XXVI. — De la conversalioa de Bossuet

Le contraste que Ton a souvent observe entre le caractère , le génie et les maximes de Bossuet et de Fénélon, se retrouve jusque dans le genre d'agréments que CCS deux bommes célèbres apportoient dans la société et dans le commerce de l'amitié.

Tous les contemporains de Fénélon s'accordent à le représenter comme un modèle de goût, d'élégance et de politesse • ; « ne voulant jamais avoir plus d'esprit que )) ceux à qui il parloit ; se plaçant à la portée de chacun, » sans jamais le faire sentir; encbantant tout le monde » par la facilité qu'il apportoit dans la société ; ne dispun tant jamais ; paroissant même céder aux autres, dans » le temps qu'il les entraînoit; toujours original, toujours » créateur, n'imitant personne , et paroissant lui-même » inimitable, avec je ne sais quoi de sublime dans le » simple , qui ajoutoit à son caractère un certain air de » prophète. »

Tant d'agréments, joints à un extrême désir de plaire, dévoient certainement faire rechercher le commerce de Fénélon à toutes les personnes sensibles au charme de l'esprit et du goût, dans un siècle et dans une Cour qui en offroient les plus aimables modèles.

Mais on ne sait si tant de supériorité , malgré l'art infini que Fénélon apportoit à la voiler, ne lui auroit pas donné plus d'admirateurs que d'amis , si l'amitié n'eût pas été en même temps le premier besoin de son cœur, le plus grand bien de sa vie. Ceux qui n'avoient pas le droit de se regarder comme ses amis particuliers, pouvoient se trouver quelquefois éblouis, et peut-être niêmc importunés de l'éclat que son esprit , ses grâces et

• S. Simon fl'Aguesscau,

son éloquence naturelles rcpandoient avec tant de profusion dans la conversation. On remarque en général , dans la société, que la domination la plus douce inquiète toujours un peu Tamour-propre de ceuxmêmesqui ne se refusent pas à la reconnoître. On consent quelquefois sans peine à admirer la supériorité du génie et des talents, lorsqu'elle est fondée sur des titres incontestables. Mais il n'en est pas de même du don ou du bonheur de plaire; tant de qualités diverses peuvent permettre d'y aspirer, tant d'exemples prouvent que l'on peut y réussir par les qualités les plus opposées , que l'on se résout difficilement à se soumettre à une prééminence trop e'clatante dans un genre dont les formes et les succès sont nécessairement un peu arbitraires. C'est ce qui expliqueroit peut-être pourquoi Bossuet, qui ne cberchoit jamais à plaire , et dont il paroît que la conversation n'étoit remarquable que par une extrême simplicité, n'eut ni ennemis, ni envieux, tandis quejFdnélon, malgré tant de vertus et de qualités, a eu beaucoup à souffrir de Ja bain© et de l'envie. Plus on étoit frappé de la profondeur et de la hauteur des conceptions de Bossuet dans ses ouvrages , plus on s'étonnoit de rencontrer tant de simplicité et de facilité dans la conversation d'un homme qu'on ne s'étoit préparé qu'à admirer. On s'étoit senti effrayé d'avoir à paroître en présence d'un tel génie, et on n'éprouvoit que la satisfaction de s'en trouver en quelque sorte rapproché par la conformité du langage et la simplicité des manières. La société étoit toujours pour Fénélon une occasion favorable de déployer toutes les richesses de sa brillante imagination et toutes les grâces de l'esprit le plus aimable et le plus séduisant; elle n'étoit pour Bossuet que le délassement et le repos des travaux de son cabinet.

La conversation de liossuetportoit l'empreinte habituelle de son caractère , de ses mœurs et de ses principes.

344 IIISTOIPE DE BOSSUE T,

Elle étoit toujours grave et instructive ; jamais elle n*avoit pour sujet des détails frivoles ou inutiles. Quoique place au centre des événements et des agitations de la Cour', jamais il n'y faisoit entrer les anecdotes ou les nouvelles du moment. La religion, la philosophie, la morale, les ouvrages importants qui paroissoient, et qui avoicnl pour objet les sciences ou les affaires de l'Eglise, fournissoient assez de matièresàces utiles entretiens. Le plus souvent ses réflexions dans la société portoient sur les grands inte'rêts de la religion ; et il est à regretter que les amis de Bossuet ne se soient pas attachés à recueillir toutes celles qui auroient pu survivre aux intérêts du moment, et mériter d'être transmises à la postérité. On connoît souvent mieux les ve'ritables sentiments et le caractère des grands hommes par ce qui leur échappe dans la liberté de la conversation, que par ce qu'ils consentent à confier au public dans des ouvrages iraprimt's.

