou succincts des hommes et des choses.

« Je puis donner les notions les plus saines sur l'action de la métropole, sur ses colonies et la réaction du désordre de celles-ci sur l'Angleterre; ce qu'il en doit résulter pour les uns et les autres; l'importance extrême dont tous ces événements sont pour les intérêts de la France ; ce que nous devons espérer ou craindre pour nos îles à sucre ; ce qui peut nous laisser la paix ou nécessiter la guerre. Enfin, je puis dire des cho-