TO¥E I

pas se laisser éclipser par son jeune frère, rechercha aussi une alliance avec la maison royale des Goths et demanda la main de Galswinthe, sœur aîné? de

Brunehaut. Comme si elle avait eu le pressentiment du sort qui l'attendait, Galswinthe s'arracha en pleurant des bras de sa mère et prit, malgré elle, le chemin de TAustrasie. Frédégonde, qui avait été contrainte d'abandonner le palais de Soissons, ressaisit bientôt son empire sur Chilpéric : un matin, l'infor-

tunée Galswinthe fut trouvée étranglée dans son lit. Chilpéric, après avoir feint de la pleurer, épousa sa concubine (565). Mais déjà Brunehaut avait juré de venger sa sœur; elle appela à son aide Gontran, roi des Burgondes, et Chilpéric ne conserva ses États qu'après avoir renoncé au douaire (morgengab) de Galswinthe (Bordeaux, Limoges, Cahors, etc.). La lutte recommença bientôt entre les rois d'Austrasie et de Neustrie. Sigebert, s'avançant avec les bandes qu'il avait appelées d outre-Rhin, oblige Chilpéric à se réfugier à Tournai, tandis que Brunehaut vient s'établir à Paris. C'en était fait de Frédégonde et de Chilpéric, qui ne pouvaient tarder à tomber au pouvoir des bandes qui assiégeaient Tournai. Sigebert s'était fait proclamer roi de Neustrie à Vitry-sur-Scarpe ; il savourait son triomphe, lorsqu'il fut poignardé par deux jeunes gens que Frédégonde avait fascinés (575). Toutefois Chilpéric ne réussit pas non plus à réunir les deux royaumes (Austrasie et Neustrie). Brunehaut, d'abord prisonnière, trouva le moyen de sauver son fils Childebert, à peine âgé de cinq ans : un serviteur fidèle le conduisit à Metz, où il fut proclamé roi. Ce fut l'aristocratie austrasienne qui gouverna en son nom; elle refusa même d'abandonner la tutelle du jeune roi à Brunehaut quand celle-ci, après de nombreuses vicissitudes, parvint à rejoindre son fils. En 584, Chilpéric P*" est également assassiné : les uns accusent de ce meurtre Brunehaut, qui avait voulu venger Sigebert, tandis que d'autres l'attribuent à Frédégonde elle-même, dont les déportements avaient été divulgués. La terrible reine de Neustrie, après avoir fait disparaître Audevère et sa lignée, voulait assurer le trône au seul fils qui lui restât, Clotaire II, alors âgé de quatre mois. Mais, sans la nouvelle intervention de Gontran, roi des Burgondes, les Austrasiens auraient alors subjugué la Neustrie et infligé à Frédégonde le supplice qu'elle méritait. Clotaire II conserva la Neustrie. En 587, un traité définitif fut conclu entre Childebert II, roi d' Austrasie, et la reine Brunehaut, d'une part; Gontran, roi de Bourgogne et d'Orléans, de l'autre i. En 593, le vieux Gontran descend paisiblement dans la tombe. Mstis tout autre fut la destinée de Childebert II : il était à peine âgé de vingt-cinq ans lorsque, en 596, il mourut empoisonné. Trois princes mineurs possèdent alors l'empire franc, ou plutôt Frédégonde et Brunehaut se disputent de nouveau la domination : Frédégonde est, en Neustrie, tutrice de Clotaire II; Brunehaut gouverne l' Austrasie et la Bourgogne *, comme tutrice aussi des enfants de Childebert II, c'est-à-dire de ses petits-fils, Théodebert II et Théodoric II. La haine croissante des deux rivales produit de nouvelles calamités. Frédégonde est d'abord victorieuse ; mais la mort la surprend au milieu de son triomphe (597) . Brunehaut croyait le moment arrivé d'écraser le rejeton de celle qui avait été son irréconciliable ennemie : elle est arrêtée dans ses projets par les leudes d' Austrasie. Tout le reste de sa vie se consume dans cette lutte contre l'aristocratie austrasienne, qui a profité du déchirement de l'empire pour accroître son importance et ses prérogatives. Appuyée par le

* TabU chronologiqtie des Charte» et diplômes imprimés concernant l'histoire de la Belgique, par A. Wauten, I, p. 33.

