LETTRE AU ROI. I

ses si certaines et si claires que Votre Majesté, sans autre travail qu'une lecture peu amusante, connaîtra TAngleterre actuelle, son numéraire, ses forces maritimes, le génie de ceux qui la gouvernent, de façon qu'à chaque événement politique. Votre Majesté, jetant les yeux sur mon ouvrage, puisse être au fait des motifs de chaque chose et de Tintérêt qui l'a fait naître, — jusqu'à ce que de nouvelles combinaisons me forcent à me procurer de nouvelles lumières.

« Votre Majesté voudra bien se décider ou pour un coup d'œil succinct ou pour un travail beaucoup plus étendu sur tous les objets que je viens d'annoncer.

(i La seule récompense que j'oserais désirer, en donnant ces nouvelles preuves de mon zèle, serait que Votre Majesté daignât ne point m'abandonner au ressentiment, à la haine des ministres ou des courtisans, qui feront certainement leurs efforts pour me perdre, s'ils apprennent jamais que quelque chose de moi soit parvenu à Votre Majesté sans passer par leur canal. »

Il est évident, par ces mémoires, qu'au lieu de former le Roi au travail, on l'habituait à se contenter des rapports succincts, d'abrégés qui ne laissent dans l'esprit que des aperçus, des images légères et souvent confuses des objets les plus importants. 11 semble que tout était d'accord pour préparer les malheurs de ce règne.

Beaumarchais ajoute dans ce même mémoire :

[68 HISTOIRE DE BEAUMAUCHAIS.

« Je finirais ici ce premier extrait, si un objet imprévu n'y demandait place: c'est celui du chevalier d'Eon.

« Pendant que je travaillais jour et nuit à Londres, cet infortuné, apprenant que j'y étais, est accouru chez moi. Je ne recherchais ni son amitié ni sa confiance. Il est venu me prier d'accepter Tune en me forçant d'être dépositaire de l'autre. Lorsque Je l'ai eu bien assuré que je n'avais nulle mission qui eût rapport à lui, il s'est vivement affligé que je n'eusse pas été chargé de négocier avec lui son retour en France. Il y a longtemps, dit-il, que je serais rendu à ma patrie et que le Roi aurait reçu tous les papiers importants relatifs à la confiance de Louis XV, et qui ne doivent pas rester en Angleterre. Il m'a fait voir sa correspondance avec M. de Broglie et M. de Vergennes, et, sa confiance n'ayant plus de bornes, il m'a prié de le mettre aux pieds de M. le prince de Conti et d'engager ce prince à le servir auprès de Votre Majesté

« A l'égard de d'Eon, j'ose vous assurer. Sire, qu'en prenant cette étonnante créature avec adresse et douceur, quoique aigrie par douze années de malheurs, on l'amènera facilement à rentrer sous le joug, et à remettre tous les papiers relatifs au feu Roi à des conditions raisonnables. Cette malheureuse femme m'a fait une véritable compassion, car elle eût cru m'insulter en ne me faisant qu'une demi-confidence. S'il

LE CHEVALIER d'ÉON. I ÔQ

faut l'en croire, le roi d'Angleterre l'a fait assurer, ces jours derniers, qu'il appuierait la demande qu'elle fait de prendre congé, comme plénipotentiaire,

« Je lui ai beaucoup observé que la décence politique me paraissait un obstacle invincible à cette prétention, et que, devant renoncer pour jamais à toute carrière virile, il devait lui suffire d'être parfaitement justifiée de tous les tons qu'on lui avait imputés, pour rentrer en France, sous les habits de son sexe. A la manière dont elle m''a écouté, j''ai entrevu que le succès de son retour dépend absolument de l'habileté du négociateur qu'on y enverra. »

On en avait déjà envoyé deux, M. de Pom***(i), qui, pour la mieux séduire, avait offert de l'épouser et promettait de lui faire avoir, delà part du Roi, cent mille écus de dot, si elle consentait à lui donner sa main, proposition qui lui parut un piège, et qui ne réussit point.

