LES MAIRES DU PALAIS

1 faut décrire maintenant la décadence et la chute des Mérovingiens.

Les successeurs de Clovis ne surent point consolider l'empire dont il était le fondateur. Quoique l'ancienne confédération des tribus franques Hubsistât encore, les diverses provinces du nord restèrent comme abandonnées à ellesmêmes; la Belgique, après avoir été le berceau des Mérovingiens, sembla délaissée par ces princes, qui s'étaient fixés dans le centre de la Gaule. Déjà on voyait poindre dans notre pays l'organisation féodale : chaque province {pagus ou gau) était, comme nous l'avons dit, gouvernée par un chef, revêtu du titre de comte; et ces vassaux du souverain étaient eux-mêmes entourée de guerriers subalternes auxquels ils confiaient quelque part de leurs vastes domaines.

L'absence d'unité fut une des causes déterminantes de la ruine de la monarchie mérovingienne. En vertu de la loi salique, cet empire était sans cesse partagé comme un bien de famille : système désastreux, parce qu'il associait les populations aux haines héréditaires des chefs. Les petits royaumes ayant disparu successivement, lempire ne forma plus que deux grandes divisions : la partie orientale reçut le nom d'Austrasie; la partie occidentale, celui de Neustriei. Les descendants de Clovis étaient loin, d'ailleurs, d'exercer une autorité absolue; ils dépendaient entièrement de leurs leudes, qui, pour les surveiller, leur adjoignaient un officier dont l'élection appartenait à la nation comme celle du roi. Cet officier, inamovible, comme nous l'avons dit, choisi parmi les hommes les plus riches et les plus puissants, portait le titre de maire du palais; il était investi du commandement des armées et associé au gouvernement du royaume. Mais deux pouvoirs suprêmes et indépendants ne sauraient coexister longtemps : il faut que l'un absorbe l'autre. Quand les Mérovingiens n'eurent plus la force de tenir Tépée de Clovis, ils trouvèrent à côté d'eux une famille assez puissante pour leur enlever la couronne et raffisrmir la domination des Francs.

Ce fut encore de la Belgique que sortit cette race de vaillants hommes, qui étaient destinés à recueillir l'héritage des Mérovingiens dégénérés 2. Vers 620, les Frisons, campés sur le territoire des Bataves, avaient profité des discordes des Francs pour attaquer les provinces austrasiennes. Les populations qui voulurent résister à cette invasion ne virent à leur tète qu'un simple chef de la Hasbagne, Peppin de Landen^^; mai§ celui-ci, qui avait conservé toute l'énergie de la race germanique, sut refouler les hordes frisonnes au delà de la Meuse et du Rhin. Peppin n'avait d'autre désir que de terminer paisiblement sa carrière dans sa villa de Landen, lorsque les leudes l'imposèrent comme maire du palais à Clotaire II, qui régnait sur toute la France depuis la mort de la , fameuse Brunehaut. Ce monarque ayant ensuite cédé l'Austrasie à son fils Dagobert I®*", nul n'osa disputer à Peppin de Landen la tutelle du jeune prince (622). On rapporte que le petit-fils de Frédégonde se livrait à toute la fougue de ses passions; non content de trois femmes légitimes, il avait encore, disent les chroniques, une foule de maîtresses. Chrétien austère, le seigneur de Landen ne craignit point de flétrir hautement les débauches du monarque; il l'arracha à sa vie oisive et en fit sinon un grand roi, du moins un administrateur plus habile que la plupart des Mérovingiens. Au reste, Dagobert ne cessa d'honorer ce rude conseiller ; car, sur son lit de mort, il lui confia les desti-

4 II n'était pu ponîble de fiiire entrer dons notre cadre Thlitoire complète des Mérovingiens : noui renvoyons le lecteur aux RèeUt de M. Augustin Thierry.

i Pour toute cette seconde période des annales des Francs, il importe de consulter la savante Hùtoire dea CaroUngient, par Wamkœu'g et Gérard.