* A la mort d« Gontrao, la Bourgogne avait été réunie à i' Austrasie.

roi Théodebert II, celle-ci triomphe enfin : Bninehaut est enlevée de sou palais, et déposée, seule, à pied, sans argent, sur les frontières de la Bourgogne (598). Réfugiée dans ce royaume, elle ne songe plus dès lors qu'à se venger de l'Austrasie et de Théodebert II. Elle allume la guerre entre les rois d'Austrasie et de Boui^c^e. Théodebert, tombé au pouvoir des Bui^ondes, est mis à mort, et son jeune, flis même n'est pas épargné : un soldat brise contre une pierre la tête de cet enfant (612). Théodoric, maître de l'Austrasie, se proposait de détrôner aussi Clotaire II, lorsqu'il mourut à Metz, empoisonné, dit-on. Les grands d'Austrasie, préférant Clotaire II & l'altière Bninehaut, appellent euxmêmes les Neustriens. La reine octogénaire se retire, avec ses arrière-petitsenfants {\m fils de Théodoric II), dans une villa, près du lac de Neuchâtel; elle y est arrêtée, ramenée dans le camp de Clotaire, mise à la torture, attachée

enfin à la queue d'un cheval indompté (613). Avec le souvenir de cet épouvantable supplice, il reste de Bninehaut les chaussées et les tours qui portent encore . son nom {chaussées Brunehaut et tours Brunehaut). Clotaire II, qui avait également fait égorger les fils de Théodoric, est proclamé seul roi des Francs. Dagobert I"", son fils aîné, lut succéda ; mais, de son vivant même, il avait détruit l'œuvre de Clotaire en plaçant Sigebert II, son fils aîné, sur le trône d'Austrasie, et en réservant la Neustrie pour son second flls [Clovis II). En résumé, le territoire conquis par les Francs fut partagé cinq fois sous

les rois mérovingiens i. Ces divers partages produisirent quatre royaumes, ceux d'Austrasie, de Neustrie, de Bourgogne et à^ Aquitaine. La division du pays au nord de la Loire en Oster-rike et Neoster-rihe fut la seule durable ou la seule qui se reproduisit d'une manière fixe. Le royaume d'Aquitaine n'eut qu'un rôle secondaire, et le nouveau royaume de Bourgogne se rattacha tantôt à TAustrasie, tantôt à la Neustrie. Les pays situés entre la Loire et la Meuse appartenaient à la Neustrie ; TAustrasie (dans la Gaule) comprenait ceux qui s étendaient de la Meuse au Rhin*. On a dit avec raison que le pays formant la région orientale (Austrasie) était, sinon habité entièrement, du moins dominé par une tribu distincte de celle qui dominait à louest et au sud. En effet, les Francs Ripuaires, établis entre le Rhin et la Meuse, ne se confondaient point avec les Francs Saliens, qui avaient fixé le siège de leur domination entre la Meuse et la Loire. A mesure que les Francs Saliens s'avancèrent vers le sudouest, les Francs Ripuaires, incessamment grossis par de nouveaux émigrés de la Germanie, se répandirent à l'ouest, pour occuper le pays situé entre le Rhin et la Meuse, jusqu'à la forêt des Ardennes. Les premiers devinrent, ou à peu près, les Francs de Neustrie; les derniers, les Francs d' Austrasie. La population et les mœurs teutoniques continuèrent à dominer dans l'Austrasie. tandis qu'en Neustrie les Francs, moins nombreux et plus éloignés de leur ancienne patrie, s'assimilèrent, pour ainsi dire, les mœurs des vaincus, des Gallo-Romains. C'est pourquoi l'Austrasie reçut plus tard la dénomination de France teutonique; la Neustrie, celle de France romaine. La prédominance appartint d'abord à la tribu conquérante des Saliens, au royaume de Neustrie. Avant le complet anéantissement de l'autorité royale par les maires du palais, la monarchie franque fut réunie quatre fois sous le sceptre des rois de Neustrie. Cependant les Austrasiens essayèrent de former à leur tour la tète de la confédération. Pour réussir, ils voulurent posséder des rois particuliers; de là, l'empressement avec lequel les leudes de l'Oster se groupaient autour des fils des rois envoyés parmi eux et leur décernaient une royauté effective, soit du consentement, soit contre le gré de leur père. Après de longues guerres civiles, l'Austrasie triompha; la suprématie passa des Saliens aux Ripuaires; la royauté, des Mérovingiens aux Carlovingiens 3.

