POKTIPE DE LA RELIGION, IL LA POSE SUR DES FONDEMENTS ÉTERNELS

*** Noa bîc veaantûm , feriant qui corJa sagittis , Mollibus in pratis ludet chorus omiiis Amorum , Psec spurci mala furla Jcvis , Venerisque nefandae Turpia adulteria , et non légitimes hymenaeos AEgrà fronte leges ; pura ooinia , et omnia sancta.

tliologîques très-simples et très-innocentes qui se trouvoient naturellement ramenées dans sa belle description des jardins de Versailles *.

Mais la réponse de Bossuet dut lui ôtcr cette espèce d'illusion.

« Voilà, Monsieur ', ce que c'est que de s'humilier; » l'ombre d'une faute contre la religion vous a fait peur. » Vous vous êtes abaissé, et la religion elle-même vous a » inspiré les plus beaux vers , les plus élégants , les plus » sublimes que vous ayez jamais faits. Voilà ce que c'est, » encore un coup , que de s humilier.

M J'attends l'hymne de saint Bruno , et j'espère qu'elle )) sera digne d'être approuvée par le pape, et d'être chan- » tée dans ces de'serts dont il est dit qu'ils se sont re'jouis )) de la gloire de Dieu.

» J'ai vu. Monsieur, un petit poème sur votre Po- » mone. »

L'auteur y faisoit parler la religion, indignée de voir son nom et ses louanges chantés par le même poète qui osoit encore rappeler des fictions coupables et des dieux impies.

Ergone cœlestes haustus ^uxisse juvabit , Ut Sonet infandos vox mihi nota Deos ?

» Le critique, recherchant la cause de l'erreur de San- » teuil, remarquoit que ce poète évitoit encore les noms » d'apôtres et de martyrs**, comme tous les autres qu'il

« Lettie à Santeuil, i5 avril 1690. Œuvres de Bossuet, tom. xuv, pag. 457. {^Edition de Gauthier frères.)

* Credidcrim simulasse iras , causamquc querelae.

*** Assurément ce critique , quel qu'il fût, avoit grand tort. Il suffit de lire les hymnes de Santeuil , pour douter qu'on ait pu scricuseuient lui adresser un pareil reproche. Une des hymnes en l'hcjnneur de saint Jean l'cvangéliste , offre dès la première strophe le mot upostolurn et le mot martyrem. Les mêmes expressions se retrouvent fréquemment dans les hymnes du C«nirnuii des apôtres et des martyrs.'

» ne Irouvc pas dans Virgile et dans Horace ; et il con- » cluoil que celui qui craint d'employer les mots consa- » crc's par la pieté chrétienne , mérite d'avoir dans la » bouche les fables et les faux dieux.

» J'ai empêché la publication du poème , ajoute Bos- » suet. Il est vigoureux ; l'auteur 1 auroitpurendre parfait » en prenant la peine de le châtier. Mais il n'y travaillera » plus.

» Adieu , mon cher Santeuil, je m'en vais préparer les » voies à notre illustre Boileau. »

Dans une autre lettre à peu près de la même époque , Bossuet exprime encore plus fortement son opposition aux fictions et aux expressions de la mythologie ,• c'étoit au sujet d'une nouvelle pièce de vers de Santeuil , dont il se promettoit une satisfaction pure et exempte de tout mélange d'un culte profane.

« Je re verrai avec plaisir dans cet ouvrage toute la » beauté de l'ancienne poésie des Virgile, des Horace, » dont j'ai quitté la lecture il y a long-temps ; et ce me » sera une satisfaction de voir que vous fassiez revivre » ces anciens poètes pour les obliger en quelque sorte de » faire l'éloge des héros de notre siècle d'une manière » moins éloignée de la sainteté de notre religion.

