RÔLE DE LA REINE BLANCHE

Blanche combattit les grands vassaux , qui presque tous furent contre elle, surveilla le clergé, quoiqu'elle ait trouvé en beaucoup de ses représentants des collaborateurs âdëles et intelligents, s'appuya sur le peuple , qui Taima , la défendit , et ne se sépara pas d'elle pour les rares corrections qu'elle dut lui infliger. Au surplus, il y avait en France des pays où tous, grands et petits, étaient pour elle et pour son fils, c'étaient Tancien domaine royal et aussi les possessions de certaines églises, de certaines abbayes. Quant aux grands seigneurs, elle trouva moyen de les diviser, de les armer les uns contre les autres , de se faire à tout instant un allié de celui qui la veille était son adversaire.

C'est en pratiquant ce système , en mettant en jeu , suivant les circonstances, la souplesse de son esprit et la ténacité de son caractère, qu'elle dissout les coalitions des grands, déjoue leurs complots, réduit le comte de Bretagne et défend contre une ligue formidable Thibaud de Champagne, son inconstant adorateur. Les Anglais, débarqués en France pour mettre à profit nos discordes, sont tenus à distance, et leur invasion se réduit à d'inutiles allées et venues. Pendant ces mauva'tses années. Blanche est pai*tout ; elle conduit les armées, fait camper les troupes et assiège les châteaux, ne quitte un ennemi que pour courir à l'autre. Au milieu de cette tourmente, elle trouve encore le moyen d'accabler le comte de Toulouse, et de mettre fin à la guerre des Albigeois par le traité de Paris, assurant à la couronne une grande partie du Languedoc, et faisant de ce qui en reste l'héritage d'un fils de France. Quand le danger diminue, elle fait épouser à Louis IX la fille du comte de Provence, et elle étend par ce mariage l'influence française à la rive gauche du Rhône. Elle frappe d'un dernier coup le comte de Bretagne, inflige encore une salutaire leçon au turbulent Thibaud IV, dont plusieurs fiefs ont passé sous la mouvance directe de la couronne, puis, graduellement, sans secousse, elle remet le pouvoir au plus admirable prince que le Moyen âge chrétien ait connu.

L'éducation de saint Louis serait à elle seule, pour Blanche de Gastille, un titre de gloire plus que sufBlsant. Ceux de ses fils que la mort n'a pas enlevés de trop bonne heure ont été, l'un cet administrateur habile qui a su faire du Languedoc une province française , l'autre ce conquérant dont des critiques ignorants ou partiaux n'ont voulu voir que les défauts, mais que tous les Français devraient aimer pour avoir porté bien au delà de nos frontières les armes et la renommée de la France. Sa fille Isabelle fut une sainte. Sa cour se distinguait entre toutes par l'ordre,

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l'esprit de concorde et d*alfection inaltérable qui régnait entre les membres de la famille royale, entre les maîtres et les serviteurs. On y dépensait assez pour faire belle figure, mais sans gaspiller; il suffit de jeter les yeux sur les comptes de cette noble maison pour voir quelle place y tenait la charité. Blanche, qui a parcouru la France en tous sens, n'allait nulle part sans faire Taumône; quand elle arrivait dans iin endroit , les pauvres qui n'avaient pas, en chemin, reçu son argent, venaient dans la cour de son château, dans sa chambre , lui demander du pain. Le roi qu'elle a élevé n'a-t-il pas inventé d'aller, do lui-même, chercher à tous les bouts du royaume ceux auxquels son grand-père, son père, ses agents avaient fait tort?

Tel est le spectacle qu'offre la maison royale au temps de la première régence. Les choses n'ont pas changé quand Blanche a quitté le pouvoir. D'ailleurs, elle ne s'est pas retirée à l'écart; elle est restée mêlée à toutes les affaires, chargée des plus graves intérêts. Après 1236, comme auparavant, elle juge, elle administre, elle travaille pour la France, et, dans les moments les plus critiques, c'est vers elle que naturellement on se tourne. La répression de l'insurrection tentée par Trencavel et la défaite de la coalition dissoute après la bataille de Saintes sont en grande partie son œuvre. Aux yeux des Français comme des étrangers, elle est toujours la reine de France, et ce n'est que justice, puisque bientôt elle va reprendre le gouvernement de ce royaume dont elle a sauvegardé la grandeur et l'indépendance.

Les dernières années de sa vie, pendant lesquelles elle a tant souffert, ont mis le comble à sa gloire. Restée seule après le départ de Louis IX pour la Terre-Sainte, elle se remet à l'œuvre, ayant pour toute distraction à ses craintes et à ses chagrins un travail sans trêve, sans autre récompense que le sentiment de son utilité, sans autre espoir que la paix et le bonheur de la France. Tout en préparant sans cesse les renforts et les secours d'argent dont son fils a besoin, elle empêche la reprise des hostilités avec l'Angleterre, assure au comte de Poitiei's la succession de Toulouse, veille en dehors du royaume aux intérêts de ses enfants. D'horribles ndlivelles, venues d'Egypte, l'atteignent au cœur sans l'abattre; après ce coup, auquel une autre aurait succombé, elle continue de marcher, portant fièrement ses souffrances, conservant une âme forte dans un corps épuisé. Majestueuse et charitable, elle impose à tous, même aux représentants de l'Eglise, le respect de la couronne, et montre à de malheureux serfs, en les tirant de prison, en les affranchissant, que les |>lus humbles.

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au royaume de France, peuvent toujours compter sur la protection du souverain.

