INTRODUCTION I7I

de tout genre qui se multiplièrent depuis le règne de Marie-Thérèse et qui constituent encore aujourd'hui les premières assises de l'outillage économique de la Belgique, témoignent avant tout de la bonne volonté et de l'esprit d'entreprise des États provinciaux.

Sorti de la longue misère dans laquelle il avait végété depuis le milieu du XVIP siècle, le pays ne tarda pas à reprendre conscience de lui-même. La paix de Rastadt avait forcé l'Autriche à respecter son autonomie et, à mesure que grandit la vigueur de la nation, cette autonomie parut plus précieuse et l'on veilla plus jalousement sur elle. Dans le même temps où, vers la fin du règne de Marie-Thérèse, le despotisme éclairé et centralisateur de la cour de Vienne cherche à étendre ses prises sur la Belgique, celle-ci commence à revendiquer son indépendance. Viennent les mesures hâtives et maladroites de Joseph II, et elle se soulèvera contre l'État autrichien comme elle s'est soulevée au XVF siècle contre l'État espagnol.