» Il est vrai , Monsieur, que je n aime pas les fables , » et qu'étant nourri depuis beaucoup d'années de 1 Ecri- M ture sainte , qui est le trésor de la vérité , je trouve un )) grand creux dans ces fictions de 1 esprit humain, et dans M ces productions de sa vanité. Mais lorsqu'on est con- )) venu de s'en servir comme d'un langage figuré , pour » exprimer d une manière en quelque façon plus vive ce » que l'on veut faire entendre , surtout aux personnes » accoutumées à ce langage , on se sent forcé de faire » grâce au poète chrétien , qui n'en use ainsi que par une » espèce de nécessité. Ne craignez pas que je vous fasse » un procès sur votre livre ; je n'ai au contraire que des

» actions de grâces à vous rendre , et sachant que voua » avez dans le fond autant d'estime pour la vérité , que » de mépris pour les fables en elles-mêmes , j'ose dire » que vous ne rfrgardez , non plus que moi , toutes ces » expressions tirées de l'ancienne poésie, que comme le » coloris du tableau , et que vous envisagez principale- » ment le dessein et les pensées de l'ouvrage , qui en sont » comme la vérité , et ce qu'il y a de plus solide. »

Bossuet avoitune telle antipathie pour cette recherche affectée des expressions de 1 antiquité , qui tendoit à dénaturer le caractère auguste et sacré d'une religion si supérieure aux inventions des hommes, qu'il ne pouvoit supporter qu'on employât le mot de divus au lieu de celui de sancius , pour distinguer ces héros du christianisme dont l'Eglise a consacré les vertus et la sainteté par des honneurs publics. Il écrivoit le 9 février iSyc) à labbé Nicaise de Dijon : «Les auteurs exacts n'approuvent pas » qu'on se seive du mot de divi tçoxxt dire les saints, quoi- » que les catholiques s'en soient servis aussi-bien que les » protestants*. »

Au reste , Sanleuil trouva des défenseurs auprès de Bossuet , parmi les amis de Bossuet même. Fénélon lui écrivoit : « Faites des Pomones , tant qu'il vous plaira , » pourvu que vous en fassiez ensuite autant d'amendes » honorables ; ce sera double profit pour nous, la faute et » la réparation. »

Le sage, le grave abbé Fleury alloit encore plus loin.

* On peut juger par ce seul trait , avec quelle indignation Bossuet se seroit élevé contre raffertation peu décente du cardinal Beinbo, et de quelques cicéroniens du xvi.^ siècle , qui ne pouvoient consentir à admettre , même dans le langage ecclésiastique , aucune expression qui ne fût empruntée de Cicéron ou des auteurs du siècle dWuguite. C'est ainsi qu'en parlant de la sainte Vierge, ils rappeloient la deeste iminortel/e , au lieu de lui donner les titres que l'Eglise lui adéférés; et que, ne trouvant dans Cicéron ni dans les auteurs du même âge , le mot excommunicatio , ils le traduisoient selon l'acception dtt anciens par interdictio nifuâ et i^ni.

Il se dcclaroit hautement Tadmirateur et l'apologiste de la Pomoiie de Santeuil ; il lui ëcrivoit le 17 février 1690 : « Je ne vois pas pourquoi vous auriez à rougir de la » charmante pièce que vous avez dédiée à notre La Quin- » tinie. Je l'ai non-seulement lue avec un extrême plai- » sir, mais je me suis empressé de la faire lire à notre » jeune prince ( Monseigneur le duc de Bourgogne ) et » à notre illustre Fénélon. Tous les deux en ont été en- » chantés ; tous les deux sont convenus que vous n'aviez » jamais parlé la langue des Latins avec plus d'élégance » et de douceur. L'âme de Virgile lui-même semhle rcs- » pirer dans vos vers. Si le sujet de votre poème n'est » pas précisément un sujet religieux, on peut dire ce- » pendant que vous avez évité de lui donner un caractère » trop profane. On n'y voit que la description simple et )) gracieuse des heautés et des charmes de la nature. On » n'y trouve rien qui offense les mœurs : tout au contraire » y montre la décence et l'honnêteté ; et si on y ren- » contre les noms des déesses et des nymphes, les regards » ni l'imagination n'y sonthlessés par la peinture de leurs » coupables amours. Pourquoi seriez-vous obligé d'être » plus grave et plus religieux que le père Rapin hii- )) mêmei*

Et lorsque Santeuil eut adressé à l'abbé Fleury un exemplaire de son Amende honorable , pour la mettre sous les yeux de Bossuet, il s'empressa de lui répondre*:

« Quen'étiez-vousici, mon chc-r Santeuil, lorsque j'ai » lu votre ouvrage à notre évêque de Mcaux! Vous auriez » vu son étonnement, et son front se dérider à l'aspect » de la vignette qui représente la pompe solennelle avec » laquelle vous abjurez les muses profanes. Mais, à par- )) 1er sérieusement, il a applaudi à vos vers, après les » avoir lus. Je ne regrette point la sévérité qu'il vous a

* T>e i3 avril ifitjo. T.«s deux lettres de l'abbc Fleury à Sar.teuil sont en latin.

