LIVRE DIXIÈME

au père Caffaro , religieux théatin de la maison de Paris, qui y exerçoit depuis un gr?nd nombre d'années , avec l'édification publique,. le ministère de la chaire et celui de la direction des consciences. Cette dissertation, telle qu'elle parut en français, n'étoit point réellement du père Caffaro. Il est vrai seulement qu'on y avoit inséré plusieurs fragmens d'un écrit latin que ce religieux avoit composé quelques années auparavant sur la matière de la comédie ; il ne l'avoit même jamais destiné à voir le jour, Absolument étranger par sa profession à la connoissance des spectacles, peu familiarisé avec la lecture des auteurs dramatiques, il s'étoit fait, comme il le déclara lui-même (0, une idée métaphysique d'une bonne comédie; et n'envisageant la question que sous ce point de vue général, il s'étoit porté trop facilement à justifier les spectacles contre les censures dont un grand nombre des Pères de l'Eglise les ont frappés, Il avoit même cherché à appuyer une opinion qui lui paroissoit innocente, de quelques raisonnemens théologiques et de l'autorité de plusieurs Pères de l'Eglise et entr'autres de celle de saint Thomas.

Mais avant que ces détails fussent générale-

(>) Voyez la lettre du père Caffaro k Bossue t. Œuvres de Bossuet , totn. sxxyii , pag. 5rç.

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ment connus, là dissertation, telle que ÈùuP* sault l'avoit fait paroître éû l'attribuant au père Caffaro, a voit causé tin grand scandale; et Bossuet se crut obligé le premier de prendre tontes les mesures nécessaires pour en solliciter la réparation. N'ayant auctlne juridiction sur un religttti* étranger à son diocèse, il suivit la voie que l'Evangile semblolt lui avoir tracée; celle durie monition fraternelle, qui devoit concilier le maintien de là rûdràle chrétienne &vèâ les sentimens de k véritable charité ; et ce fut au père Càffaro lui-même, qu'il prit le parti de s'adresser directement. Il lui écrivit dans le secret de la confiance une .longue lettre en * Lettre ^^ j u g ma j jg^/ * jj l*i nv itoit & désavouer pu-

CLXxxi;tom. * " r

xixvii^pag. bliquement l'écrit qu'on lui attribuoit, s f ll n'étoit 5o8 ' pas réellement son ouvtage; ou à eflaoer par une

rétractation authentiqué l'éclat du scandale qu'il avoit excité.

« C'est à vous-même, lui écrivit Bossuet, que je *> me plains de vous-même, comme un Chrétien » à tin Chrétien, et comfné un frère à un frère »• Mais en même temps il ne lui dissimuloit pas, que s'il n'obtenoit pas la satisfaction qu'il désiroit et qu'il espéroit, il se verroit forcé de suivre le précepte de l'Evangile, « en avertissant ses su- » périeurs; et même après avoir épuisé toutes les

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p voies de 1g. charte, 4e le dénoncer à l'Eglise, » et de parler en évêqçe contre une si *peryerse » doctrine ».

Cette lettre de Bossjiet au père Càffaro expose tous les principes les plus généralement ad» mis sur la question des spectacles.

L'auteur de la dissertation avoit établi ce que » 7a comédie, telle quelle est aujourd'hui, n'avoit » /7<en <fe contraire aux bonnes mœurs , et quelle » est même si épurée sur le théâtre français  » qu'il ny a rien que V oreille la plus chaste ne » puisse e/ilendre ».

« Mais comment, lui écrit Bos$uet, pourriezr » vous trouver honnêtes toutes les finisses ten- » dresses ; toutes les maximes d'amour qui re- » tentifteut partout dans les opéra de Quinaull, * à qui )û vu cent fois déplorer ses égarèmens?

* U ne sert de rien de répondre qu'on n'est » occupé que du chant et du spectacle, sans » Spnger au sens des paroles, ni aui sentimens . » qu'elles expriment ; car c'est précisément le » danger, que, pendant qu'on est enchanté par » la douceur de la mélodie, ou étourdi par le a merveilleux du spectacle, ces sentimens s'insi- » nuent, sans qu op y pense, et gagnent les cœurs \ » sans être aperçus.

