IX. — Des conférences ecclésiastiques

Bossuet donna une forme plus étendue et plus régulière aux conférences eccle'siastiques , qu il trouva établies dans son diocèse. M. Séguier, 1 un de ses prédécesseurs , avoit conçu 1 idée de cette utile institution. Ce prélat avoit partagé le diocèse de Meaux en dix ou douze arrondissements, dont les curés et les vicaires se réunis-

** Un manusciit déposé à l'.ibbave de Sainl-Faron donne quelques détails sur cette mission.

«Le 27 février 1684, deuxième dimanche du car«^me, M. l'évoque de » Meaux prêcha en l'église cathédrale; et un abbé nommé M. delà Molhe- » Fénélon fit une exhortation qu'on nomme prière , à cinq heures du soir, en » ladite église , M. de Meaux présent, et continua lesdites exhortations, oiî » l'on léciloit les prières du soir, jusqu'au 12 mars, qui étoit le quatrième » dimanche du carême, que ledit seigneur évc-que prrcha , el fit les mêmej » prières à cinq heures et demie du soir; et le lundi et mardi un autre prédi- » cateur prccha à la même heure , et fit les mêmes prières ; le mercredi , ledit » seigneur évêque fit lui-même ladite prière , et prccha à la même heure. Le » jeudi et le vendredi ce fut le même prédicateur du lundi ; cl le samedi ce fut » jNL l'abbé de Fénélon; le dimanche de la Passion, M. l'cvêquc prêcha le M soir, el fil la prière : le lundi , M. de Fénélon ; le mardi , ^L l'abbé Fleury; » le mercredi , ?VL de Féncloa, le samedi , qui éloit le jour de rVolre-Damc, » M. l'évêoue. »

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soient une ou deux fois tous les mois pendant la belle saison pour conférer ensemble sur les ponils de morale et de discipline qui dévoient les diriger dims l'exercice de leur ministère- Mais le relâchement s'ctoit introduit dans cette partie du gouvernement ecclésiastique du diocèse de Meaux. M. de Ligny, successeur de M. Séguier, s'en plaignoit déjà dans une lettre pastorale de 1670; et il fit tous ses efforts pour rendre à ces conférences tous leurs avantages, et y faire renaître une utile e'mulation. C'est ce que Bossuet lui-même reconnoissoit vingt ans après, en attestant le grand fruit qu'elles avoient produit.

11 s'attacha à perfectionner ,cncore davantage une institution dont il sentoit et pre'voyoit mieux que personne les heureux résultats. 11 voulut se charger de tracer de sa propre main Voidre des matières qui dévoient former le sujet de chaque conférence ; et il se proposa d'y faire entrer successivement tous les points de morale et de discipline qui se repre'sentent le pliis souvent dans la direction des consciences et dans la conduite des âmes.

11 appuyoit par l'autorité de son exemple l'assiduité qu'il demandoit aux ecclésiastiques de son diocèse. 11 e'toit exact à se trouver aux conférences qui se tcnoient dans sa ville épiscopale , soit qu'il fût à Meaux , soit qu'il fut à sa maison de campagne de Gcrmigny ». Il se rendoit même souventà celles des autres cantons du diocèse , sans autre motif que d'aller y présider, régler le travail des curés, et s'établir en quelque sorte le guide et le directeur de leurs éludes.

Ce qui éloit alors bien remarquable en Bossuot , c'étoit la simplicité qu'il montroit dans la réunion de ces différentes portions de son clergé répandues dans les campagnes, et loin du commerce des hommes, llencouragcoit ceux qui parloient, pour exciter les autres à s'exercera

« Mis. fie I.cdirn.

pailer en public avec facilité. Dans ces occasions , il ne laissoit apercevoir que la simplicité évangélique. Il leur traçoitparle langage familier et populaire qu'il adoptoit, le modèle de celui dont ils dévoient eux-mêmes se servir pour parler à des hommes simples et ignorants.

Après avoir entendu la discussion des différentes matières qui formoient l'objet de la conférence , Bossuet prononçoit lui-même sa décision sur les questions difficiles , douteuses ou importantes.

On a conservé long-temps dans le diocèse de Mcaux le souvenir de la décision que donna Bossuet sur un point très-important de la discipline ecclésiastique.

C'étoit dans la paroisse de Ravoyi, prieuré , dont les Pères de l'Oratoire étoietït titulaires. On y traitoit de la question de la pluralité des bénéfices. Elle fut examinée et discutée en présence de Bossuet. On la résolut par l'autorité des canons. Il loua la décision, la confirma, et l'appuya par de nouvelles preuves. Cependant l'abbaye de Saint-Lucien, et deux prieurés* qu'il possédoit avec son évccbe' de Meaux , formoient contre lui-même une objection très-naturelle. Il sentit bien qu'elle se présentoit involontairement à la pensée de tous ceux qui venoient d'entendre sa décision. Il ne chercha ni à la dissimuler, ni à l'affoiblir. Il prit la paro4e , et déclara hautement que sa conduite peisonnellesembloit démentir les maximes qu'il venoit d établir et de consacrer si solennellement. « Il exposa^ ingénument les raisons qui le » portoient à présumer qu'il étoit dans le cas d'une légi- » time dispense ; qu'il se ttouvoit chargé par une dispo- )) sition marquée de la Providence , de l'instruction d'un » grand nombre de protestants , qui s'adressoient à lui )) non -seulement en France, mais de toutes les parties

•» Mu. de Ledieu. — 2 Ibid.

• Le prieuré du Plcssis-Giimaux et celui de Gassicourt , d'un revenu assc» médiocre.

^74 illSrOlUE DE BOSSL'ET,

)» de TËurope ; que dans ce grand nombre il se trouvoit » beaucoup de ministres ; qu'il étoit non-6eulement ob- » lige de les recevoir cbez lui pour leur donner une rej» traite , mais encore de leur donner des secours , sans » lesquels ils seroient exposés à des regrets ou à des sc- V ductions , dont la charité vouloit qu'on les garantît ; » qu'il falloit aider des fugitifs qui demandoient à revenir » dans le royaume , et à qui tous les moyens manquoient, » parce qu'ils avoient perdu leurs biens en abandonnant » leur patrie , et qu'ils renonçoient aux avantages qu'ils » trouvoient et qu'ils pouvoient espérer dans les pays )) étrangers ; que c'étoient quelquefois des familles en- » tières , dont il falloit faciliter le letour, et qu'il ctoit » nécessaire encore de faire subsister jusqu'à ce qu'ils n pussent, ou rentrer dans leurs biens, ou obtenir des T» bienfaits du Roi ; que les revenus de son évêché ne le » mettant point en état de subvenir à tant de nécessités , » il avoit cru pouvoir profiter de la ressource que lui met- » toient en main des bénéfices dont il coosacroit les re- » venus à l'usage le plus utile à lEglisQ , et à l'œuvre de » charité la plus pressante. »

Bossuet n'avoit assurément pas besoin d'une pareille apologie. Sa conduite publique et privée le justifioit assez aux yeux de toute l'Eglise. Personne n'ignoroit en France et même dans toute 1 Europe , que Germigny étoit un asile toujours ouvert, et presque toujours rempli de ukinistres , ou de protestants distingués , qui venoicnt puifier dans les lumières de ce grand homme la solution de leurs doutes, et dans sa générosité, les. secours que leur situation rendoit indispensables*.