L'autre était un monsieur Le R*** de Pr*** (2), qui ne promit point d'épouser cette héroïne de quarante-sept ans, vieillie sous les armes; mais il n'eut pas un plus beau succès.

Le but des ministres était de retirer quelques

Ci) De Pomereux.

(2) Le Roy de Prunevaux, capitaine d'artillerie, ami particulier de M. de Vergennes, selon M. le duc de Broglie. Ces deux personnages sont nommes en toutes lettres dans le Mss. L.

I7Q I11ST01UI-; DK BKAUM \IU.1IAIS.

lettres du feu Roi dont la ciievalière d'Kon exagérait Timportance. Il semblait, à rcntcndre, qu''elles pouvaient nuireà la mémoircdc LouisXV et allumer la guerre entre les deux nations, quoique, dans le fond, ils ne pussent guère compromettre que le comte de G***{i). D'ailleurs, ces papiers perdaient de jour en jour Tuiilité dont ils pouvaient être pour nuire ou pour servir.

Beaumarchais, persuadé qu'ils ne valaient ni les inquiétudes qu'ils causaient, ni Pargentqu'elle en demandait, avait écrit à M. de Sartines dès le 17 novembre 1774 : « Le secret de d'Éon est de tromper ceux qui croient le surprendre, et de palper les cent mille écus, et de restera Londres.»

On peut juger si, d'après cette opinion connue et inspirée par lui-même au ministre, il dut examiner scrupuleusement celte femme avant de se charger de la servir.

La vie de cette infortunée tenait du roman. Victime du caprice de ses parents, ou plutôt de leur avarice (2), elle avait été baptisée comme

(i) Le comte de Guerch}', ambassadeur de France à Londres. D'Éon l'accusait d'avoir voulu le faire empoisonner par Treyssac de Vergy, pour s'emparer de ses papiers.

(2) En ceci, comme en tout le reste d'ailleurs, Gudin a été la dupe de d'Eon. L'extrait baptistaire de celui-ci, relevé sur les registres de la paroisse de Notre-Dame de Tonnerre, à la date du 7 octobre 172S (il était né le 3), lui donne les prénoms de Chaj'lc's-Gcncvicve-Loms-Auguste-André-Timothée; les deux premiers étaient, sui-

LE CHEVALIKR D KON.

garçon, parce quMl s^agissait de conserver dans la famille un bien qu'elle devait perdre faute d'hoirs mâles. Vêtue en homme au sortir du maillot, elle reçut une éducation virile, apprit les langues anciennes, Téquitation, l'escrime, se distingua dans l'étude et dans les armes, suivit le barreau, servit à la guerre, fut employée dans les intrigues politiques dont elle se démêla avec adresse, et montra dans les armées un courage non-seulement rare chez les femmes, mais qui eût fait honorer un guerrier du surnom de brave. Blessée, couverte de cicatrices, elle gagna

vant un usage constant alors, ceux de son parrain el de sa marraine, et il serait puéril d'en conclure qu'il y ait eu là une confusion prémédités. Lors de la polémique soulevée de nouveau après la mort du chevalier sur l'incertitude de son sexe, un avocat connu, Falconnet, prétendit que le père de d'Eon tenta cette audacieuse substitution, non pour assurer un héritage à ses descendants, mais afin de profiter de la haute situation de son frère, d"Eon de Tissey, secrétaire général de M. d'Argenson, lieutenant de police, et qui s'était, paraît-il, chargé de l'avenir de ses neveux. Outre une fille aînée, mariée plus tard à un Irlandais au service de la France, nommé O'Gorman, Louis d'Éon de Beaumont n'avait eu qu'un fils, mort en bas âge, et c'est à la naissance de Charles- Geneviève qu'il se serait décidé à tenter une pareille aventure ! Malhe.ureusement, cette belle invention a contre elle non-seulement les attestations unanimes des compatriotes et des contemporains de d'Eon, mais le procèsverbal d'autopsie et iagravureexécutée à la même époque. Le témoignage singulier arraché, pour appuyer la thèse contraire, à mademoiselle Berlin, ancienne marchande de modes de Marie-Antoinette, n"a pas réussi à faire prendre le change à postérité.

