V. — Retraite de madame de la Vallk-re

Pendant Téducation même de monseigneur le Dauphin, Bossuet fut mêlé à deux événements dont l'un a laissé un souvenir doux et touchant à la postérité, et l'autre emprunte tout son intérêt du nom de Louis XIV et de Bossuet.

Personne n'ignore les fautes , les remords et la pénitence de madame de la Vallière. La Cour avoit vu pour la première fois une femme indifférente à l'éclat et à la jouissance du trône, n'aimer dans un roi que les qualités et les sentiments qui avoient touché son cœur ; fidèle encore à la pudeur au moment où elle avoit oublié la vertu, se refusant à des honneurs qui étoient le prix de sa foiblesse , et uniquement occupée à nourrir dans la solitude de son cœur un sentiment dont la douceur passagère étoit déjà expiée par les plus cruels tourments.

Il étoit dans Tordre d'une Providence miséricordieuse, que madame de la Vallière trouvât dans l'excès de sa passion l'excès de son malheur. Mais plus son cœur avoit été foible , plus son âme devint forte pour briser ses chaînes. Au milieu même de ses erreurs, elle étoit restée fidèle aux principes qu'elle avoit reçus dans son enfance ; et la voix de la religion avoit souvent parlé à son cœur déchiré par l'amour et les remords. Pendant sa faveur, elle avoit constamment dédaigné les hommages d'une Cour empressée à lui plaire ; et elle avoit toujours préféré la société des hommes vertueux , qui avoient entrevu de bonne heure qu'une âme telle que la sienne n'étoit pas perdue sans retour pour la vertu.

Le maréchal de Bellefonds étoit un de ces hommes dont le caractère et la vertu avoient inspiré le plus d'estime et de respect à madame de la Vallière. Madame de

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Bcllefonds, sa sœur, ctoitpficurc des carmélites de Paris, et elle devint la confidente de ses peines et de ses pensées*.

Dès 1673, le mareclial avoit mis madame de la Vallicro en relation avec Bossuet ; et Ton voit par une lettre de celui-ci , en date du 25 décembre iGyS , qu'il n'avoit pas eu besoin de toute sa pénétration pour démêler les incertitudes et les agitations de cette âme foible et sensible.

« J'ai vu plusieurs fois madame la duchesse de la Val- » Hère , écrit Bossuet; je la trouve dans de très-bonnes )) dispositions , qui , à ce que j'espère , auront leur effet. » Un naturel un peu plus fort que le sien aurait déjà fait » un peu plus de pas . Mais il ne faut point F engager àplus » quelle ne pourroit soutenir. C'est pourquoi ayant vu » qu'on soubaitoit avec ardeur du retardement à l'exécu- » tion de son dessein jusqu'au départ de la Cour, et que » peut-être on pourroit employer l'autorité à quelque chose )) déplus , si on rompoit subitement, j'ai été assez d'avis » qu'on assurât le principal , et qu'on rompît peu à peu » des liens qu'une main plus forte que la sienne auroit bri- » ses tout à coup. Ce qui me paroît de très-bon en elle , » c'est qu'elle n'est effrayée d'aucune des circonstances » de la condition qu'elle a résolu d'embrasser, et que son » dessein s'affermit de jour en jour. Je fais ce que je puis » pour entretenir de si saintes dispositions, et si je trouve » quelque occasion d'avancer les choses, je ne la man- » querai point. »

Bossuet craignoit qu'on n employât l'autorité pour arrêter l'exécution des desseins de madame de la Vallicre ; Louis XIV ne pouvoit consentir à une résolution aussi extraordinaire. Quoiqu'il se fût entièrement détaché d'elle, il souffroit lui-même, en voyant une femme qu'il avoit tendrement aimée , se punir si cruellement du mal-

* Madame de la Vallicre a voit d'abord eu l'intention d'entrer aux capucines ; ses relations avec madame de Bcllefonds la décidèrent pour les carmélites.