La signification des événements resterait obscure si l'on négligeait l'examen des institutions apportées ou conservées par les Francs dans la Gaule. Ces insti-

< En 511, toui CloTit V ; en 961. après Clotaire I« ; en 688, après Clotair« II ; en 638, après Dagobert l* ; «n 606, après CloTis II.

I Les bornes de l'Austrasie et de la Neustrie ftirent déterminées en 638, lorsque Dagobert !•* partagea la monarchie entre ses deux flis, Sigebert II, qui eut l'Austrasie, et Clovis II, qui fut roi de Neustrie. — L'Austrasie comprenait : la première Germanie avec les deux grandes cites de Mayence et de Strasbourg ; la seconde Germanie, arec les cités de Cologne, de Tongres et de Maestricht; la première B(>lgique, contenant la ville de Mets, capitale de l'Austrasie et s^our des rois, enfin, une grande partie de la seconde Belgique, renfermant les villes de Chàlons-sur-Mame, Reims, Laon et Cambrai arec leurs diocèses. — La Neustrie avait pour limites l'Austrasie à l'orient, la Loire au midi, l'Océan au coucbant et au nord; elle comprenait dans la Belgique les diocèses de Soissons, Beauvais, Noyon, Amiens, Arras, Thérouanne et Tournai. On doit encore y ajouter Rouen, le Yexin et le pays de Caux. DescHptkm de la Gaule- Belgique, par Wastelain, chap. II.

> Tel est le sens des Judicieuses considérations émises par M. Ouyot dans ses Estais^ et par M. Augustin Thierry dans ses Lettre» mr l'Histoire de France. — Les Francs Saliens éUient régis par la loi Salique, mise en latin en 511 ; elle différait en plusieurs points de la loi des Ripuaires, rédigée entre 511 et 534, modifiée entre 6S8 et 638,

tutions n'éclairent pas seulement l'histoire des Mérovingiens et des Carlovingiens, elles contiennent aussi les fondements du régime féodal.

