CHAPITRE XVIII

Dix-huîtiètiie siècle. — Nouvelle division delà province. — Seigneurs justiciers de Béziers. — Viguier. — Noblesse, clergé, liers-étaU — -Sciences. — Commerce . — Mceurs^

Aux trois sénéchaussées qui divisaient jadis le Languedoc, succédèrent, au xviii' siècle, deux

{jénéralités, dont Toulouse et Montpellier furent e siège. Béziers fit partie de la généralité établie à Montpellier (1),

La justice à Béziers fut confiée à quatre seigneurs hauts -justiciers , que leurs officiers remplaçaient; ces seigneurs étaient : le roi, Tévêque, les abbés de Saint-Aphrodise et de Saint-Jacques. Les consuls de Béziers continuèrent à exercer la police, tant dans les bourgs appartenant au prince , que dans ceux de l'évéque et des abbés ; on leur donnait le titre de juges royaux etépisco-

(1) Voyez les mémoires de Basviile, p. 38.

paux (1)« Enfin Béziersconserva un viguier jus* qu'en 1789 (2).

L'on appelait, des jugements rendus à Béziers, à la cour des comptes et des aides de MontpelUer, qui , avec le parlemen t de Toulouse, formait les deux plus hautes cours de justice établies dans le Languedoc, et l'évéquedeBéziers en était un des membres (3).

Quant à la sénéchaussée de cette ville, ainsi que sou siège présidial , elle ne fut supprimée qu'à la Révolution française (4).

La population , comme auparavant , se composait de trois classes : le clergé , la noblesse, le tiers^ état. Le tiers-état n'était pas autre chose que la bourgeoisie. Cette classe avait, aux états généraux de ia province, qui votaient les impôts (5) , au<«tant de voix que le clergé et la noblesse réunis (6).

Les sciences , les arts , le commerce et l'indu»* trie, prirent, dans ce siècle,. un gi^and et noble essor. Tandis que le génie de Riquet établissait entre la Méditerranée et l'Océan des commuuica* tions faciles (7), le docteur' Bouillet et le célèbre Dortous de Mairan (8) fondaient à Béziers nue académie des sciences et belles-^lettres. Cette académie, placée sous les auspices du cardinal Fleury et dont le comte de Saint-Florentin voulut bien

(1) Abrégé de Thist. de Béz. (Nout. . rech. sur la Fr.)

(2) Bull. arch. de Béz., liv. iv, p. 3it.

(3j Mém. deBasville, p. 145.

(4i Ibid, ; voyez également l'abrégé de M. de Guibal (nouv. rech. fXkx laFr., tom. i.)

(5) Béziers, saivant M. de BasviUe , pouvait supporter un impôt de 18,966 liv. (mém., p. 166.)

(6)Mém. du même, p. 162.

(7) M. de BasviUe développe , dans ses mémoires pour servir à Thi^toire du Languedoc, les avantages qui déterminèrent le gouvernement à faire exécuter le canal des deux mers. (Voyez p. 321.)

(8) Nous parlerons de ces deux hommes , ainsi que de Riquet , danf les chapitres consacrés aux hommes célèbres de Béziers.

5S0 HISTOIRE DE BÊZIERS.

être le protecteur (1), contribua (puissamment à répandre , non-seulement k Béziers, mais aussi dans tout le midi de la France, le goût des sciences exactes et Tamour de lalittérature. Aussi le nombre des hommes distingués auxquels Béziers donna le jour, pendant le xviii' siècle, est-il considérable : les beaux-arts furent représentés par Gaveaux , né à Béziers, en 1761 , qui fut un chanteur médiocre , mais auquel nous devons les plus agréables compositions de ce temps-là (2).

Les mœurs, pendant le xvni'' siècle, furent à Béziers ce qu'elles étaient dans tout le midi de la France ; il n'y eut de particulier que certaines fêtes publiques, entre autres, la fête du Roumani et celle de Cwritadis.

