CHAPITRE XVIII

Conquêtes et mort de Simon de Montfort , devenu vicomte de Béziers.

Simon de Montfort^ dont toutes les actions ne paraissaient avoir eu d'autre mobile, qu'un zèle fanatique pour l'Église romaine, ne se laissait-il

Sas entraîner encore par la vivacité , par l'ardeur e son ambition? Ckef d'une armée considérable, maître d'une grande étendue de pays, n'aspirait-il pas au souverain pouvoir ? Il s'empara donc, non seulement de tous les châteaux occupés par lesÂlbi^ geois, mais encore de tous ceux qui pouvaient augmenter sa puissance (1). C'est ainsi qu'il prit, dans les domaines des comtes de Toulouse et de Foix , de Gomminge et de Béarn , un grand nombre de places fortes (2). Il avait enfin obtenu du roi d'Aragon, par l'hommage qu'il fit à ce prince pour la vicomte de Garcassonne,la sanction de ses droits sur cette vicomte (1211).

Nous ne nous étendrons pas sur les troubles du

(1) Hist. gén. de Lang., tom. m.

(2) Voy. Anquetil. Hist. de France, tora. i, p. «24.

■ff. V>1>

HISTOIRE DE BÉZIERS. 4 il

Languedoc à cette époque ; cette tâche n'entre pas dans le plan de notre ouvrage; il nous suffira de rappeler succinctement les principaux traits de la vie de Simon de Montfort, devenu vicomte de Béziers; en lui , d'ailleiu^, se résume une grande partie de la Croisade contre les Albigeois. Ce Seigneur, après avoir soumis le château de Cabaret , vint mettre le siège devant celui de Lavaur.

Cette place était fort bien munie et défendue par des chevaliers d'un courage éprouvé (1) ; Simon de Montfort n'avait au contraire que fort peu de troupes y dans le commencement du siège ; mais il reçut bientôt un renfort considérable (2) ; cinq mille Toulousains vinrent lui demander du service. Il est vrai que le comte de Toulouse, d abord son allié, l'abandonna bientôt après s'être brouillé avec lui. Cependant Simon de Montfort , par son courage et sa présence d'esprit , s'empara de Lavaur, Sendânt que le clergé chantait le Veni CreatoTjVhymne u Saint-Esprit (3). Nous regrettons qu'il ait déshonoré sa victoire par des cruautés indignes d'un homme et surtout d'un chevalier chrétien. U fit élever un bûcher pour brûler vifs tous les hérétiques trouvés dans le château (4) ; quatre cents prmcipaux Albigeois, auxquels on offrit la vie, à condition d'abjurer leurs erreurs , coururent en chantant se Jeter dans les flammes, et préférèrent ainsi souffrir le martyre, plutôt que renier leurs croyances. Si on en croit un historien sacré, les

(1) Guill. de Pod., chap. xvi; Rob. altUs, chron.; Petr. Vol., cap. iLix.

(2) L'engagement des croisés n'était que pour 40 Jours; qaand ce terme étart expiré; ils se retiraient. A la -vérité il eii survenait d'autres. (Ânq., hist. de France, tom. i, p. 336.)

(3) Hist. gén. de Lang., tom. m. p. 209.

(4) Petr. Val,, cap. ui.

lia HISTOIRE DE BÉZIERS.

croisés assistèrent y avec le plus vif plaisir , à cet immense auto-da-fé (1).

L'horrible supplice, auquel furent condamnés les défenseurs de Lavaur, répandit la terreur dans tous les environs. Sicard, seigneur de Puilaurens, fut un des premiers à se soumettre. Le général de la Croisade n'hésita plus alors à déclarer ^la guerre au comte de Toulouse (2). En peu de temps, il lui enlève un très £;rand nombre de places fortes, entre autres, le cnàteau de Casser ou des Casses (3), ceux de Montferrand , de Castelnaudary et de Rabastens. Il vint même assiéger Toulouse; mais, obligé bientôt de se défendre lui-même dans Castelnaudary, il abandonne son entreprise et ne songe qu'a répondre aux provocations du comte de Foix (4).

Ce seigneur, allié du comte de Toulouse , avait en effet provoqué Simon de Montfort en combat singulier, pendant que Raymond VI récupérait un grand nombre de places (1213). Mais cette bravade n'eut aucune suite, bien que le comte de Leycester eût accepté le défi. Le roi de France porta à ce général un coup beaucoujp mieux assuré; il eut recours au souverain-Pontife; il se plaignit vivement du comte, de ses usurpations, et le pape enleva à l'accusé, pour le punir, le comté de Melgueil (4).

Cet acte de rigueur n'arrêta pas les conquêtes de Simon, qui recevait tous les jours de nouveaux renforts. Il s'empara successivement des châteaux

(1) Rob. aUiêS,

(2) Pierre des Vaux de Cernai, ch, un; Guil. de Podio, ch. xviii.

(3) Hlst. gén. de Lang., tom. m, p. 112.

(4) Lafalllc.Abrèg.,p. 115.

