CHAPITRE PREMIER

< C(M>p d'ceil sur h Ç«ule. — Sa aivislon. — Vertos des Volces Tectosages.

Avant que les hommes eussent porté la main sur. les admirables et simples l^utés de la nature , avant qu'ils eussçnt tracé des routes sur la hauteur des monts, dépouillé les flancs des collines de leurs plus beaux ornements, détourné le cours deç fleuves et des rivières, la terre, à peine sortie des mains du Créateur, déployait aux yeux de nos pren

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miers pères toute sa splendeur et toute sa magnificence. Les Gaules surtout présentaient le spectacle le plu0 imposant* Ibembtait mie la nature eût.prCh digue voloûtiers sur son terri toirp ces lït^veillès qu'elle n'accorde qu'avec parcimonie aux autres contrées. Baignée par deux mers, cette région était sillonnée par des neuves rapide, qui coulaient au milieu des forets les plus majestueuses, inspirant aux habitants la plus profonde vénération. A ces traits nulles ef; aes^ii^s d'une manîève »î/g!;andiose et si large, ont succédé lés attraits si monotones de l'art; néanmoins sur le sommet des montagnes, on découvre encore avec un saisissement plein de charme, les restes de ces yolcans éteints, dont les éruptions devaient porter dans l'àme des hommes une sainte terreur. Aujourd'hui même notre esprit, frappé par ces sombres vestiges, s'élance dans les abîmes de l'antiquité; il semble accuser le temps de nous avoir privés de ces étonnants phénomènes. Descendus de ces hauteurs, parcourons-nous nos immense^ bois ,' faibles images de ceux qu'habitaient les Celtes, nous croyons entendre les chants des druides, de ces prêtres ambitieux et cruels, qui les premiers ont porté leurs mains saoï^ilèges sur l'œuvre de- la siiprei!ne intelligence , et qu'on accuse d'avQir vendu leur patrie à César. Le fanatisme lutte toujours et meurt souvent victime de ses propres fureurs; mais la superstition se vend k qui reut l'acheter : heureuses les Gaules, si les druides n'eil avaient opprîïnë, tyrannisé, décimé les trop simples habitants! '.

Avant donc que ces prétendus ministres du cîèl eussent consoitimé leur crime, les Gauleis étaient habitées par trois peuples différents, et pârîeiàV moeurs, et par leai*s habitudes, et par le tir ma-

HISTOIRE DE BÉZIEBS. il

nière d'être. Aussi les anciens les diyisaient cpA trois parties : la Belgique, TAquitanique et la Celtique, proprement dite (1). Cette dernière s'étendait entre la Garonne, la Méditerranée, les Alpes,, le mont Jura, la Marne, la Seine et TOcéan (2). Elle se divisak elle-même en deux parties; l'une fut' appdée par les Romains Gailia Comalta^ de la coitt* tume qu'avaient ses habitants de laisser croître leurs cheveux; l'autre GuUia Bractata^ du yétemeat appelé Braeca (3), que portaient les indigènes.

La Gailia Braecata fut connue, au temps des Romains, sous le nom de Gaule Narbonnaise. Ceux de ses habitants qui vivaient au bords de la.Médi»terranée s'appelaient Volces; on les distinguait en Vokes Tectosages et Vokes Aréc(nnique$.

Avant de retracer l'histoire d'une des principales cités des Volces Tectosaees, de l'antique Béziers, nous jetterons un coup d'oeil sur les moeurs et sûr les habitudes de ces peuples. Les Romains, qui les fréquentèrent, nous en ont tracé le tableau, et nous ne croyons pas inutile de parler, une iois, en commençant, des anciennes vertus de nos ancêtres.