Bossuet admettoit cependant dans la conversation de l'enjouement et une raillerie douce et aimable , pourvu qu'elle se renfermât dans une certaine mesure , et qu'elle ne blessât jamais ni le goût, ni les égards, ni la charité chrétienne. Mais on étoit toujours sûr de lui déplaire , lorsque la plaisanterie s'écartoit des bornes qu'elle doit respecter, et il la trouvoit aussi déplacée dans les livres que dans Thabitude de la socic'té. ((Conseillez à M. Spon, )) e'crivoitBossuet à l'abbé Nicaise =, d'éviter les railleries » excessives dans ses réponses; elles tombent bientôt » dans le froid, et il sait bien que les plaisanteries ne sont » guère du goût des honnêtes gens. Ils veulent du sel, et » rien de plus. S'il faut railler, ce doit du moins être » avec mesure. Comme je le vois né pour le bon goût , je M serois fâche qu'il donnât dans le mauvais. »

« Mis. de Ledieu. — ^Œuvr. de Bossuet, loin. XLIV , p. 200. (^Edition d> Qauthier frères. )

XXVH. — Modesric de Bossuet.

La modestie de Bossuet étoit si simple et si naturelle , quelle lui inspiroit une espèce de dégoût pour les louanges et pour tous ces compliments dont on est si prodigue dans la société , pour peu que Ton ait des titres légitimes ou même équivoques à la célébrité. Dès sa jeunesse, à cet âge où Ton est si avide de succès , et où la gloire étoit venue le chercher, des le moment même où il parut , on Tavoit vu aller se renfermer chez lui aussitôt qu'il descendoit de la chaire , et s'y tenir, pour ainsi dire , caché, pour se soustraire au murmure flatteur des applaudissements qui accompagnoient tous ses pas. Dans la suite de sa vie', « si on tiroit de lui quelque aveu des succès qu'il « avoit obtenus dans sa jeunesse , ce n'e'toit jamais que » par occasion , dans des temps déjà éloignés , où il n'a- » voit plus à craindre d être flatte', et où il étoit supérieur » à tous les éloges. »

De tous les genres de travaux qui ont rempli la vie de Bossuet , celui pour lequel il avoit le moins de goût est précisément celui où il a montré une élévation de génie , de grandeur, d'imagination et de sensibilité, qui l'a placé, sans aucune rivalité , au premier rang de tous les orateurs modernes , et qui permet encore de douter s'il n'est pas égal aux orateurs les plus vantés de Rome et d'Athènes. Il disoit lui-même , en parlant de ses Oraisons funèbres (et ces paroles sont remarquables dans la bouche de Bossuet), « qu'il n'aimoit^ pas naturellement ce travail , qui )) est peu utile, quoiqu il cherchât toujours à le tourner » vers l'instruction et l'édification publique. » 11 ajoutoit « que c'étoit le plus grand témoignage de respect , d'a- » mitié et de reconnoissance qu'il eût pu donner aux per- » sonnes qui lui avoient demandé de vaincre sa répu- » gnancc pour ce genre de travail. »

I Mis. de Ledieu. — 2 Ibid.

34B UISTOIREDEBOSSUET,

Bossact ctoit cvcquc et ne vouloit jamais être autre chose. Défendre la vérité, Tannoncer au peuple, l'édifier et l'éclairer, ont été les seules occupations de sa vie , et les seules qu'il ait crues dignes de Tépiscopat.

11 sortit une seule fois du caractère de réserve et de circonspection qu'il portoit habituellement dans la société ; et ce fat pour repousser avec une sorte d'humeur ua compliment assez maladroit qu'on prétendoit lui faire. Jin lyoi , deux places de commandeurs de l'ordre du Saint-Esprit se trouvèrent vacantes , celle du cardinal de Bouillon, que le Roi venoit de dépouiller de la charge de grand aumônier de France, et celle que la mort de M. de Clermont-Tonnerre, évêque de Noyon , venoit de faire vaquer. Le bruit courut que Bossuet seroit nommé à la première promotion qui étoit alors très-prochaine. Un membre de son chapitre crut sans doute lui plaire , en le félicitant d'avance avec cet empressement indiscret que ne savent pas toujours réprimer les complaisants et les adulateurs dont les gens en place sont souvent environnés. Bossuet, qui avoit pîus que personne le sentiment de toutes les convenances , et qui n'ignoroit pas que l'usage et l'opinion réservoient ordinairement les distinctions de ce genre à l'éclat de la naissance , et aux familles que des charges honorables fixent à la Cour, reçut fort mal CÈ compliment, dit l'abbé Ledieu, et répondit «qu'on » lui faisoit tort de répandre sur lui de pareils bruits , et » de tenir de semblables discours à son sujet; que les » personnes surtout qui le voyoient souvent , dévoient » savoir ses pensées à l'égard de ces sortes d'honneurs du » monde. »

C'est ainsi , ajoute l abbé Ledieu, « qu'il cloignoit tout » ce qui pouvoit blesser tant soit peu sa modestie , et » qu'on le fit sortir de sa douceur ordinaire , qui le por- » toit toujours à laisser passer les dLscours désobligeants » sans les relever , plutôt que de faire la moindre peine à

