CHAPITRE PREMIER

Première religion des Volces Tectosages. •*- Orphéisme. — Christianisme.

Le druldisme, dans les Gaules , remonte à la plus haute antiquité ; il n'y eut que les Gaulois émigrés en Italie et dans la Grèce , qui adoptèrent Insensiblement la religion et les mœurs des peuples qu'ils avaient soumis. Les Volces, voisins des Grecs marseillais, reconnurent bien quelques divinités de ces derniers; mais jusqu'à la conquête de la « province » par les Romains , les druides eurent assez d'adresse pour maintenir leurs dogmes et leurs cérémonies parmi les peuples habitués de longue main à leur domination. Il est vrai que les habitants de la Gaule Bracata furent les premiers , soit Sar ambition , soit pour mériter la bienveillance es maîtres , à s'éloigner des druides, pour venir dans les temples des dieux reconnus dans Rome ; temples élevés avec une magnificence, une somp-

HISTOIRE DE BÉZtERS. 175

tuosîté capable de séduire et de charmer ces hommes simples^ aae led ministres du dieu Teuta tes tenaient plongés aans la plus grande ignoi^nce.

Quelques auteurs anciens nous disent , que les Gaulois cherchaient, comme les Grecs, h se rendre leui^dieœt propices par des sacrifices, faits dans les bois qui leur servaient de tempfes; mais quand la religion des Romains s'étabHt avec les dominateurs dans les Gaules, les anciens habitants mêlèrent aux brillantes fictions de Torphéisme leurs anciennes et barbares cérémonies ; ils ne cessèrent pas sur le champ d'offrir à leurs divinités des victimes humaines. On est étonné que César n'ait -pas fait envers les Gaulois, ce que fit envers les Carthaginois le tyran de Syracuse. Que leur imposa-t-il pour seule condition de paix? L'abolition des plus affreux sacrifices. Le traité de Gélon est un des plus beaux monuments que les hommes aient jamais élevés à la morale.

On croit que les druides avaient une religion plus pure, plus élevée que celle du reste de la nation. C'est ainsi qu*à la Chine il y eut toujours deux cultes, l'un-pour le peuple, l'autre pour les lettrés. En Gaule, les druides étaient les prêtres de la nation et formaient la première classe ; mais ils avaient un chef ou souverain pontife , auquel tous obéissaient.

Qu'il est beau de voir nattre le christianisme, au milieu de cette société barbare! Ah! pourquoi son berceau fut*il taché de sang ? La corruption n'ouvrait-elle donc pas un abyme assez profond pour engloutir' les restes affaiblis d'un monde en décadence? Fallait-il encore couvrir ce corps épuisé , ce* cadavre vivant par les généreuses cendres des martyrs?

Ce fut un de ces ardents apôtres qui , pour la foi cbrëtienne, marchaient triomphalement au supplice, ce. fut saint Paul Serge qui , le premier, piocha l'Évangile à Béziers y fonda l'église de cette ville. Bientôt les habitants de Narbonne, que la réputation du saint personnage avait enthousiasmés, lui envoyèrent des députés pour l'erigacer à se rendre dans la métropole. Paul voulut bien obtempérer à leurs pressantes sollicitations ; mais, avant de partir, il choisit pour son successeur Aphrodise, qu'il consacra évêque. Nous aurons plus tard l'occasion de parler de ce saint , auquel on attribue beaucoup de miracles. Disons seulement qu'à cette époque, la religion n'était pas encore triomphante. Souvent persécutés, les évéques ne résidaient pas toujours dans la même ville ; et , semblables aux apôtres, qui parcouraient la terre , en préchant la doctrine du Christ, ils erraient de cités en cités , ne présentant , comme' le dit un ancien auteur, d'autres marques de leur saint ministère, que le zèle et la foi , qui les conduisaient souvent à la couronne du martyre.

Aussi nous aurons à signaler une lacune dans l'histoire ecclésiastique de Béziers. Depuis le règne de Néron jusqu'aux empereurs chrétiens, elle ne fait mention d aucun éveque , et probablement il n'y en eut pas.

Mais lorsque la religion chrétienne monta sur le trône des Césars avec Constantin , lorsque la doctrine de Jésus-Christ eut triomphé des derniers eflbrts de l'orphéisme, et put être proclamée sans danger, alors on vit se succéder à Béziers des évéques dignes, par l'élévation de leur caractère et l'étendue de leurs connaissances, d'occuper la première place dans le saint ministère.

Sous la domination des premiers rois Wisigoths^ les éyéque de cette irille furent ariens, comme leurs maîtres. Mais, à partir de Ricarède, qui renonça à Tarianisme, ils restèrent m*thodoxes jusqu'à la suppression de l'épiscopat de Béziers, en 1789.