Parvenues dans les provinces romaines, les nations germaniques s'étaient attachées au sol de la conquête en s'attribuant une partie des propriétés. Les Bourguignons, les Visigoths, les Lombards prirent les deux tiers des terres : non pas les deux tiers de toutes les propriétés du pays, mais les deux tiers de la propriété territoriale dans chaque lieu où s'établissait un barbare un peu considérable. L'histoire des Francs n'indique pas formellement un partage semblable, elle laisse entendre que le butin se tirait au sort entre les guerriers. Ces lots primitifs de la conquête étaient réputés terres solicites; elles ne pouvaient être transmises aux femmes, pas plus que la couronne. Le propriétaire d'un alleu ou terre libre ne relevait de personne ; mais il était soumis aux charges suivantes : 1° il devait se rendre à l'assemblée générale de la nation quand elle était convoquée par le roi, et il ne pouvait y venir sans apporter à celui-ci quelque présent; 2? il était obligé de fournir au roi des moyens d'existence nécessaires, loi'sque ce dernier était dans les environs de sa propriété; 3** il devait le service militaire. Les Mérovingiens trouvèrent établie dans la Gaule la coutume romaine des concessions de territoire à titre bénéficiaire : ils continuèrent à la mettre en pratique. Les nouveaux détenteurs (auxquels on donna plus tard le nom de vassaux) devinrent les leudes du roi ; pour les distinguer des autres Francs, on leur donna le nom d'antrustions (qui sunt in truste régis). Dans l'origine, ces bénéfices ne formaient que des concessions temporaires et toujours révocables ; mais ceux qui en étaient dotés tendirent bientôt à les transformer en propriétés i. En résumé, la société franque se composait de nobles, d'hommes libres, de serfs et d'aff'ranchis. Les nobles étaient les officiers et les conseillers des rois. Les hommes libres (devenus les barons de l'époque féodale) prenaient part aux délibérations publiques de la nation; ils étaient les chefs de ceux qu'ils menaient sous leurs bannières ; ils possédaient le droit de guerre privée et celui de défendre les personnes placées sous leur protection (manburgium) ; enfin, sous le nom de rachimburgi, ils rendaient la justice dans leurs cantons. Les hommes non libres étaient ou serfs ou affranchis. Les serfs étaient incapables d'acquérir la propriété : on les employait comme domestiques, comme ouvriers ou comme fermiei's ; les serfs du roi se nommaient fiscalins, de fiscus, nom que portaient les biens royaux. Les affranchis (libertini) diff'éraient des serfs en ce qu'ils étaient capables d'acquérir la propriété, à l'exception toutefois des biens allodiaux, et ils diff'éraient des hommes libres en ce qu'ils ne pouvaient comparaître personnellement devant la justice : ils devaient s'y faire représenter par des patrons.

Pour les Romains, les rois francs étaient les successeurs des empereurs. Les Mérovingiens exerçaient donc sur les vaincus une autorité absolue. Pour les

1 En réaliM, les terres étaient de deax espèces : les alleux, c'est-à-dire les terres libres de toute suzeraineté et les terrca reçues d'un supérieur à titre de récompense, de blenikit, et qui obligeaient envers lui à certaines charges, h certains services. Ce dernier état de la propriété territoriale porta, du v« au ix* siècle, le nom de beneficwm» A partir de cette époque, il prit généralement le nom de feodum, f«iM(Mm, fitf.

Il faut se souvenir que, pendant les sept premiers siècles de l'ère vulgaire, la civilisation resta à peu près stationnaire dans nos contrées. Un ciel voilé par d'étemels brouillards; des bois immenses, entrecoupés de marais et peuplés d animaux sauvages, tels que Tours, Télan, Taurochs; quelques petites villes ou bourgades, à de grandes distances les unes des autres, dans ces vastes solitudes 1 : voilà le tableau que continuait à offrir la contrée qui est devenue une des plus riches de TEurope. Deux fois par jour les flots de la mer couvraient les plaines basses de la Flandre et s'avançaient jusque dans le centre même du pays *. L'Ardenne se prolongeait, sous le nom de forêt Charbomiière, depuis la frontière septentrionale de la province actuelle de Hainaut jusqu'à la limite septentrionale du Brabant. Des bois couvraient aussi le territoire renfermé entre l'Escaut, le Wahal, la Meuse et le Demer. Les bruyères de la Taxandrie formaient le domaine d'une population barbare, qui vivait de chasse et plus souvent de brigandages. L'aspect général était moins sauvage dans la Hasbanie, où quelques chefs francs avaient fondé des établissements, et aux environs des villes romaines de Tongres et de Tournai. Dans l'ancien pays des Éburons, les rois mérovingiens considérèrent comme leur domaine particulier le pagus Luviensis, gau des forêts ou de Liège. Au milieu de ces contrées boisées, ils établirent quelques grandes fermes qui devinrent les palais royaux de Herstal, de Jupille, de Theux et de Chèvremont.