» Si vous dites que la seule représentation des

» sentimens agréables dans les tragédies d'un Ra- » cine n'est pas pernicieuse à la pudeur, 'vous » démentez ce dernier, qui a renoncé publique- » ment aux tendresses de sa Béiêhce, crue je » nomme, parce qu'elle me vient la première à, » l'esprit ».

Bossuet traite les tragédies de Corneille avec

* la même sévérité que celles de Racine; et il en donne cette raison morale, confirmée par de nombreuses expériences :

« Si le but des théâtres n'est pas de flatter ces » passions, qu'on veut appeler délicates, mais » dont le fond est si grossier, d'où vient que

* » l'âge où elles sont le£ plus violentes, est aussi » celui où l'on est plus vivement touché de teur » expression ; et que ce genre, de plaisir perde » la plus grande partie de son attrait dans un » âge plus avancé , dans une vie plus sérieuse?

» Si les peintures immodestes causent natu- » rellement ce qu'elles expriment, combien sera- » t-on encore plus touché des expressions du » théâtre, où tout parott réel, où ce ne sont point » des traits morts, des couleurs sèches, qui agis- » sent sur les sens, mais des personnages vivans, » des yeux ardens ou tendres, ou plongés dans la » passion, où des acteurs répandent de vraies y> larmes, qui font couler celles des spectateurs.

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* Gomment pôurroitxm dire que la pudeur » d une jeune fille »' est point offensée par tous » les discours, où une personne de son sexe parle » de ses combats, où elle avoue sa défaite, où » elle l'avoue à son vainqueur même; ce qu'où » ne voit point dans le monde; ce que celles qui » succombent à cette foiblesse, y cachent avec » tant de soin, une jeune fille le viendra apprenà dre à la comédie; elle le verra, non plus dans » les hommes, mais dans une fille qu'on repré- » sente modeste et vertueuse; et cet aveu dont » on rougit dans le secret, est jugé digne d'être » révélé au public, et d'emporter comme une » nouvelle merveille l'applaudissement de tout le » théâtre ».

On prétendoit que la comédie épure ordinairement ce qu'il y a de répréhensible dans ces faiblesses du cœur, dans ces aveux trop séduisans d'un sentiment coupable , par le mariage qui forme le dénouement bannal de presque toutes les comédies*

« Mais, comme l'observe Bossuet, on commence si toujours par s'abandonner aux expressions de » l'amour. L'empire de la beauté et cette tyran- » nie qu'on y étale sous les plus belles couleurs, * flatte la vanité d'un sexe, dégrade la dignité de » l'autre | et asservit l'tin et l'autre à l'influence

» des passions qui parlent le plus au* cens. Le » reipède des réflexions on dn mwiçgp vient trop » tard; le foible du cœur est attaque, s'il n'est » vaincu; et l'union conjugale, trop grave et trop » sérieuse pour passionner un spectateur qui ne a cherche que le plaisir, n est que pour la forme , a dans la comédie ».

Dans Fun des fragmens de récrit du père Cqffaro, dont Fauteur de la Dissertation avoit fait usage, ce religieux disait : « Qu il n'avait pas » observé dans le tribunal de la pénitence, attelés » riches qui vont à la comédie, fussent plus su* » jets aux grands crimes, que les pauvres qui n'y » vont pas*

» Mais ne sentez-vous pas, répond Bossuet, » qu'il y a des choses qui, sans avoir des effets » marqués, laissent dans les âmes de secrètes di&- » positions au mal ; qui ne laissent pas d'être mau- » vaises, quoique leur malignité ne se déclare » pas toujours d'abord ? tout ce qui nourrit les » passions est de ce genre. On n'y trouveroit que » trop de matière à la confession, si on cherchait » en soi-même la cause du mal ».

Il faudroit donc fuir dans les déserts, disoit l'auteur de la Dissertation , si on vouloit éviter tout ce qui peut représenter les passions aussi vif vement qu'on le reproche à la comédie; on ne

peut