' Peppin de I^anden, comme l'indique son surnom» était né dans la contrée qui Ait nommée plus tard la Hetbaye et dont la plus grande partie formait ses domaines. • Landen, ancien château et résidence ordinaire de Peppin, maire du palais de Dagobert I" : c'est d'où lui est venu le surnom de Landen. <• Wostelain, p. 211. Après ses victoires sur les bandes frisonnes, Peppin fût considéré, dit un historien moderne, comme le maître presque indépendant du territoire qui s'étendait depuis les bouches de la Meuse Jusqu'au canton (gau) de la Haine.

nées de son û]s Sigebert, qui devait recueillir la couronne d'Austrasie. Mais Peppin de Landen mourut un an après l'aTénemeut de ce faible rejeton de Clovis (639).

II fut remplacé par son fils Grimoald dans la chaîne de maire du palais d'Austrasie. Plus ambitieux que le vieux Peppin, Grimoald ne se servit de son influence que pour préparer la chute de la dynastie mérovingienne; il gouverna pendant dix années sous le nom de Sigebert II, et lorsque ce fantôme de roi eut disparu (656), il essaya de transmettre le trône à son propre fils. L'héritier de Sigebert était un enfant de trois ans; on lui coupa les cheveux, l'évèque de Poitiers le conduisit dans un monastère d'Irlande, et l'on répandit le bruit de sa mort. Mais cette élévation subite de la famille de Landen éveilla la jalousie des leudes; les Austrasiens tendirent des embûches à leur maire et le livrèrent avec son fils à Clovis II, roi de Neustrie, qui les ât égoi^er dans une prison de Paris (^6).

Malgré ce double meurtre, la race de Peppin de Landen ne s'éteignit pas. Une des filles du chef hasbanais, sainte Begge, avait épousé Anségise, héritier de saint Amould, duc austrasien, et ensuite évèque de Metz. De ce mariage était né, à Uerstal, un autre Peppin ; celui-ci, plus heureux que son oncle Grimoald, devait annihiler la race de Clovis et préparer les règnes mémorables de Charles Martel, de Peppin le Bref et de Charlemagne.

Clovis II était mort, laissant trois âls en bas Age : Ctotaire III, Childéric II et Thierry III. Le premier iiit proclamé roi de Neustrie et mis sous la tutelle d'Ëbroïn, maire du palais. Cet enfant ayant bientôt disparu, Ébroïn voulut soumettre à Thierry III le royaume entier des Francs. Mais les leudes d'Austrasie se soulevèrent et forcèrent Ébroïn à leur donner pour roi Childéric IL Les Boui^ignons, dirigés par Léger, évêque d'Autun et ami de la maison d'Herstal, ne tardent pas à renforcer le parti des Austrasiens. Ébroïn demeure impuissant devant cette redoutable coalition : on l'enferme au monastère de Luxeuil, et Thierry lui-même, après avoir été rasé, passe de son palais dans une cellule de l'abbaye de Saint-Denis. L'évèque d'Autun ne profita guère de la révolution dont il était le chef : tombé dans la défaveur du roi neustrien, il alla rejoindre Ébroïn dans son cloître. Childéric, débarrassé d'un importun surveillant, entreprit de lutter ouvertement contre les leudes; dans un accès de fureur, il fit même battre de verges l'un d'entre eux, nommé Bodilo. La vengeance des grands ne se fit pas attendre : à quelques jours de là, le roi fiit assassiné dans la forêt de Luconie *, et les meurtriers n'épargnèrent ni sa femme alors enceinte, ni son fils enfant (673).

Une horrible confusion suivit cette catastrophe. Ébrom et saint Léger sortent

de Luxeuil. Thierry III, qui avait brisé en même temps les portes de l'abbaye de Saint-Denis, remonte sur le trône ensanglanté de Neustrie ; il rend à Ébroïn la charge de maire du palais, et l'orgueilleux ministre, pour assurer son triomphe, s'empare de Tévêque d'Autun, le fait dégrader, aveugler, tuer. L'Austrasie, refusant toutefois de se soumettre à Ébroïn, avait rappelé d'Irlande Dagobert II. Mais les leudes semblent enfin humiliés de ne voir au dessus d'eux que de jeunes hommes débauchés et sans énergie; ils parlent de proscrire la race de Clovis; Peppin de Herstal se met à la tète des mécontents, et l'infortuné Dagobert II meurt poignardé dans la forêt de Woivre, entre Stenay et Montmédy (679).

