CHAPITRE XXVII

Considérations sur l'histoire de Béziers.

Nous avons raconté successivement et suivi , pour ainsi dire^ pas à pas^ les divers événements politiques; religieux et civils, doiU Béziers fut le théâtre, depuis sou origine jusqu'à la révolution française. Nous.n'avons omis aucun des traits qui donnent à cette ville une physionomie toute particulière; on nous rendra cette justice, que nous nous sommes spécialement attaché à mettre en relief tout ce qui peut servir à faire connaître des épocmes déjà bien éloignées , et le caractère propre a la cité dont nous avons écrit Thistoire. U est temps de jeter un coup d'œil sur le passé , de rechercher quel rôle a joué, d'après les décrets de la Providence, la patrie des Trencavels, d'apprécier son importance politique et sociale , et de décou* vrir son véritable titre à l'estime , à radmiration des hommes,

Béziers , capitale d'une vaste étendue de pays ^ n'eut qu'une époque de grandeur; mais cette époque fut si bien remplie, la mission que la Providence lui confia et dont cette ville sut se montrer digne, était si haute, si belle, que la gloire la plus solide, la plus durable, nous paraît devoir être le prix de tous ses efforts.

Il nous suffira, pour en convaincre, de rappeler, en peu de mots , la situation politique et morale du midi de la France à l'époque de la guerre contre les Albigeois , et l'inflUence que les vicomtes de Béziers exercèrent , par leur conduite , dans ces circonstances difficiles , sur les progrès de la liberté, ou de la civilisation.

Cette partie de la France qu'on appelait /Vovence était , depuis la conquête-des Romains , plus éclairée que les autres contrées du royaume ; les lumières y avaient répandu leurs bienfaits. Tandis que le nord de la France était encore dans la barbarie, le midi jouissait de tous les avantages d'unc^ civilisation avancée : il avait des lois écrites, il possédait un langage que les troubadours surent porter à la plus haute perfection. Les idées gêné* i^uses , firuit des lumières , commençaient à dominer partout. Sans la Croisade contre les Albigeois , sans ces guerres sanglantes , meurtrières , qui détruisirent en peu de temps ce que l'esprit humain^ dans son travail de tous les jours , avait enfanté de grand et d'utile au sein de la société provençale, les destinées de la patrie auraient été, peut-être , bien différentes de ce qu'elles furent ^ après ce triste événement. Peut-être le midi de la France aurait-il cons^vé sa supériorité ; peut-être la langue des troubadours eût triomphé de sa rivale ; et quels pix>grès n'eût pas aloi^ faits la ci-

HISTOIRE DE BÉZIEKS. 41f

TÎIîsatlon dans tout le Languedoc ! Supposez que les Albigeois n'aient été combattus que par la puissance de la parole, ou par la force de»

écrjts : la liberté des cultes nous est acquise dès le XII* ou xni* siècle; pas de persécutions contre des chrétiens jaloux de suivre la tradition des apôtres; pi» de luttes contre les protestants, successeurs des Albigeois; pas de pieux massacres y pas de Saint-Barthéiemy. Voltaire , et les chefs de la réaction encyclopédique, n'ont plus à remplir la même mission. Le clergé, jplus juste , phis tolérant , la noblesse moins oppressive, n entraînent pas- la France sur le volcan des commotions pcdhiques; pas de révolution française !

Nous ne prétendons pas dire que la France eût évité toutes ces secousses qu'on appelé des révolu-* tfons; mais nous osons penser que ces révolutions eussent été bien différentes, plus hâtives peut-être, moins ardentes , et par conséquent plus efficaces.

Loin de là! des barbares se précipitent sur la Provence, et viennent s'abattre , comme des vau-tours affamés, sur une contrée où la paix favorisait auparavant les progrès de l'esprit humain. Civilisation et monuments , tout est détruit , tout est réduit au néant. Les croisés, au milieu des ruines , à côté des cadavres , ne sont occupés qu'à recueillir le butin', à dépouiller le vaincu.

C'est là Un fait considérable : l'anéantissement de la civilisation dans le midi de là France, a» xiii'' siècle, et qui plus est, la destruction de cette nationalité pi^ovençale , à l'ombre de laquelle o» avait accompli tant de progrès utiles. Ne devonsnous pas concevoir une admiration , une estime particulières , pour les hommes , dont lies effort»

tendirent à paralyser ce grand fait , dès qu'il vou-^ lut se produire? Homme de âénie j ou instrument aveuglei le vicomte Raymond-Roger surtout, par son noble courage et sa magnanimité chevaleresque, enti*eprit d'arrêter le com*s fatal des évé-^ nements ; il succomba dans son illustre tâche. Avec lui périrent tous les défenseurs de la liberté religieuse , et le mot ultramontain , « hors de l'Eglise , point de salut » , fut une triste vérité.

Mais la Providence abandonne-t-dle ses desseins secrets.? Les armes des hommes peuvent-elles la vaincre? non : elle a fait servir au triomphe de sa cause 2a défaite même de ses soldats. Après les Albigeois vieixient les protestants; Luther recueille la succession de Pierre Bruys, et l'électeur de Saxe &it pour les réformés de son temps ce que les vicomtes de Bézters firent pour les religionnaires du xiii'' siècle. Le sang coule de nouveau ; le fanatisme déploie , encore une fois y sa sinistre bannière ; il triomphe , et il est définitivement vaincu. Enseveli dans sa propice victoire y épuisé , n'ayant plus aucune force , il renonce désormais à ses fureurs; et voici le xv!!!"* siècle qui creuse ^ en riant) sa tombe; Voltaire fait les plus grands efforts pour y précipiter le mo\istre.

Telles sont les suites de la Croisade contre les Albigeois ; encore cette fois y le sang des martyrs sert la cause qu'ils défendaient. Les vicomtes de Béziers , leurs chevaliers et barons , leurs bour-

{;eois , tous leurs vassaux enfin , ont préparé, par eurs luttes ardentes , par leur résistance opiniâtre, l'avènement de l'indépendance en matière de religion. Ce fut là leur mission ; là nous trouvons leur gloire. Eu rendant lejir dernier soupir, les nobles athlètes de la liberté des cultes ne durent^ils pas

mépriser le trépas, ne purent-ils pas dire, comme un des fougueux tribuns de la révolution française : « Périssent nos corps, pourvu que nos idées « triomphent [ »