Les comtes et les vicomtes, les centeniers et les dizeniers tenaient, à certaines époques, des assemblées {placita minora) pour délibérer sui' les affaires qui

« Nous faisoni connaître ei-deuoui lei endroits dei Pays-Bas et du pajrs de Liège qui pouvaient passer pour villes avant le VII* siècle.

ArUiù. — Arras, viUe ^piscopale avant le vi* siècle; Orchies; Théronanne, siège d'un èvèchè dès le commencement du v« siècle.

HamaMlt, Cambrèti», provmce de Namur. — Bavai, ancienne capitale des Nerviens, et Famars, ancienne résidence du préfet des IkUt, ou troupes nerviennes à la solde des Romains.» Cette dernière ville, • dit M. Dewcz, « s'éleva tellement, sous les rois de la première race, sur les ruines de Bavai, qu'au vi« siècle, le territoire qui dans la suite toi appelé Hainaut en avait pris son nom, fK^tis FtmomarienM, Ce pays ne perdit cette dénomination qu'au x* siècle, qu'il fut appelé Hainaut, de la rivière de Haine, qui le traverse. « Il faut encore mentionner Cambrai, qui succéda à Bavai comme chef-lieu des Nerviens, et Namur, cilé par l'Anonyme de Ravenne au vii« siècle.

Flandre. — Tournai, Cassel, Courtrai, Bruges et Oand.

Brabant. — Oembloux ; Landen, capitale de la Hasbanie au vii* siècle; Diest, Maestricht, Anvers.

Payt de Liège. •> Tongres, Huy, Dînant.

Lûnbovtrg. — Cortenbach et Tuddert.

Luxembourg. — Ivolx (Carignan ou Ipsch), Arlon et Nassogne.

Otàcldre, — Nimegue, Kessel, Malburg, Bati'nbourg.

UtrecfU. — Wyk-te-Duurstede.

Hollande. — Leyde et Vlaardingen. •

Zélande. — Dombourg.

* On a recueilli à cet égard des détails très<précis. > La ville de Saint-Omcr, aujourd'hui distante de huit lieues de la mer, était encore au moyen âge une ville maritime sise au bord d'un golfe de dix lieues d'étendue. L'ancienne ville de Thérouanne, actuellement à plus de douze lieues de l'Océan, est désignée comme ville bâtie près de la mer, dans un diplôme donné par Louis Vil, roi de France, en 1166; Bruges fut un port de mer Jusqu'au xii* siècle, et son territoire ne consistait alors presque en entier qu'en vastes et stériles marécages. Le port de cette ville cessa d'exister dans le courant de ce siècle et ftit remplacé par celui d'Ardenbourg, ville dont l'Océan baignait alors les remparts. Ardenbourg ne conserva pas longtemps ses avantages ; sou port, par suite de La retraite de la mer, se combla comme celui de Bruges et Ait remplacé dés le xiv* siècle par celui de l'Écluse, qui alors devint l'entrepôt général de la Flandre et le lieu où abordaient tous les navires venant du midi ou du nord de l'Europe, Depuis longtemps, le célèbre port de l'Écluse lui-même a cessé d'exister. La petite ville de Damme, aujourd'hui séparée de la mer par une distance de trois lieues, possédait, au xiu* siècle, un port maritime tellement spacieux, qu'il donna abri à toute la flotte de Philippe-Auguste, forte de plus 1,600 voiles. A cette époque, Axel, Dixmude et Loo-Christy étaient, comme Ardenbourg, 8aint-0mer et Thérouanne, des villes sises au bord de la mer. Telle était aussi, il y a peu do siècles, la petite ville de Furnes, aujourd'hui à deux lieues de la o6te. • Schayes, les Pays-Bas, etc, p. 101.