Le descendant du maire de Dagobert I^ s'était associé un autre chef, du nom de Martin ; tous deux reçurent le titre nouveau de ducs d'Austrasie. Cependant Ébroïn avait fait marcher les fidèles Neustriens contre les révoltés ; il leur livra bataille à Lafaux, entre Laon et Soissons, et les battit (680). L'année suivante, il attira Martin à une conférence, où il le fit assassiner; mais il ne put atteindre son complice, qui s'était réftigié dans ses domaines héréditaires, au milieu des vassaux de sa famille. Ébroïn tomba enfin lui-même sous les coups d'un noble franc qu'il voulait dépouiller de ses bénéfices. Une foule de seigneurs neustriens étant venus alors grossir le parti du duc d'Austrasie, celui-ci sortit de sa retraite, attaqua ses adversaires à Testry i, les mit en déroute et s'empara de Thierry III (687). Peppin laissa la vie au monarque vaincu, mais il se réserva tout le pouvoir ; il eut soin aussi de transporter le siège réel du gouvernement en Austrasie, afin de hâter la chute, désormais inévitable, de l'ancienne dynastie. Quittant les bords de la Seine et de la Loire, Peppin fixa sa résidence tour à tour à Cologne et à Herstal.

Il ne faudrait pas croire cependant que Peppin eût recueilli intact l'héritage des anciens rois : la victoire de Testry, œuvre des grands, éveilla des ambitions insatiables et menaça l'empire d'une dissolution complète. Tous ceux qui avaient secondé Peppin voulurent régner avec lui. Les provinces méridionales, Aquitaine et Bourgogne, se détachèrent de la monarchie et furent même désignées comme pays romains; les nations du nord (Frisons, Saxons, Suèves, Bavarois) se soulevèrent aussi contre les Francs. Mais le duc d'Austrasie, pour affermir son autorité, surmonta tous les obstacles, défia tous les dangers ; pendant vingt ans, il ne cessa de combattre et d'organiser, écrasant les Suèves, repoussant les Frisons au delà du vieux Rhin^, comprimant les tentatives des leudes, rétablissant enfin les assemblées nationales s.

Il n'est pas hors de propos de donner ici une description succincte de la Frise barbare et païenne, dont la conquête fut comme le prélude de la soumission de la Germanie tout entière.

Le déplacement des tribus germaniques qui s'étaient fixées dans l'empire romain avait laissé inoccupés de vastes territoires où vinrent s'établir d'autres

• Teitry «n Yermandoii, entre Saint-Quentin et PAronne.

t Voir ei-deieuf. Ht. I«, chap. III.

s GeslM des roia fnmet. — Aug. Thierry. — Chateaubriand. — Michelet. — Q«rax4, etc.

peuples, rangés derrière les premiers jusqu'aux confins de la Scandinavie. C'est ainsi que les Saxons, venus des bords de TElbe et de FEider, pénétrèi'ent sur le territoire abandonné par les Francs et s'avancèrent en conquérants de TElbe au Weser, du Weser à TEms et de FEms jusqu'au Rhin. Ils ne subjuguèrent pas les Frisons, mais ils les dominèrent. Établis sur les fleuves de la Frise et de la Batavie, ils tirèrent parti de cette situation pour multiplier leurs courses maritimes ; sans cesse ces hardis pirates bravaient les flots dans leurs rapides cyules, frêles bateaux en osier recouverts de peaux. Enfin, au v* siècle, une partie des Saxons de la Frise se réunit aux Angles du Jutland pour conquérir File de Bretagne. Une réaction éclate alors dans la Batavie contre les pirates de FEider, et le peu de Frisons qui avaient conservé leur ancien nom le font bientôt revivre avec plus d'éclat. Au vi* siècle, le territoire compris entre FEscaut et le Weser reprend le nom de Frise. Après avoir recouvré leur indépendance, les Frisons continuèrent cependant à faire partie de la ligue saxonne : Fesprit de conservation forçait les deux peuples à s'unir contre la puissante nation des Francs qui allait dominer depuis le Rhin jusqu'aux Pyrénées.

La Frise proprement dite avait été rattachée pendant trop peu de temps à l'empire romain pour qu'elle eût subi l'influence de la civilisation du peuple-roi. Elle conserva jusqu'au vu® siècle le culte et la rudesse des nations germaniques. On retrouvait en Frise beaucoup de coutumes saxonnes; néanmoins la constitution politique des deux peuples difiérait en plusieurs points : les Frisons avaient adopté le gouvernement royal ; les Saxons ne choisissaient un chef que pendant la guerre.