(&) Voy. Innocent III, liv. xit, ép. 163.

de Hautpoul, de Cuc, de Montmaur, de Saint-Fëlix d'Avignonel , de Saint-Michel, de Penne, de Marmandeet de Moissac. Celui de Marcel, en Albigeois, lui résista victorieusement et celui de Saint-Àntonin fut très difficile à prendre. Un chevalier de mérite, Ademar Jourdain, le défendit longtemps avec sa valeur accoutumée; Simon Tayant sommé de se rendre, il avait répondu : « Que le comte de « Montfort sache que jamais les Bourdonniers ce (les cix>isés) ne viendront à bout de prendre « mon château (1). m 11 fut pourtant obligé de céder au nombre.

Tant de succès en si peu de temps font éclater contre Simon de Montfort les plaintes du roi d'Aragon; il se porte auprès du saint père défenseur des comtes de Toulouse, de Gomminges et de Foix, du vicomte de Béarn et de plusieurs autres seigneurs de la province. Le pape, ëbranlé par ces justes réclamations, écrivit à l'archevêque ae Narbonne alors son légat : « Mous vous ordonnons w de conférer avec Pierre ,• roi d'Aragon , et avec « les comtes, les barons et les autres personnes (( prudentes aue vous jugerez à propos de con voce quer, afin a'établir la paix ou la trêve dans la (( province, sans fatiguer davantage le peuple « chrétien , par les indulgences que le saint siège a « cru devoir accorder à ceux qui portaient les te armes contre les hérétiques; à moins que vous « ne receviez un ordre spécial du saint si^e(2). » Alors fut convoqué le concile de Lavaur, où les propositions du roi d'Aragon furent rejetées, et où Ton refusa d'entendre la justification du comte

(1) Hi8t. gén. de Lang. , tom. m , p. 227

(2) Hist. gén. de Lang. , tom. m, p. 23C.

de Toulouse, accusé d'hérésie, excommunié pour ce motif. Ne soyons nullement étonnés de l'injustice commise par le clergé dans cette circonstance; Simon de Montfort se 1 était inviolablement attaché par ses largesses.

Cependant le roi d'Aragon, sans se décourager,, en appelle du concile de Lavaur au pape lui-même; mais le saint père est circonvenu par les ambassadeurs du clergé et par les lettres de plusieurs évêques. CeuK-ci excitent même secrètement le roi de France à faire croiser son fils, projet abandonné pourtant au commencement de 1213; maïs repris aans la suite et misa exécution. Pour combla de malheur, Pierre, roi d'Aragon, meurt à la bataille de Mm^et (1). Ce prince était un zélé catholique et un brave chevalier. Il se livra trop exclusivement peut-être à l'amour pour les femmes; et le motif, dit-on , qui lui fit prendre la défense du comte de Toulouse, fut sa passion pour les ^deux sœurs du comte. N'est-ce pas à ce penchant qu'il dut ses succès dans le ^enre lyrique de son siècle? Il en fut un des troubadours les plus célèbres, et plusieurs pièces de poésie provençale, fruits de son imagination, se retrouvent encore dans un ancien manuscrit de la bibliothèque du roi.

Les sujets de ce prince , îrrités de la détention de leur jeune roi, son fils et son successeur, se. révoltèrent peu de temps après leur soumission ; ils ravagèrent les états de Montfort jusqu'à Béziers. Simon leur rendit alors Jacques , leur nouveau souverain (1214) ; ce prince fut reçu par ses sujets à Narbonne (2). Le comte de Leycester achève en-

(0 Chron, o Commint, del rey enJacme, ch. ix et suiv. (2) Gest. com. Barcin , (h. xrv; Bod, Toi. de Reb. His^p. , llv. vi , ch. IV.

HISTOIRE DE BÉZIERS. ii5

suite d'envahir les domaines du comte de Toulouse et reçoit de Bernard-Aton les vicomtes de Nismes et d'Àgde (1). Pendant ce temps-là les croisés faisaient en son nom la conquête du Rouergue et du Quercy ; l'Âgenois se plaçait sons sa dépensance.

Le 8 janvier 1215 eut lieu l'ouverture du concile de Montpellier^ dans lequel ces conquêtes re-* curent la sanction de l'Eglise. Les chevaliers et seigneurs , auparavant vassaux du comte de Ton-* kmse, furent donc tenus de rendre hommage à Simon pour leurs terres et châtellenies. Louis, fils de Philippe -Auguste 9 arrivait alors au camp des croisés , en qualité de pèlerin. Simon de Monfort vit sans doute avec qtielque regret le voyage de ce prince , qui pouvait pénétrer ses desseins am- . bitieux ; et le légat lui-même ne fut pas à l'abri de toute inquiétude ; car le dauphin pouvait désapprouver tout ce qu'on avait lait sans consulter le véritable et grand suzerain. Tïéanmoins le jeune prince ne fit paraître aucun mécontement. Tandis u il séjournait à Béziers et à Carcassonne, Simon le Montfort poursuivait le cours de ses conquêtes; il s'empara du château de Foix y de la ville et du comté de Toulouse , que le concile de Latran lui adjugea plus tard; enfin, du duché de Narfoonne^ malgré Texcommunication lancée contre lui par l'archevêque de cette ville (1 21 6).