A côté de leur histoire, les grands rois et les grandes reines ont presque tous une légende. Blanche de Gastille a la sienne, une légende née de la jalousie gui cherchait à la rendre odieuse, de la colère impuissante qu*éprouvaient contre elle des révoltés et des vaincus. Les écoliers, dont elle réprimait le vagabondage et les fantaisies désordonnées, se sont consolés de leurs mésaventures en lui donnant pour amant le cardinal db Saint-Ange. Les partisans de Pierre de Bretagne et les Anglais se sont fort divertis aux dépens de ses prétendues amours avec le comte Thibaud; et depuis, sans prétendre lui faire tort, beaucoup de gens, amateurs d'anecdotes plus ou moins gracieuses, ont trouvé bon de la transformer en héroïne de roman. A l'époque où se répandirent pour la première fois ces calomnies intéressées, la reine Blanche, âgée d'au moins quarante ans, entourée de ses enfants, luttait au milieu d'un royaume désolé par la guerre civile, envahi par les étrangers. Pour se soutenir au milieu de dangers et de préoccupations innombrables, elle n'avait que le sentiment d'une écrasante responsabilité, joint à l'ambition qu'un prince peut éprouver quand il mène une grande guerre, quand il combat pour le trône ou pour la vie. Au moment où ils la croyaient près de succomber, ses ennemis n'ont pu lui pardonner d'avoir été assez habile pour attacher à sa fortune un grand seigneur, qui d'ailleurs était à la fois son parent et son vassal. ,

On aurait tort aussi de se représenter la reine Blanche comme une femme dominée en toutes circonstances par des préoccupations religieuses. Elle était pieuse assurément, autant et plus que n'importe quelle princesse de cette époque; ses aumônes, ses fondations, sa générosité envers les églises, la calme et touchante ferveur de ses derniers moments, mettent hors de cause la sincérité de ses sentiments chrétiens. Mais elle n'a jamais sacrifié la dignité du pouvoir séculier aux intérêts de l'Eglise, et si Louis IX avait suivi ses conseils, il n'aurait pas quitté la France, qui avait besoin de lui, pour la Terre-Sainte qu'il ne pouvait sauver. Sa conscience, pourtant délicate, ne lui a jamais dit qu'il fallût rendre aux Anglais des provinces dont la conquête avait été plus que légitime. Innocent IV, qu'elle était prête à défendre, ne l'a pas entraînée dans sa lutte contre Frédéric II , et malgré tout le respect cfu'elle témoignait au pape, comme à tous les représentants de l'Eglise , elle n'a pas voulu permettre aux évêques et aux prêtres de sou royaume d'oublier qu'ils devaient obéissance au roi.

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Douée d'une volonté devant laquelle tout devait plier, altiëre quand on cherchait à lui tenir tête et parfois trop prompte à s'em* porter, elle a manqué de dignité, de charité, de justice, lorsqu'elle a fait à sa belle-âlle Marguerite de Provence de méchantes et impitoyables querelles. Marguerite, qui était une épouse respect tueuse et parfois dévouée jusqu'à l'héroïsme , a souffert par la faute de la reine mère des tourments qu'elle n'avait pas mérités. Blanche craignait-elle que cette nouvelle venue lui enlevât son influence? Était-elle simplement énervée de partager avec une autre Tamour de son fils? II y a des choses qui peuvent s'expliquer, mais qui ne s'excusent pas.

Elle avait pourtant un excellent cœur. Fidèle dans ses affections , toujours heureuse quand elle pouvait aider les siens, la tendresse qu'elle témoignait au roi son iQls et à ses autres enfants n'a pas fait tort aux sentiments presque maternels qu'ont trouvés chez elle les enfants et les petits-enfants de ses sœurs. Elle a traité en âls son neveu Alphonse de Portugal , en fille sa petite^niëce Marie de Brienne. Dévouée à ses sœurs, à sa cousine Blanche de Navarre, la mère de Thibaud de Champagne, elle a pardonné plus d'une fois à ce parent peu fidèle, tiré de prison Ferrand de Flandre, beau-frère de sa sœur, époux d'une nièce de Philippe Auguste, reçu en grâce Raimond de Toulouse, fils de sa tante Jeanne d'Angleterre, mais ses sentiments de famille ne l'ont jamais poussée à négliger les intérêts de la France. Elle a résisté à toutes les prétentions, à toutes les attaques de ses cousins Henri III et Richard de Cornouailles, qu'elle a traités avec courtoisie dans les moments de calme, et dont elle a toujours été, en cas de conflit entre les deux royaumes, l'adversaire acharnée.

Sa bonté, sa reconnaissance n'oubliaient aucun des serviteurs de la couronne, s'étendaient à tous les familiers de la maison royale, français ou espagnols. On pouvait, sans la blesser, lui donner des conseils peu agréables, ou même lui adresser des reproches injustes. Un jour qu'elle se prépare à grands frais à partir en pèlerinage pour Saint-Jacques de Compostelle, l'évêque Guillaume d'Auvergne lui dit qu'elle ferait bien mieux de donner tout cet argent aux Dominicains de Paris. Elle l'écoute sans mauvaise humeur, et se range à son avis ^. Et que penser de l'humble mansuétude avec laquelle cette mère irréprochable a reçu l'admonestation d'un moine stupide, venu pour lui raconter qu'on l'accusait de laisser son fils se livrer à la débauche? Une autre l'au-

1. Lecoy do la Marche, Anecdotes d^Êtienne de Bourbon^ p. 389, note.