340 HISTOIRE DE BOSSt/ET,

» monlréc , puisqu'elle nous a valu un cic vos meilleurs )i ouvrages. Il trouve même celui-ci supérieur à l'autre.

» Mais je ne me rétracte point, et je pense encore fer- » menicnt que votre Pomone ne méritolt ni rexlrcme ri- )> gueur avec laquelle il vous a condamné , ni Ihumble » abaissement avec lequel vous expiez une faute que vous » n'avez pas commise. Cependant je vous félicite sincc- » rement d'avoir consenti à pécher par excès d humilité, » pour échapper à l'estimable inquiétude d avoir pu bles- )) scr, sans le vouloir, la sainte majesté de la religion, ou » même l'opinion d un si grand homme. »

On peut croire que la répugnance de Bossuet pour lusage des fables et des expressions de la mythologie étoit principalement fondée sur l'abus qu on en a fait trop souvent, pourenflammerlcs passions d'une jeunesse imprudente, et porter la séduction dans des imaginations trop faciles à recevoir toutes les impressions. L admirateur passionné d Homère et de Virgile ne pouvoit pas être un censeur chagrin ou prévenu.

Mais, indépendamment de cette considération morale, déjà si puissante pour un évêque , il ne seroit pas étonnant que Bossuet se fût formé une poétique raisonnée, qu'il auroit su appuyer de grands exemples , et d'autorités assez Imposantes pour balancer les reproches des admirateurs les plus passionnés de la mythologie grecque.

On ne dira certainement pas que l'homme qui seul avoit mieux jugé Alhalie que tout le reste de ses contemporains , à l'exception de Bollcau, fût étranger au génie de la poésie, et n'eût pas Je droit d indiquer les sources où elle doit puiser ses véritables beautés.

11 ne seroit pas même étonnant que des hommes moins austères que Bossuet, frappés de l'inspiration sublime et de la magnificence de pensées, d'images et d'expressions que Racine a répandues dans Athalie elEsther, et

J.-B. Rousseau dans ses Odes sacrées, ne se décidassent à donner la préférence au syslrme poétique de Bossuct , si on les condamnoit à un choix exclusif.

Parmi les amis que Bossuetsétoit attachés à Versailles, et qu'il attiroil souvent à Germigny, nous ne rappelons pas les noms de tant d'évêques et d'ecclésiastiques que 1 estime, le respect et la confiance amenoient sans cesse auprès de lui , pour consulter cet oracle de l'église de France. Nous parlerons encore moins des rapports si intimes qui unirent si long-temps Bossuet et Fénélon. Nous approchons de l'époque de notre histoire où ces deux noms se trouveront souvent placés l'un auprès de l'autre : heureux, si nous ne devions jamais les rencontrer en opposition !

Cette réunion d'hommes remarquables par des talents de tous les genres et d'un ordre si supérieur, formoit autour de Bossuet le corte'ge le plus honorable peut-être dont un homme ait jamais été environné. « Tous, dit » Fontenelle', metloient M. de Meaux à leur tête. Ils )) formoient une espèce de société particulière, d'autant » plus unie qu'elle étoit plus séparée de celle des illustres » de Paris, qui ne prétendoient pas reconnoître un tribu- » nal supérieur, ni se soumettre aveuglément à des juge- » ments, quoique revêtus de ce nom si imposant de juge- » ments de la Cour. Du moins avoient-ils une autorité » souveraine à Versailles; et Paris même ne se croyoït » pas toujours assez fort pour en appeler. »

Lorsque Bossuet cessa de résider aussi habituellement à la Cour, ces mêmes hommes s'arrachoient souvent aux devoirs et aux liens qui les y retenoient, pour aller le retrouvera Germigny. La seule espérance de lui surprendre quelques moments au sortir de son cabinet, et de pouvoir l'accompagner dans ses promenades sur la terrasse de Germigny, aux bords de la Marne, suffisoit pour leur

« Elone de Iilalrzieu.

34^ HISTOIREDE BOSSUET,

faire préférer ce tranquille séjour aux brillantes illusions de Paris et de Versailles.