Le château de Montgrenier lui résista pendant plusieurs jours; mais il soumit facilement quelques jjiaces fortes du Termenois. Ayant ensuite transporté le théâtre de la guerre sur lès bords du

(1) D. de Vie et D. Vai&geite : hist. de Lang. , lom. m, p. 262.

Rhône (1 ) , il attaqua le comte dé Valentinois et l'obligea à demander la paix (2).

(1217). Le comte de Leycester s'avançait toutefois vers le terme de ses triomphes et de ses jours. Déjà le comte de Toulouse , rappelé par ses sujets, était rentré dans cette ville, malgré les efforts multipliés des seigneurs de la maison de Montfort (3); il soulève Montauban et se prépare à soutenir le siège de sa capitale. Simon ne tarda pas, en effet, avenir assiéger Toulouse ; il se signale, comme toujours, par de nombreux exploits; mais une pierre lancée par mie femme, suivant quelques historiens (4) , par un nain , suivant d'autres (5), lui donne la mort en 1 21 8 (6).

Simon de Montfort est un des personnages historiques du moyen-âge, sur lesquels l'opinion des hommes a le plus varié. Tous les auteurs anciens, qui ont loué les chefs de la Croisade contre les Albigeois et calomnié ces religionnaires , devaient nécessairement combler Montfort des plus grands éloges ; ces écrivains n'ont pas rédigé l'histoire ; ils n'ont été que des panégyristes. Cependant il faut rendre justice à quelques historiens religieux , et dire cru'ils ont protesté contre les épithètes de (( Machabée » et de « Martyr » , dont on avait si généreusement gratifié le général de la Croisade (7). Dom Yaissette avoue « qu'avec beau-

(i) Voyez les Recherches sar la tille de Beaocaire. p. 98 et suiv. -, Ruffi. Hist. de Marseille, liv. iv, cb. vi ; Petr, VaLf etc.

(2) Golumbl. De rebtu episcaporum, etc. , Gallia chtistiana, t. m , p. 1113.

CS) Rob. autiss. contin. VaLy pr., etc.

(4) Le père Benoist. Hist. des Albigeois, liv. v.

(5) Hist. géii. des gr. offlc, tom. vi, p. 75.

(6J Guillaume de Podio; Pierre des Vaux-de-Cemal, cb. lxxxvi, etc. (7) Voyes Pierre des Vaux-de-Cernai et Gaiilaume-!e-Breton.

u coup de piété , un zèle ardent pour la religion ^ « un courage invincible , une extrême valeur , « une science consommée dans l'art' de faire la « guerre , et un cœur généreux , bienfaisant et « libéral , il avait une passion démesurée d'étendre « ses domaines et d'élever sa famille au faite des « grandeurs ; qu'il était dur , fier j inflexible y « colère , vindicatif, cruel et sanguinaire (1) ».

Nous permettra-t-on de ne pas même accepter une partie de ces éloges prodigués à Simon de Montfort, par un auteur dont nous honorons cependant la science et la bonne foi ? N'est-il pas impossible , en effet , qu'un homme ait été généreux et vindicatif, bienfaisant^et cruel , libéral et sanguinaire tout à la fois?

11 résulte de tous les actes de Simon de Montfort qu'il était d'une ambition démesurée ; ambition qui ne s'arrêtait devant aucun obstacle , qui ne reculait devant aucun moyen, quelque barbare, quelque criminel qu'il fût. Partagea-t-il le fanatisme de son siècle, ou , supérieur par son intelligence aux autres grands vassaux du royaume, se servit-il des passions religieuses pour élever le monument de sa fortune? C'est là une question difficile et que l'histoire ne peut résoudre qu'en s'appuyant sur des probabilités. II nous sera cependant permis d'émettre une opinion en harmonie avec la dernière interrogation. Le général des croisés, avec une capacité vraiment remarquable, ne pouvait' croire à la sainteté d'une cause souillée tous les jours par jde nouveaux forfaits. Ne devait-il pas apercevoir tous les maux que produirait l'intolérance des prêtres? et s'il embrassa le parti de ces

(1) Hist. gén. deLang., tom. m, p. 304.

H8 HïSTOffiE DE BÉZIERS.

fanatiques 9 n'est-ce pas qu'il ambitionnait le titre de vicomte de Carcassonne et de Béziers ; titre généreusement repoussé parle duc de Bourgogne, les comtes de Saint-Pol et de Nevers ; titre si glorieusement porté par ce jeune homme de vingt-quatre ans , dont l'histoire n'avait pas encore proclamé le mérite et la gloire, mais qui fut le plus grand homme de son siècle, s'il est vrai que la grandeur consiste dans la justice et la défense opiniâtre des droits sacrés de l'humanité?