TOME I. iO

intéressaient le district et rendre la justice. La procédure était publique; un jury composé de cinq, sept, douze rackimburgi, portait le jugement, et le comte faisait exécuter la sentâace. Les moyens de défense de l'accusé étaient : 1" les preuves écrites; 2° les témoins; 3" les conjurateurs qui affirmaient sous serment son innocence; 4** les épreuves judiciaires. Celles-ci consistaient dans le jugement de Dieu par le feu, l'eau ou la croix, et dans le combat judiciaire. Tous les citojens devaient répondre au ban du roi lorsqu'ils étaient convoqués pour une guerre nationale.

Depuis la conversion de Clovis, l'Église exista dans la monarchie franque avec les droits et les privilèges qu'elle avait obtenus sous le gouvernement romain; elle jouit d'une complète indépendance quant à son organisation intérieure, à ses dogmes et à sa discipline. Non-seulement le clergé forma un ordre distinct, mais, sous les Mérovingiens, il acquit aussi des propriétés foncières en grand nombre. L'élection des évëques appartenait au peuple et au clergé, bien que l'autorité royale tendit à restreindre ce droit. Quand un évèque était mori, le peuple du diocèse élisait son successeur et l'acte d'élection était porté au roi. Si celui-ci n'avait pas de raisons pour rejeter le choix, il approuvait l'élection et adressait au métropolitain un mandement (indiculus), lequel fixait le jour du sacre.

Les peuples de la Belgique étaient encore voués, pendant le vi' siècle, aux superstitions germaniques. Il fallut des efforts persévérants pour rallumer dans ces contrées le flambeau éteint par les invasions qui avaient entraîné la chute de l'Empire romain; il fallut les vertus héroïques des missionnaires dont nous allons rappeler les travaux, il fallut le sang de

nouveaux martyrs et l'ascendant de la maison carlovingienne, qui eut son berceau dans la Hasbagne et sur les bords de la Meuse. Les premiers rayons

de lumière jaillirent de l'ancien évèché romain de Tongres. Vacant depuis la dévastation de la seconde Germanie par les Huns, il avait été rétabli en 511 et transféré à Maastricht, où s'étaient réfugiés les fidèles échappés au fer des barbares. Les commencements de cette restauration sont obscurs ; les diptyques

se bornent à mentionner les noms des nouveaux évêques et se taisent sur leur vie; il paraît certain néanmoins que, voisins des palais de Jupille et de Herstal, ils acquirent une grande influence auprès des chefs mérovingiens et obtinrent de vastes concessions de terres i : dans la seconde moitié du vi® siècle, Tévêque Monulfe bâtit une chapelle dans le vallon de la Legia, marquant ainsi la place où devait s*élever la grande cité épiscopale de Liège. Les travaux de TÉglise de Maestricht furent plus actifs, plus décisifs pendant le vu® siècle. Saint Amand devint lapôtre des Flandres ; saint Remacle porta la foi et la civilisation dans les forêts de TArdenne, où il fonda les abbayes de Malmédy et de Stavelot. Théodart, successeur de Remacle, ayant voulu défendre les biens de son église contre les leudes, fut assassiné pendant qu*il traversait la forêt de Biwalt, près de Spire. En apprenant la mort de leur évêque, les chrétiens de Maestricht, réunis en assemblée, prièrent le roi d'Austrasie de conférer Tépiscopat à Lambert, fils d'un comte de Wintershoven et lun des principaux disciples de Théodart.. Non-seulement Lambert continua Tœuvre de ses prédécesseurs dans les forêts des bords de la Meuse, mais il osa le premier afironter les barbares de la Taxandrie. Laissons parler le plus ancien biographe du vaillant missionnaire : <« La Taxandrie, remplie d'immenses marais, isolée et sans communications avec les peuples voisins, renfermait une population agreste et sauvage dont un culte superstitieux et Taspectxdésolé du pays contribuaient à rendre les mœurs plus farouches et plus barbares encore. L'apôtre Lambert eut le courage de pénétrer dans cette région inhospitalière; et comme les Taxandres n'habitaient point des villes, mais vivaient dans des villages et des endroits écartés, il se dirigea sans crainte vers les lieux consacrés où les habitants avaient coutume de se réunir pour se livrer aux pratiques de leur culte idolâtre. ^

Avant d'être élevé sur le siège épiscopal de Maestricht, saint Amand avait porté la lumière évangélique sur les rives de l'Escaut. Tandis qu'il se trouvait dans l'ancien pays des Nerviens, où il érigea les monastères de Marchienne et d'Elnone, il fut informé qu'il y avait, au delà de l'Escaut, un pays connu sous le nom de Gand. Baudemond, disciple du missionnaire, nous apprend que les habitants de ces lieux oubliaient Dieu pour adorer des arbres et fabriquer des idoles, et que leur férocité ou la situation de la contrée avaient détourné tous les prêtres d'y aller prêcher. Saint Amand entreprit, vers l'an 630, d'y annoncer la parole divine. Quoique le roi d'Austrasie l'eût pris sous sa protection spéciale, le missionnaire rencontra les plus grands obstacles. Plus d'une fois il fut maltraité par les habitants de Gand, repoussé avec outrage par les femmes et les cultivateurs des champs, et même précipité dans l'Escaut. Abandonné de ses compagnons, il persévéra néanmoins dans sa prédication et il finit par triompher. Un grand nombre d'habitants embrassèrent le christianisme. Saint Amand éleva sur le mont Blandin, comme monument de son apostolat, un double monastère en l'honneur de saint Pierre.

< Hûtoiré de V ancien payt de Liège, par M. L. Polain, 1 1**. — Gérard, Histoire des Francs d'Awtrasiâ, passim.