De même que les Saxons, les Frisons sacrifiaient à leurs dieux des victimes humaines, choisies parmi les criminels, les sacrilèges et, de préférence, parmi les enfants nouveau-nés i. La divinité suprême des Frisons était Stavo (synonyme de Thor) : on l'adorait avec sa femme Fhoste dans l'île sacrée de Fositeland. Après Fhoste, les divinités les plus révérées étaient la déesse Meda ou Medea, dont le temple s'élevait sur l'emplacement de la ville de Medenblik; le dieu Kow et Zoller, dieu de la mort. La nation frisonne était divisée politiquement en nobles, en plébéiens, en serfs (leiten) et en esclaves. D'après les compositions fixées pour les meurtres, on pouvait apprécier Fimportance de ces diverses classes. Un plébéien, meurtrier d'un noble, était condamné à une amende double de celle qui était imposée à un noble, meurtrier d'un plébéien. En outre, si le plébéien voulait se justifier de l'accusation par le serment, il fallait que dix-sept témoins jurassent avec lui ; si c'était un serf qui réclamait le serment, on exigeait trente témoins; si c'était un noble, onze témoins de sa qualité suffisaient. En prêtant le serment, on s'arrachait avec la main gauche une toufi*e de cheveux du même côté de la tête et l'on touchait ces cheveux de deux doigts de la main droite ; quelquefois, en prononçant les paroles sacramentelles, l'accusé

< Une loi permettait aux parente de Tendre on de mettre à mort leurs enlSuta avant qu'Ile eiueent approché du lein maternel.

ou le témoin mettait la main sur son épée ou prenait le pan de sa robe. Un homme venait-il en justice en accuser un autre d'homicide, il le tenait par le pan de son habit et affirmait par serment la vérité de sa déposition. Il était obligé ensuite de combattre en champ clos Taccusé : si celui-ci succombait, son plus proche héritier payait lamende au vainqueur i. La loi frisonne punissait le vol plus sévèrement que l'homicide. Le vol d'un cheval ou d'un bœuf, la violation d'un domicile étaient considérés comme des crimes capitaux qui entraînaient la peine de mort. Le parricide était traité avec plus d'indulgence que le voleur : il ne subissait que la perte de l'héritage paternel. Le fratricide ne payait qu'une simple indemnité aux plus proches parents de sa victime; enfin, l'époux d'une femme adultère avait le choix de la mettre à mort ou de la chasser à coups de fouet. Les criminels subissaient le dernier supplice, le visage tourné vers le septentrion, et un prêtre était chargé de l'exécution.

Les Frisons s'assemblaient annuellement dans un vaste champ, sous des chênes séculaires, pour statuer sur leurs affaires et décréter leurs lois. Ce champ, appelé Opstal-boom, était situé non loin de la ville actuelle d'Aurick, dans l'Oost-Frise 2. H est hors de doute que la ghilde existait dans les bois et les marais de la Frise, comme au bord des torrents de la Scandinavie. •* Ceux qui se réunissaient aux époques solennelles pour sacrifier ensemble terminaient la cérémonie par un festin religieux. Assis autour du feu et de la chaudière du sacrifice, ils buvaient à la ronde et vidaient successivement trois cornes remplies de bière, l'une pour les dieux, l'autre pour les braves du vieux temps, la troisième pour les parents et les amis dont les tombes, marquées par des monticules de gazon, se voyaient çà et là dans la plaine : on appelait celle-ci la coupe de l'amitié. Le nom d'amitié, minne, se donnait aussi quelquefois à la réunion de ceux qui offraient en commun le sacrifice et, d'ordinaire, cette réunion était appelée ghilde, c'est-à-dire banquet à frais communs, mot qui signifiait aussi association ou confrérie, parce que tous les cosacrifiants promettaient, par serment, de se défendre l'un l'autre et de s'entr aider comme des firères 3. «

On ne pourrait que difficilement indiquer les progrès que les arts utiles avaient faits chez cette nation disséminée entre le Weser, le Rhin et l'Escaut. Il paraît cependant que les Frisons possédaient quelques villes commerçantes; on signalait encore plus tard la haute antiquité de Stavem, ancienne capitale du pays ^. On présume aussi que les Frisons se livraient dès lors à la fabrication de ces étoffes qui étaient si estimées à la cour des Carlovingiens. La plus grande partie du peuple restait toutefois plongée dans la

« Lei arraet nationale* des Frisoni étaient de grandi coutelas et dee detaiei ou hallebardes.

