LIVRE DIXIÈME

tiçulier ce. qui devoit bientôt arriver dans l'Eglise et dans l'Empire.

Aussi Bossuet ne peut être de l'avis de ceux qui renvoient a la fin des siècles l'accomplissement de cette prophétie. Un événement qui, malgré les profondes obscurités de ce livre mystérieux, paroît y être marqué avec la dernière évidence , . doit nous faire entendre que cette prophétie est accomplie dans une de ses parties principales. Cet événement est la chute de l'ancienne Rome, et le démembrement de son Empire sous Alaric. Bossuet le prouve par une suite de témoignages respectables, qui font voir que la tradition constante de tous les siècles a reconnu la Babylone de saint Jean dans l'ancienne. Rome. Ce seul fait lui suffit pour faire évanouir toutes les rêveries de Jurieu, et les illusions .des esprits foibles qui avoient eu la simplicité de les adopter.

Quoiqu'il suive dans cette explication les sentimens des Pères, il observe cependant qu'il faut distinguer leurs conjectures d'avec leurs dogmes, et leurs opinions particulières du consentement unanime de la tradition ; c'est ce consentement unanime qui forme seul la tradition.

Bossuet établit en conséquence qu'on doit admettre plusieurs sens dans les Ecritures ; un seul

aaO HISTOIRE DE BOSSUET,

n'étant pas toujours capable d'épuiser leur fécondité. Ainsi une interprétation littérale de X Apocalypse ou des propftetes peut très-bien convenir avec d'autres explications, qui proposeraient des vues nouvelles, ou plus étendues. Les sens différens qu'elles décoûvriroient, se trouveraient figurés dans ceux qui seroient déjà accomplis, et les faits qui en résulter oient, représentés par des événemens déjà arrivés.

Il établit un second principe. Il prouve que bien loin qu'il soit nécessaire que les prophéties soient toujours parfaitement entendues, lorsquelles s'accomplissent, il entre quelquefois dans les vues d'une sage Providence qu'elles soient méconnues par ceux même qui sont témoins de leur accomplissement. U peut même arriver que ceux qui concourent à l'exécution des desseins de Dieu, ou sur qui les prophéties se vérifient, n'en comprennent pas le mystère,, et servent, sans y penser, d'instrumeus à la manifestation des conseils éternels. L'Esprit saint qui a inspiré les. prophéties , et qui en dirige l'exécution, n'a besoin ni de la science, ni de l'attention, ni enfin du concert des hommes, pour conduire ses prédictions à leur fin.

Bossuet explique par là comment les anciens ne sentoient pas aussi clairement qu'on peut lé

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faire aujourd'hui, 1'accomplissertent des oracles de Y Apocalypse, qui se réalisoient cependant sous leurs yeux. Il faut, pour ainsi dire, être tout-à-fait hors des événemens, pour bien en remarquer la suite et l'ensemble. Aussi n'est-il pas étonnant qu'on ne trouve pas dans les écrits des Pères tout ce que nous apercevons maintenant dans Y Apocalypse sur la chute de l'Empire romain.

•D'ailleurs une sage circonspection défendoit aux Pères et aux écrivains ecciésiastisques, contemporains de ce grand événement, d'appeler l'attention publique sur les rapports qui attachaient la chute de l'Empire romain à la prophétie de saint Jean. C'eût été exposer l'Eglise aux calomnies de ses ennemis, et provoquer de nouvelles et sanglantes persécutions. Ils n'auroient pas manqué de l'accuser d'avoir appelé la vengeance du ciel, tandis qu'elle n'etoit que dépositaire des oracles qui l'avoient dénoncée.

Enfin, il régnoit alors une opinion singulière, à laquelle plusieurs Pères de l'Eglise avoient accordé trop de confiance. Ils avoient bien entrevu que Y Apocalypse prédisent la ruine de l'Empire romain, mais plusieurs d'entr'eux s'étoient persuadés que l'époque de ce grand événement étoit liée à la fin du monde. Or, comme ils ne croy oient

aaa histoihe de bossuet,

pas que le monde touchoit à sa fin , ils n'osoient pas convenir que l'Empire romain fut dissous, quoique ses membres épars sous leurs yeux, ne leur offrissent plus qu'un cadavre privé de vie et de mouvement. Mais toujours est-il vrai que les Pères conviennent sur le point essentiel, qui est que la chute de la puissance romaine étoit annoncée dans X Apocalypse.

De tous ces principes, Bossuet conclut qu'on se tourmenteroit en vain à chercher une tradition constante pour expliquer Y Apocalypse. On ne peut se livrer sur ce grand sujet qu'à de simples conjectures. Cest par la comparaison des monumens de l'histoire, par le rapport et la suite des événemens ; c'est en formant un sens complet et suivi , qu'on peut exposer quelques opinions pins ou moins spécieuses , sans prétendre jamais avoir déchiffré ce livre plein de mystères.

Bossuet entre ensuite dans l'explication des mystères que contient Y Apocalypse; il divise son plan en trois parties, dont la première contient les avertissemens , la seconde les prédictions , et la troisième les consolations et les promesses.

Son dessein n'est pas d'approfondir les différens sens de cette célèbre prophétie, qui a si souvent et si inutilement exercé la sagacité de plus d'un homme de génie. Il se propose unique-