Braves, hospitaliers, amis surtout de leur indépendance et de leur liberté, ils étaient pleins de respect pour la religion de leurs pères. La rusticité de leurs mœurs ne les aveugla jamais au point de regarder leurs compagnes comme des esclaves^ Us les traitaient au contraire avec la plus grande dou-^ ceur et ne prenaient jamais, sans les consulter, une décision de quelque importance. Ne furent-ils pas quelquefois jaloux de cette influence, les di-

(1) Histoire générale de Languedoc , tom. l .

(2) Pausan. In Attic.f p. 6:

mot s'est conservé ; las bragos , en languedocien , signilte

culottes.

fS mSTOlRE DE BÉZIERS.

recteurs suprêmes de la société gauloise? Et ce* pendant les Yolces Tecto^ges avaient en eux la plus grande 'confiance. Dociles et soumis aux inionctious de ces interprètres de leurs divinités, les disciples les suivaient jusqu'à Feutrée de ces temples formés j^r les mams de la nature, assise taient à leurs cérémonies avec un silence respectueux; et, prosternés, ils adoraient lé Créateur de l'univers, lui témoignaient leur reconnaissance, ou le suppliaient de mettre un terme k leur infortune.

On ne connaissait ,aux Volces Tectosages que deux passions : la chasse et la guerre. C'était en chantant, en dansant, qu'ils allaient au combat. Le plus grand éloge qu'on pût &iire d'un guerrier, c'était de dire qu'il était mort en riai^nl (1). Us conservaient précieusement le souvenir des vertus et des victoires de leurs prédécesseurs. Il y avait dans leurs funérailles autant de magnificence que de barbarie. Un Gaulois de quelque di^nction tombait-il victime de la guerre, de la destinée, ou de tout autre accident, on croyait lui rendre les plus grands honneurs, en jetant sur les flammes qui consfumaient son corps les meubles les plus

Eécienx, les esclaves, quelquefois les clients et I animaux qui avaient appartenu au défunt.

Quand un guerrier avait succombé sur le champ de bataille, on chantait, autour de sa dépouille mortelle des hymnes et des cantiques; et, s'il s'était signalé, c'était^n trophée qu'on élevait sur sa tombe.

Les Volces Tectosages , comme presque tous les

(1) Saxon le grammairien dit d'un Gaulois : « U tomba, rit et mourut. » Telle était l'oraison funèbre de ces hommes de bataille.

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autres Gaulois, étaient d'une haute stature. Ils avaient pour armes des épées et des boucliers, quelquefois mém^ des cuirasses de fer et des casques d'acier. Leur voix était grave et menaçante, leur aspect terrible. Aussi les Romains, quand les Gaulois entraient en Italie, s'empressaient-ils de publier le tumultus aallicus, c'est-à-dire que tout le monde devait prendre les armes.

Quoique naturellement intelligents, spirituels même, us n'avaient pu étendre la sphère de leurs idées, asservis par les druides, qui ne voulaient pas que les connaissances, concentrées dans leurs coUéges, se répandissent au dehors, ni parmi les nobles, ni parmi les classes inférieures. Mais quand les Grecs eurent formé des établissements sur les cotes de la Méditerranée, les Volces, leurs voisins, cherchèrent aies imiter; et la lanc^ue grecque devint si répandue, que les actes et les contrats publics fiirent écrits dans ce dialecte. C'est ce qu affirment César et Strabon.

Telles étaient les qualités et les vertus desTectosages. Ces vertus dégénérèrent plus tard. La civilisation grecque, après les avoir instruits, finit par les corrompre; ces peuples, qui rie s'occupaient que d'exercices guerriers, dont l'existence, un peu sauvage, favorisait d'ailleurs ces vertués simples et pures de l'homme primitif, séduits par l'urbanité des Grecs, les prirent pour modèles. Leur courage s'énerva à mesure que leurs mœurs s'adoucirent; à la bravoure des premiei^s siècles succéda le génie artistique et mercantile, et dès lors les ^Romains purent vaincre ceux qui, plusieurs fois déjà, les avaient fait trembler sous les murs mêmes: du Capitole.