• Le* Pays-Bas durant la domination romaine, II. On a recherché quel était l'idiome des anciens Frisons. - BuiTsnt le philologue hollandais Ypey, • dit M. Schayes, • ridiome des anciens Frisons était un dialecte teuto- anglo-saxon. Il différait de ceux des Bataves et des Belges en ce que les premiers parlaient le teuto-catte (le hessois) et les seconds un dialecte westphalien. De ces différents idiomes serait provenu le néerlandais de nos jour*. >

* A Thierry, Considérations sur l'histoire de France, chap. v.

♦ - Pour cause de laquelle antiquité, » dit Le Petit, • cette viJle a obtenu des rois de Danemark telle prérogaUve qu'au sortir de la Sonte (Sund), pour naviguer en Oost-lande ou pour en retourner, ses navires ont droit de première ysaue, par dessus toutes les autres villes de la Société hanséattque. • Grande chroniq^u de HoUande et de Zilande, I. •

barbarie : la piraterie attirait irrésistiblement ces hommes énergiques, pour lesquels la culture de la terre n avait aucun attrait; ils vivaient des produits de la chasse et de la pêche, et s'ils voulaient s enrichir, ils allaient dévaster les côtes voisines de leur pays.

Lorsque Clovis I®^, voulant s assurer la paisible possession de la Gaule, s'avança contre les Allemans, ceux-ci trouvèrent de courageux auxiliaires dans les peuples des ligues saxonne et frisonne. Cependant la fortune se déclara pour les Francs Salions à Zulpich; les Allemans virent tomber sur le champ de bataille leur roi et leurs plus braves guerriers ; Clovis se trouva maître de la Germanie supérieure. Les armes victorieuses du conquérant de la Gaule ne purent néanmoins atteindre les alliés des Allemans; la Frise proprement dite conserva son indépendance jusqu'en 692. Mais d'autres parties du territoire batave furent rattachées à l'Austrasie; formée des pays situés entre le Rhin, la Meuse et la Moselle, elle comprenait la Zélande, ainsi qu'une partie de la Gueldre et de la Hollande.

Le territoire batave reçut les premières semences de la civilisation chrétienne dans le cours du vu* siècle. Il e^ hors de doute que saint Éloi convertit les Zélandais. Quant aux Frisons, ils ne renoncèrent pas encore à leurs faux dieux. Ce fut de l'île de Bretagne que sortirent les premiers apôtres de cette nation indomptable. En 677, Wilfrid, évèque d'York, persécuté par le roi northumbrien Edfrid, résolut de porter ses plaintes à Rome. Les vents poussèrent son "vaisseau sur les côtes de la Frise. Le maire du palais, Ébroïn, excité par Edfrid, tenta d'arracher le prélat de sa retraite pour le faire mourir. Mais Adgille, roi des Frisons, ne céda ni à ses prières, ni à ses menaces. Loin de violer l'hospitalité, il brûla avec dédain la lettre qu'on lui avait envoyée, et permit à Wilfrid et à ses compagnons de prêcher librement leur religion. Après leur départ, d'autres missionnaires anglo-saxons voulurent reprendre leurs travaux; mais autant Adgille avait témoigné de bienveillance aux disciples du Christ, autant son successeur Radboc leur montrait de haine. Peppin de Herstal ouvrit enfin par ses victoires un chemin aux missionnaires. En 692, il soumit la Frise cis-Rhénane i et plaça aussitôt le pays conquis sous la juridiction spirituelle du northumbrien Willibrord, sorti du monastère de Colm-Hill en Irlande. En 697, les Frisons s'étant insurgés contre la domination franque et chrétienne, Peppin étouffa bientôt cette révolte ; la victoire qu'il remporta près du fort de Dorestad * abattit les païens et fit tomber au pouvoir des Francs la ville ou citadelle d'Utrecht, chef-lieu de la Frise cis- Rhénane. Willibrord, qui avait obtenu du pape le pallium et substitué à son nom saxon le nom allégorique de Clemens, consacra quarante années à la conversion de la Frise cis-Rhénane. Il fut le fondateur de l'archevêché d'Utrecht; du monastère d'Eptemach, destiné à recevoir les étrangers qui se dévouaient à la conversion des Frisons; des abbayes de Susteren, près de la Meuse, dans

1 Tout le pays le long de la eôta Jusqu'à SchaUKeim, prêt d'Anvers, à l'embouchure du l'Escaut, était compris sous le nom flommun de Prise.