172 HISTOIRE DK nEAUMAUCIIAIS.

la croix de Saint -Louis sur les champs de bataille. Devenue secrétaire d\\mbassade, elle eut un moment le titre de plénipotentiaire.

On lui reprochait trop d'inquiétude dans le caractère, la passion de se mêler dans toutes les intrigues, la fureur de terminer par un coup d'épée tout ce qui n'aurait dû l'être que par la raison. Voilà pourquoi on voulait qu'elle reprît la robe de son sexe, et même qu'elle cessât de porter la croix de Saint-Louis.

Mais cette femme qui avait perdu sa jeunesse, flétri ses charmes dans des occupations militaires, dissipé sa vie sans connaître Tamour, l'amitié, la maternité, car elle avait été réduite à vivre avec assez d'austérité, au milieu de la licence des camps et des corps de garde, pour que son sexe n'y fût pas soupçonné; cette femme pouvait-elle reprendre la modestie, la modération, les habitudes tranquilles qu'elle n'avait jamais connues? Elle ne pouvait quitter les habitudes soldatesques et parler sans employer les expressions énergiques dont elle s'était servie de préférence pour se masquer pendant un demi-siècle.*

Vivre en homme et se faire respecter par les armes était le seul dédommagement qu'elle eût du sacrifice de toutes les affections de la nature, qu'elle avait immolées pour obtenir des honneurs virils; et toutes ses espérances avaient été trompées par sa malheureuse querelle avec le

GUDIN l\4CCOMPAGNE EN ANGLETERRE. lyS

comte de G***; elle ne pouvait lui pardonner; elle en était plus à plaindre.

Femme et malheureuse étaient deux titres toutpuissants sur le cœur de Beaumarchais. A son retour en France, il parla d'elle au comte de Maurepas comme d'une femme fière et sensible. Il éveilla sa bienveillance en faveur de cette infortunée, fut charité de traiter avec elle et d'éprouver par lui-même s'il était possible de la rendre raisonnable; beaucoup de gens en doutaient.

Cette affaire n'était que frivole près de celles qui firent repartir Beaumarchais quelques moisaprès. 11 m'emmena avec lui; mon premier voyage avait été trop court pour bien connaître ce pays, moins curieux par ses monuments que par ses lois et ses mœurs publiques.

Nous nous embarquâmes à Calais au coucher du soleil; la mer calme, le ciel pur, point de vent ; la marée, en se retirant, nous emmenait avec elle. Le spectacle de la nuit sur l'Océan était nouveau pour moi. Quelques oiseaux plongeurs se jouaient encore sur les flots; d'autres se hâtaient de regagner la rive. L'Océan de moment en moment devenait plus obscur; les astres, plus brillants et plus nombreux; le croissant se levait et paraissait voguer à l'horizon, comme une barque brillante. Le silence régnait au loin, mais il n'était pas profond comme dans les campagnes; on entendait le mouvement des

eaux, le bruii du sillage; la proue, en fendant Tonde, faisait jaillir des étincelles électriques autour du navire. Les feux de plusieurs fanaux, élevés sur des rochers pour diriger les navigateurs dans Tobscurité, contrastaient avec la scintillation des étoiles et offraient des points lumineux qui semblaient rougis par les vapeurs de Patmosphère. Il ne nous manquait que de la musique, et notre navigation eût ressemblé à une partie de plaisir. Nous avions des passagers et même des femmes aimables. Je fis une connaissance particulière avec M. Mig***, que sa curiosité avait porté à visiter toutes les cours de l'Europe, à comparer toutes les capitales et tous les monuments; il ne lui restait plus à voir que TAngleterre. Nous allâmes ensemble parcourir tous les environs de Londres, tandis que mon ami, resté dans cette capitale, s^occupait des affaires qui l'y avaient appelé. A mon retour à Londres, je me remis au travail qui m'occupait alors. C'était un Essai sur les progrès des arts et de Vesprit humain sous le règne de Louis XV (i). Il était dédié aux mânes de ce roi et des grands hommes qui avaient vécu sous son règne. C'était un ouvrage historique propre à

