CHAPITRE m

Lois, gouvernement et administration des Wisigoths établis à Béziers.

Les lois y le gonvemement et radmlnistratîoii des habitants dé k Septimanie éprouTerent de profondes modifications, quand les Wisigoths réunirent cette province k leur empire. Les rois de la nation conquérante , élus en assemblée représentative par les principaux dimiitaires de l'État (1), envoyaient en Septimanie aes chefs, sous le nom de ducs ou de comtes (2) ; ces grands magistrats déléguaient une partie de leur puissance à des gouverneurs de cité ou de diocèse , lesquels avaient encore sous leurs ordres des viguiers et autres officiers subalternes (3).

Béziers fut une des villes où les Wisigoths étaient en plus grand nombre et où leur forme de gouvernement resta le plus longtemps en vigueur» Elle était administrée par un viguier, qui rendait

(n Cod. vûig., lib. ii, tit. i, leg. 34.

(2) Casêiod.^ lib. irfi, ép. 1 ; etc.

(3) Cod. ^i$ig,, lib. ii, tit. ii, leg. 23, 26 et 31.

la justice. Cependant^ comme la ville était habitée par des peuples de différente origine, chacun pouvait s'aoresser aux juges de sa nation et réclamer le bénéfice des lois de ses ancêtres (1). Ainsi ceux des habitants de Béziers qui descendaient d'une famille romaine pouvaient invoquer la jurisprudence de Rome et choisir parmi leurs compatriotes des arbitres et des juges ; les Francs avaient la même Êiculté (2). Un Romain et un Goth étaientils en procès ? le viguier prenait alors un jurisconsulte romain pour assesseur. En cas de partialité de la part du juge , l'évêque diocésain pouvait intervenir; il distribuait surtout la justice aux {Pauvres. Ses sentences, pour être exécutoires, devaient être approuvées par le roi.

Dans le cnapitre suivant, nous jetterons un coup d'œil sur les mœurs et sur le caractère des Wisigoths ; maintenant nous nous occuperons de leur jurisprudence , de cette législation c[ue subit la viÛe de Béziers , comme toutes les cités de la Septimanie, et dont l'illustre Montesquieu nous a si bien dévoilé l'esprit.

Les habitants de la Septimanie , quelle que fût leur origne , étaient divisés en deux classes : les hommes libres et les esclaves. Les premiers étaient tous nobles (3) ; mais les titres et les biens établissaient entre eux une certaine hiérarchie. Les seconds appartenaient au roi ou aux particuliers, et les serÊ du roi prenaient le nom de fiscalim. Us étaient dans une position meilleure que celle des autres esclaves. Ils faisaient valoir les terres du

(1) Le Gointe (année 595, n** 12 et suiv.).

(2) Hlst. gén. de Lang., tom. i, p. 379.

(3) Cod. visig,y\\h, ii,tit. i; lib. iv, tit. ii, leg. 1 «t2; lib. ii, Ut. ii, le(j, II.

domaine i^oyal, pouvaient exercer certaines charges dans le palais^ être pris pour témoins devant les tribunaux , et leurs serments avaient autant de valeur en justice que ceux des hommes libres. De plus , on leur permettait d'avoir euxmêmes des esclaves et des propriétés (1).

Les terres étaient partagées entre les Goths et les Romains ou naturels du pays (2) ; mais les premiers en possédaient les deux tiers. Du reste, toutes ces propriétés étaient acquises en francalleu; on ne connaissait alors ni droit féodal ni justice seigneuriale (5),

Tous les citoyens, à l'exception des hauts dignitaires de la province , payaient Timpôt (4). On saisissait les fonds et les héritages de ceux qui s'y refusaient (5). Les ducs, les comtes et les autres officiers de la couronne avaient seuls h droit d'administrer les finances (6).

Les Wisigoths avaient plusieurs lois sur les mariages. Une personne. libre ne pouvait se marier av6c une personne esclave,^ et Tépoux devait toujours être plus âgé que sa f^Hqoe. Cétait lui qui fournissait la dot , mais elle ne potivait dépasser le taux fixé par la loi. Après une année de mariage, l'époux avait pourtant le droit d'en augmenter la valeur. Une fille mariée sans le consentem^ent de ses père et mère n'avait aucun droit à leur héritage ; les enfants de la mère veuve restaient soumis à sa puissance , tant qu elle ne convolait point à de secondes noces (7).

(1) Hist. de Lang., tom. i.

(2) Cod. visig,, lil). x, tit. i, leg. 8 et 19.

(3) Dom. Vaissette, tom. i, p. 38^.

(4) Coneil. Tolet. XIII, tora. ii, Aguirr., p. 704.

(6) Ihid.

hsS Grégoire de Tours. Historia Francortim, lib. x, cap. xxi.

(7) Cod. viêig., lib. m, tit. i, leg, 3, 4, 6 et 7 ; Ut. ii, etc.

Un des crimes les plus séyèrement punis était l'adultère (1). L'époux trompé pouvait exercer sur les deux coupables, devenus ses esclaves, la vengeance qu'il voulait. Si les parents d^une femme la surprenaient en flagrant délit d'adultère , ils pou-vaient la tuer (2).

Le viol était puni par la perte de la liberté , quand le coupable était libre ; par le feu , s'il était esclave.

En matière d'injùKs, on fustigeait ceux qui ne pouvaient payer l'amende (3) ; cette punition n'avait rien d'iniamant.

Enfin on faisait usage de l'examen ou preuve par l'eau bouillante (4); de la loi du talion (5), aux rigueurs de laquelle on pouvait se soustraire par une indemnité pécuniaire ; pour les successions et les tutelles, on suivait la jurisprudence romaine (6).

Telle était la jurisprudence des Wisigoths établis dans la Septimanie, par conséquent a Béziers; cette jurisprudence survécut à leur domination. £n Espagne, elle forma longtemps la base des coutumes de ce ix>yaume (7). Les Romains qui habitaient Béziers avaient le Code tfaéodosien , et les Français ne reconnaissaient que la loi salîque.

1) Cod, visig.s tit. ii.

[2) Hlst. gén. de Lang., tom. i, p. 381.

3) Cad. vUig.f lib. m, ttt. i, ete.

'A) Ibid., lib- ti, tit. i, leg. 3.

5) /6fd.,lib. II, lit. I, etc.

[6) /&<d., I!b. IV, tit. Il et III.

7) Voyez Grot.fProUg. inhist. Goth., p. 64.