Le trésorier du roi Dagobert, Eligius (saint Éloi), d'une famille gallo-romaine, ayant été appelé à l'évèché de Noyon, résolut de convertir les nations encore

païennes qui appartenaient k ce vaste diocèse. Le premier, vers l'an 648, il descendit des sources de l'Escaut jusqu'à son embouchure, semant sur la route la parole évangélique. Son biographe raconte que les Flamands, les Anversois, les Frisons, tes Suëves et tous les peuples barbares qui habitaient les bords de

la mer, relégués dans des contrées où personne n'avait jamais tracé le sillon de la prédication, le reçurent d'abord avec haine et mépris, mais que bientôt la plus grande partie de ces peuplades, délaissant leurs idoles, reconnurent le vrai Dieu et embrassèrent le christianisme. Les discours de saint Éloi ont été conservés : on y trouve un tableau intéressant des mœurs et des coutumes des habitants des bords de FEscaut au vii® siècle.

L'apôtre du Christ exhortait ses néophytes à. renoncer aux coutumes sacrilèges des païens, à ne plus honorer les devins, ni les sorciers, ni les enchanteurs; à cesser d'ajouter foi aux augures et à ne plus attacher d'importance au chant des oiseaux. « Qu'aucun chrétien, »» ajoutait-il, ** ne considère quel jour de la semaine il sort de sa maison, ni quel jour il y rentre, car Dieu a créé tous les jours. Que personne ne se guide sur la lune pour entreprendre quelque travail. Qu'aux calendes de janvier, personne ne se déguise en vieille femme ou en jeune cerf, choses criminelles et ridicules, n'apprête des repas pendant la nuit, ne cherche des étrennes ou de longs banquets. Qu'aucun chrétien ne croie aux runes, ni ne se guide par leurs caractères magiques, car ce sont les œuvres du démon. Qu'à la fête de saint Jean ou autres solennités des saints, personne n'honore le solstice ni ne se livre à des danses, à des courses, à des jeux coupables ou à des chœurs diaboliques. Que personne ne reconnaisse ni n'invoque la puissance du démon, ni Neptune, ni Pluton,ni Diane, ni Minerve, ni les génies. Que personne, hors des fêtes sacrées, n'honore le jour de Jupiter en cessant tous les travaux, ni au mois de mai, ni en aucun autre temps; que personne ne célèbre la fête des Chenilles, ni celle des Souris, ni aucune autre fête, si ce n'est celle du jour du Seigneur. Qu'aucun chrétien n'allume des lampes, ni ne prononce des vœux dans les temples, au bord des fontaines, au pied de certains arbres, dans les forêts ou dans les carrefours; que personne ne suspende des amulettes au cou de l'homme ou des animaux ; que personne ne fasse des lustrations, ni ne compose des charmes avec des herbes, ni ne fasse passer ses troupeaux par un arbre creux ou à travers une excavation dans le sol pour les consacrer aux démons. Que les femmes ne se parent point de colliers d'ambre, et qu'en tissant ou teignant la toile, elles n'invoquent ni Minerve, ni aucune autre divinité funeste. Ne croyez ni au destin, ni à la fortune, ni à aucune influence qui aurait présidé à votre naissance. Ne placez point de simulacres de pieds à l'embranchement des chemins. Ne poussez point de cris lorsque la lune s'obscurcit. Ne craignez point de commencer quelque ouvrage au temps de la nouvelle lune. N'appelez point le soleil et la lune vos dieux, et ne jurez point par eux. N'adorez ni le ciel, ni la terre, ni les étoiles, ni aucune chose créée. Si le ciel est élevé, si la terre est vaste, si les étoiles sont brillantes, combien plus grand et plus éclatant est Celui qui les a fait sortir du néant i ! »»

Parmi les apôtres anglo-saxons qui traversèrent la mer pour travailler à la conversion des peuples germaniques, un des plus illustres fut Liebwin (saint Liévin). Il vint, vers l'an 654, exercer son zèle dans le Brabant ou pagits Brac-

I Vita S. Eligii, auelore 8. Audoeno. — BUMrt de Flandre, par M. Kervyn de LettenhoTe, I.

bantensis; après avoir converti aux lois du Christ un grand nombre d'habitants, il trouva le martyre au bourg d'Essche (655).

La conversion et la civilisation des peuples de la Belgique s'achevèrent dans le cours de ce siècle par le zèle infatigable des missionnaires, la fondation des abbayes et l'élévation de la famille carlovingienne, qui, en a'emparant de la Frise et de la Germanie, devait assurer le triomphe du christianisme. Les

pieuses retraites, fondées à cette époque au milieu des bruyères et des forêts de la Belgique, deviurent le centre de la culture du pays et le berceau de quelques-unes de sea Yilles i. On voyait les cités naissantes se grouper autour des monastères, d'où la civilisation était sortie. Les abbayes, suivant la remarque des historiens*, étendaient sur tous la protection sans limites dont les couvraient elles-mêmes les privilèges royaux et le respect religieux des peuples. Elles firent participer les habitants qui les entouraient aux iranchises dont les avaient comblées les Mérovingiens : exemption des droits de passage sur les routes romaines entretenues par les monarques francs; exemption des droits de péage pour leurs barques ; exemption des mêmes droits dans les ports de l'empire pour leurs vaisseaux; exemption de la jurisdiction des magistrats inférieurs du fisc pour leurs hommes; exemption de senice militaire et d'impôta. En outre, des foires, établies sur le territoire de quelques établissements religieux, et où la sûreté promise aux personnes et aux marchandises attirait les marchands étrangers, apportèrent dans les villes les l'essources et même le luxe d'une civilisation plus avancée.

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