Ces fêtes, qui se sont perpétuées jusqu'à l'époque où la France brisa la chaîne du passé, ont une ori-

Sine fort ancienne. Le Roumani était un petit rame en quatre actes, représentant la lutte des jeunes gens et des hommes mariés ; il eût été peu moral de donner la victoire aux jeunes gens ; aussi ce sont les maris qui triomphent (3).

Quant à la fête de Garitachs , dont l'origine est grecque, dit-on (4), elle avait lieu, tous les uns, à Béziers, le jour de l'Ascension.

Huit jours auparavant, on exhumait un chameau de bois , revêtu d'une toile peinte , sur la-

(1) France littéraire de 1768. L'académie de Béziers ouvrit ses séances particulières en J 7 23 ; en 1725, elle obtint la permission d'avoir "des séances publiques. En 1736 , elle publia un recueil in-4^ contenant un précis de tout ce qui lui fut soumis depuis sa fondation jusqu'en

(2) Entre autres, le Club des Bonnes gens (1791), la Fïimille indigente (1793) , et Monsieur de Chalumeaux (1806). Voy«z la biog. univ.

(3) Voyez la dissertation de M. Azaïs sur le Roumani, (Bull. arch. df. fiez, , 1iv.iv.)

(4) Voyej buU. arcb. de'Bcz., liv. n, p. 31?3 et suit.

auelle on voyait les armoiries de la ville et les eax inscriptions latine et romane :

Ex antiquitate renascor.

Sen foBso (I}.

Conduit par un cornac ou papari, le quadrupède oriental allait frapper à la porte d'une maison j où Fun de ses ancêtres, le cnameau de Saint- Âphrodise , avait autrefois reçu l'hospitalitéi après le martyre de ce saint. Aussitôt les maîtres de la maison, habillés à la musulmane, ouvraient la porte et présentaient au ruminant force gâteaux et des vins délicieux. Le chameau se rendait ensuite chez les consuls , les magistrats et les principaux habitants de la ville, qui faisaient une offrande à son compagnon lepapari. Ces visites duraient huit jours. Penaant longtemps, la première visite fut pour Féglise de Samt^Âphrodise ; tout Africain qu'il était, le chameau entrait dans le temple, et rendait hommage au divin patron par de violents claquements de mâchoire. Mais cette manière d'honorer un saint et de célébrer un touchant souvenir, finit par déplaire, et le ruminant , pour avoir trop vivement exprimé ses sentiments de respect et de vénération ^ fut consigné à la porte de l'église.

La veille du jour de FAscension, on « montait « la charité du roi , » c'est-à-dire que le chameau était promené dans toute la ville par les membres de la maison consulaire (2)

Le lendemain , le son des cloches et le bruit du canon réveillaient la ville; elle était bientôt encom-

(1) NcMiis sommes nombreux.

(2) Hôtel-de-Ville de Béziers.

brée d'étrangers accourus pour assister k son •< triomphe. » La foule stationnait principalement sur la place de la citadelle; là où le corlége se réunissait. Feu de temps après midi^ les consuls en robe écarlate , les « caritadiès » et les autres officiers de la fète , amenaient le chameau ; et^ quand tout le monde était à son poste, le cortège se mettait en marche, pour promener l'Africain dans une ville éminemment française.

Une jeune bergère couronnée de fleurs, vêtue de blanc , précède un groupe de jeunes bergers , que la houlette, le bouquet et les rubans faisaient facilement reconnaître. Deux d'entre eux dansent autour de la bergère, un autre conduit les moutons, un quatrième porte le drapeau. Défilaient ensuite successivement avec leurs bannières, trentedeux corporations , chacune commandée par son prévôt ; trompâtes et clairons accompagnent leur marche. Une brillante galère , suivie d un grand nombre de musiciens, scindait le cortège en deux parties. « Il fait beau voir cette galère , dit Jean « Martel (1), laquelle on fait marcher avec artifice « et tourner de grande vitesse ; » ce qui n'empé- . ehe pas les Turcs dont elle est entourée et remplie de combattre vaillamment les uns contre les autres» Mais détournons nos regards de cette triste image de la guerre j voici des chars traînés par des mulets richement caparaçonnés ; ce sont ceux des corps de métier. Les jardiniers vont bientôt passer : nous serons arrosés avec toute la foule par