(i) Le titre exact est celui-ci : Aux martes de LoUis XV et des grands hommes qui ont vécu sous son règne, ou Essai sur les progrès des arts et de l'esprit humain sous le règne de Louis XV. Aux Deux-Ponts, imprimerie ducale, 1776, a voh in 8", ou Lausanne, 1777, in-S".

GUDIN ET D KON. Ijb

faire comparer ce qui s'était fait de grand et d^utile sous les deux règnes de Louis XIV et de Louis XV.

Lorsque je me livrais tout entier à ce travail, Beaumarchais vint m'apprendre qu'il allait repasser en France, afin d'y faire décider en peu d'heures une affaire qui Toccuperait pendant deux mois, s'il entreprenait de la traiter par lettres.

Il me laissa le choix de venir avec lui ou de rester à Londres pendant son absence, qui ne serait, disait-il, que de huit jours. Je préférai rester, ne voulant plus quitter mon ouvrage qu'il ne fût achevé. 11 me confia un dépôt de vingt mille francs en or, me remit en outre pour mon usage une lettre de change de mille écus et une cinquantaine de guinées, afin que je ne manquasse de rien dans le cas où son absence se prolongerait, ou dans celui où quelque événement imprévu Fempécherait de revenir.

Il revint en effet un peu plus tard qu'il ne i'avait cru. Mon ouvrage était achevé, je n'eus plus rien à faire qu'à voir tout ce que cette contrée, féconde en hommes de mérite, offre de curieux à un étranger.

Wilkes, malgré Tanimadversion du Roi, était lord-maire cette année. Ce fut àdiner chezlui que je rencontrai d'Eon pour la première fois. Frappé de voir la croix de Saint-Louis briller sur sa poitrine, je demandai à mademoiselle Wilkes quel

176 HISTOIRE Dli BEAUMARCHAIS.

était ce chevalier. Elle me le nomma : a II a, lui dis-Je, une voix de femme, et c'est de là vraisemblablement que sont nés tous les propos qu'on a faits sur son compte. « Je n'en savais pas davantage alors, .l'ignorais encore ses relations avec Beaumarchais; je les appris bientôt par ellemême. Elle m'avoua en pleurant qu'elle était femme et me montra ses jambes couvertes de cicatrices, reste des blessures qu'elle avait reçues, lorsque, renversée sous son cheval tué, un escadron lui passa sur le corps et la laissa mourante dans la plaine.

Je fus passer quelque temps avec elle et avec Beaumarchais dans les terres du lord Ferrers, pair et amiral d'Angleterre. En sortant d'une auberge où nous avions dîné, prêts à remonter en voiture, nous vîmes arriver une diligence. Beaucoup de voyageurs en descendirent. Un d'eux, m'entendant nommer Beaumarchais, s'approcha de moi et me demanda s'il était avec nous; je le lui montrai. « Je m'estime bien heureux, monsieur, lui dit-il, de vous rencontrer au moment où j'arrive en Angleterre. Je viens de Philadelphie; j'y ai lu vos Mémoires ; ils y ont fait la plus vive sensation, et ont donné de vous la plus haute opinion à ce peuple amoureux de la liberté, n — Mon ami, lui dis-je, lorsque cet Américain nous eut quitté, ce jugement des peuples du nouveau monde doit être regardé comme celui de la postérité; ils sont