* Wyk-te-Duurstede, sur le Rh!n. On croit que c'est le vicw Batavomm de Tacite.

le pays de Juliers, et de Werden, sur la Roer, non loin du Rhin; enfin d'un grand nombre d'églises ^ Ce missionnaire infatigable abattit les arbres sacrés des Frisons, enleva leurs idoles, brisa lui-même la statue de Wodan dans TUe de Walcheren et pénétra, non sans de grands périls, jusque dans Fîle sacrée de Fositeland.

Tandis que Peppin de Herstal, ** ceint de vigueur «, gouvernait Tempire des Francs et l'agrandissait, les descendants de Clovis coulaient des jours paisibles et oisifs dans la ferme ou villa de Maumaques, sur les bords de l'Oise, entre Compiègne et Noyon; ils ne sortaient de leur retraite que sur l'ordre du maire du palais, c'est-à-dire quand il avait besoin de leur nom pour sanctionner les capitulaires adoptés par les assemblées nationales. Le fainéant (c'est l'épithète donnée aux derniers princes de la dynastie mérovingienne) se contentait de porter le nom de roi, d'avoir les cheveux flottants et la barbe longue, de s'asseoir sur le trône et de n'être que l'image du monarque. Il recevait les ambassadeurs et leur faisait, comme de sa pleine puissance, les réponses qui lui étaient enseignées ou plutôt imposées. A l'exception du vain nom de roi et d'une pension alimentaire mal assurée, dont le maire du palais fixait le chifire selon son bon plaisir, il ne possédait en propre que la villa de Maumaques d'un fort modique revenu : c'était là qu'il tenait sa cour, composée d'un très-petit nombre de domestiques chargés des services les plus indispensables et soumis à ses ordres. S'il avait quelque excursion à faire, il voyageait sur un chariot traîné par des bœufs et qu'un bouvier conduisait.

De tristes pressentiments affligèi^nt Peppin, arrivé au terme de sa glorieuse carrière : déjà malade et infirme, il vit son fils Grimoald périr sous les poignards de quelques leudes, jaloux de la haute fortune de la maison de Herstal et secrètement alliés avec Radbod, roi des Frisons. Le vainqueur de Testry eut la satisfaction de venger son fils; mais lorsqu'il s'éteignit à Jupille, le 16 décembre 714, il laissait le royaume aux mains d'une femme et d'un enfant.

Il avait désigné pour son successeur dans la mairfe son petit-fils Théodoald ; la tutelle de ce débile héritier était confiée à son aïeule, chargée aussi de gouverner au nom d'un autre enfant, le roi Dàgobert III. Mais les Neustriens ne voulurent pas reconnaître la régence de Plectrude; ils se séparèrent de l'Austrasie et appelèrent à leur aide les bandes de la Frise et de la Saxe. Dans ce péril extrême, la Providence suscita Charles Martel 2 pour sauver l'empire des Francs.

On rapporte qu'AIpaïde, mère de Charles, avait fait tuer saint Lambert, l'apôtre de la Taxandrie, parce que celui-ci exprimait publiquement son mépris pour la concubine de Peppin. Aussi le duc d'Austrasie, lorsqu'il voulut se réconcilier avec l'Église, avait-il méconnu et repoussé son fils illégitime. Après la mort de son époux, Plectrude s'était également montrée impitoyable pour le

i Od bâtit d«8 églises ou des chapelles à VlaardingeD, Petten, Duurstede, Ryswick, Hagestoin, Zandwjk, etc. — On attribue à sainte Owrtrude, flUe de Peppin de Landen, la fondation d'une autre chapelle, autour de laquelle se forma la ville de OerCmidenherg.