(1) Jean Martel, imprimeur à Bézicrs, publia, en 1628, un ouvrage dont les exemplaires sont fort rares ; il avait pour litre : Antiquité du triomphe de Béziers au jour de V Ascension, et conlenailles histoires les plus singulières, entre autres, suivant de Bure et la bibliothèque du théâtre Français , Vhistoire de Pépésuc et las caritats de Beziez. (Yoycï le manuel do Bruncl fils, tom. ii , p. 521 et 512.)

mille jets d^eau, qui s'élancent dans les aii*s et re-« tcmibent en perles diaprées sur les assistants ébahis. Cette aspersion publique, loin d'éteindre le feu de la joie populaire , ne sert qu'à le ranimer ; et nous assistons maintépanti avec un ravissement toujours nouyeau, aux « treilles, » ou danses de jeunes gar* çons et de jeunes filles. Les uns el les autres sont vêtus simplement , mais avec goût : l'art n'a plus rien à faire pour eux ; il ne saurait embellir la nature ; car on a choisi des enfants pleins de erkce et de beauté. La {dus chans^nte des jeunes nlles, celle qui passe pour la plus vertueuse et qu'on trouve la plus jolie, préoède, eu qualité de déesse , ce groupe ravissant. Elle est entièrement couverte d'un voile, symbole de la pudeur et de la modestie.

Majestueusement escorté par les magistrats , îles consuls, le préoon , les capitaines de la ville, l'Âfi^i*cain ruminant est encore entouré par un grand nombre de sauvages ; tel on voit te bœuf gros a Paris, pendant nos modernes saturnales.

On renonce à décrire la joie du peuple à la vue du chameau ; l'air retentit des cris, de la foule ; il est paiement sUlonné par les dragées et les oranges conotes, que les jeunes g^ns jettent galamment aux dames*

Nous allons suivre le cortège jusqu'à l'hotd de vUle I* là on a dressé un petit théâtre, où les poètes de la cité viennent lire leurs vers. Ce sont en général de spirituelles satyres dirigées contre les ma^ gistrats et les citoyens^ dont on a découvert quelque faiblesse ou quelque ridicule* La poésie, daiis ce cas-là , ne dépasse pas les bornes de la décence ou de la politesse. Quand tous les chefs-d'œuvre ont été lus, le cortège reprend sa marche ; il passe devant la statue de Montpésuc , de ce héros qui

Sm HISTOIRE DE BÉZIERS.

sauva la yille j en la défendant contre les Anglais. Ce jour-là Montpésuc a revêtu sa brillante armure ; casque en tête, portant moustaches et longue épée, le chevalier voit défiler les corporations qui lui rendent hommage y en abaissant devant lui leurs bannijsres. L'on n'entrevoit point dans sa j^ysîonomie le plus l^er signe d'orgueil.

Ici se ta:inine la fête profane ; car le cortège se dirige vers la citadeUe, où il s'était réuni j et où il se disperse ; la fête religieuse va commencer. Le chapitre de Saint-Nazaire et l'évêque de Béziers, après l'office de vêpres, se rendent processionnelle* ment à l'église des Carmes, pour bénir le pain que les consuls feront ensuite distribuer aux indigents. Cette libéralité se paye avec le revenu du fia institué pour l'entretien pei^pétuel d'un chameau ; la fête en a conservé le nom de Caritaài$, c'est-à-dire charité.

Nos pères faisaient ainsi servir leurs divertissements au soulagement des malheureux. noble et sainte charité, sentiment digne du christianisme, que n'a-t-on perpétué jusqu'à nos jours la fête où tu recevais, de la piété publique, un hommage éclatant! Que n'a-t-on conservé le jour où tu descendais dans la demeure du pauvre, pour sécher ses larmes et lui donner du pain !

La fètedeCaritachs a cessé à la Révolutbn française, qui ne se montra pas bienveillante pour le (piadrupède d'Orient. On le fit brûler ; puis on le porta sur la liste des émigrés, afin de pouvoir s'emparer de son fief.