I On suppose que Charles Martel vit le Jour à Theux (marquisat de Pranchimont), vera 6D1.

se contente plus, cette fois, de livrer bataille à ces tribus indomptables, il leur impose un duc franc et détruit leur nationalité, en les forçant d'abandonner leurs dieux païens pour la religion du Christ. Temples, idoles, bois sacrés, tout tomba sous la hache des Francs; et la West-Frise, qui touchait à la Flandre, fut réunie à leur empire. Cette expédition terminée, Charles Martel retourne dans le Midi. En 737, il ravage la Septimanie, défendue par les Sarrasins, et Tannée suivante, après avoir comprimé les Saxons insurgés, il achève la conquête de la Provence. L'Europe fut alors pacifiée depuis le Weser et le Danube jusqu'aux Pyrénées.

Cependant de graves événements agitaient la péninsule italique. Vers Tannée 720, Texarchat de Ravenne, qui comprenait le domaine de saint Pierre, s'était soustrait à Tobéissance de Léon l'Iconoclaste, empereur d'Orient. Les Lombards s'avancèrent pour recueillir les possessions des empereurs grecs, et dressèrent leurs tentes sous les murailles mêmes de Rome. Désespéré, Grégoire III résolut, en 740, d'appeler à son aide le duc d'Austrasie. Si les Francs passaient les Alpes, le souverain pontife s'engageait à proclamer leur chef consul de Rome et empereur d'Occident.

Charles Martel eût certainement marché au Capitole et placé sur sa tête la couronne des Césars; mais le pape et le guerrier, tous deux moururent avant d'avoir pu accomplir leurs glorieux desseins (741) i. Il était réservé à Charlemagne de réaliser le plan de Grégoire III.

Lorsque le vainqueur des Ai^abes descendit dans la tombe, il ne prévoyait pas sans doute que son empire subirait de nouvelles et terribles vicissitudes. Charles avait cependant jeté lui-même des semences de discorde dans le royaume, en partageant ses États entre ses deux fils du premier lit, Carloman et Peppin*, et en déshéritant Grifon, qu'il avait eu de son mariage avec Zwanehilde, fille de Théodon II, duc des Bavarois. A peine Charles eût-il fermé les yeux, que l'empire fut attaqué, au nord, par les Bavarois soulevés en faveur de Grifon; au midi, par les Aquitains, qui voulaient reconquérir leur indépendance perdue. Jamais peut-être la maison de Herstal ne s'était trouvée dans un plus grand danger; mais Carloman et Peppin, dont la prudence égalait la valeur, oubliant leurs rivalités, marchent ensemble contre les envahisseurs et sauvent l'héritage des Carlovingiens ^.

Dès lors, Carloman put régner en paix sur TAustrasie et la Germanie (Thuringe et Souabe). C'était un prince digne de sa fortune, administrateur habile, guerrier redoutable. Le premier, il osa renier ouvertement la race mérovingienne. Dans un concile tenu près de Binche, en Hainaut, il se donna le titre de duc et prince des Francs, Toutefois, après un règne de six ans, Carloman, dont l'esprit avait été troublé par des terreui*s religieuses, prit tout à coup le

* Charict Martel mourut à Kieny-sur-Oise, près de Compiègne, le 21 octobre 741.

I lit étaient née dans la TiUa de Jupille {JopOo)^ qui, aelon let cxprewiont dei Annalet de Metz, était située sur la Mente («Oki ptMka, qvœ tUa est ntper fluvftan Motam),

s Zwanehilde Taineue, fut enfermée, dit-on, au couvent de Chelles et Orifon à Novtun Castellum (ChèTremont ou Château neuf, ■ur TAmblève).

parti de renoncer au trûne, pour se retirer au monastère de Socrate, près de Rome (747).

Peppin avait eu pour sa part la Neustrie, avec la Boulogne et la Provence. Moins audacieux que son frère ou, pour être plus exact, obligé de ménager encore les susceptibilités et les vœux des grands de la Neustrie, il laissa, après un interrègne de cinq années, introniser un dernier rejeton de la race royale. On suppose que les Francs neustriens tirèrent du couvent un jeune clerc et que celui-ci fut élevé sur le pavois, en 743, sous le nom de Childéric III. Mais lorsque, après la retraite de Carloman, Peppin fut resté seul maître de l'empire, il prononça enfin la déchéance irrévocable des descendants de Clovis.