» ceux qui en ctoienl les auteurs ; mais sur la modestie, » il ne peut souffrir qu'on Tentame et qu'on le flatte , » tant il en fait une haute profession, et tant il lui est cher » d'en conserver la réputation. »

Bossuct , dans sa modeste rptraite»de Germigny, offroit un spectacle digne de l'admiration des étrangers que la magnificence de la Cour de Louis XIV attiroit en France. Les plus distingués d'entre eux croyoient n'avoir satisfait qu'imparfaitement leur curiosité, s ils n'avoient demandé et obtenu la faveur d'être admis à Germigny. Il étoit peu de princes et de grands seigneurs en France qui ne s'y arrêtassent, en se rendant aux amie'cs d'Allemagne. Les uns et les autres e'toient frappe's du conliaste de tant de simplicité et de douceur avec tant de grandeur. Ils se vantoient en quelque sorte d'avoir vu Bossuet chez lui , et aimoient dans la suite à rappeler ces courses passagères comme des époques remarquables de leur vie.

Il étoit passé en usage que tous les prédicateurs qui avoient prêché à la Cour, sollicitassent 1 honneur de venir la même anne'e prêcher devant Bossuct le jour de la fêle de son église cathédrale. Ils rcgardoient cette distinction comme le sceau des éloges qu'ils avoient reçus à Versailles , et comme le titre le plus incontestable de leur talent pour la chaire. L'opinion publique attendoit toujours que Bossuet se fût expliqué sur leur mérite pour fixer son jugement. A ce sentiment naturel, dont les hommes les plus exempts des foiblesses de l'amour-propre ont quelque peine à se défendre , se réunissoit la satisfaction plus pure et plus douce encore de jouir de son entretien dans sa retraite et dans la liberté de sa vie intérieure. Ils en recevoient toujouis quelque avis utile , ou quelque trait de lumière que Bossuet laissoit e'chapper sans affectation, etquiscrvoitàles éclairer sur les beautés ou les défauts de leurs sermons.

Nous regrettons que les manuscrits de l'abbé Ledieu

ne nous aient pas fait connoîtrc avec quelque détail l'opinion de Bossuct sur Bourdaloue et sur Massillon.

On lit seulement dans une lettre de Bossuet à madame d'Albert de Luyncs , en date du 4 août i6c)4 • « ï^c père » Bourdaloue ' a bien voulu être le porteur du paquet où » sera incluse cette lettre. Il nous a fait un sermon qui a )) ravi tout notre peuple et tout le diocèse. »

Bossuet paroît avoir conçu les présages les plus favorables du talent de Massillon. On lit dans le journal de l'abbc Ledieu : « M. de Meaux a entendu le l\ mars » { 1701), le sermon du père Massillon sur la Samari- » taine , et il en fut très-content. »

Il est vraisemblable que c'est la dernière fois que Bossuet a entendu Massillon. Massillon ne reparut à Versailles , pour prêcher devant Louis XIV, qu'en 1704 » et ce fut cette même année que mourut Bossuet.

Ainsi , par une disposition singulière de la Providence , qui voulut favoriser Louis XIV jusqu'au dernier moment , et perpétuer , sans aucune interruption , pendant la longue durée de son règne, la succession des plus grands orateurs qui aient illustré l'éloquence chre'tienne , on avoit vu Bourdaloue monter dans la chaire au moment où Bossuet en descendoit, et Massillon succéder à Bourdaloue , au moment où la mort de Bourdaloue laissoit la chaire évangélique dans le deuil et dans le silence.

Bossuct avoit toujours sous ses yeux l extrait d'un sermon = cle saint Augustin , qu'il se proposoit pour règle de conduite ; il Tavoit même placé sur son bureau pour ne le jamais perdre de vue : on éprouve une sorte d'attendrissement, en lisant ces paroles simples et touchantes de saint Augustin , que Bossuet vouloit toujours avoir présentes à ses regards et à sa pensée :

« Je n'ai pas assez de présomption pour oser me flatter

• ŒijiTes de Bossuet , tora. XLVil, p.ig. io3 et suiv. (^Edition de Gauthier frères. ) — a Sermon 383.

» de n'avoir donné à aucun de vous un juste sujet de se ■ plaindre de moi, depuis que j'exerce les fonctions de » l'cpiscopat. Si donc , accablé des soins et des embarras » de mon ministère , je n'ai pas accordé audience à celui » qui me la demaudolt, ou si je l'ai reçu d'un air triste » et chagrin; si j'ai parlé à quelqu'un avec dureté; si, » par mes réponses indiscrètes , j ai contristé le cœur de » l'affligé qui imploroit mon secours ; si , distrait par » d'autres pensées, j al différé ou négligé d'assister le » pauvre , et lui ai témoigné par un regard sévère être » importuné de ses instances ; si enfin, j'ai fait paroître » trop de sensibilité pour les faux soupçons qu'on for- » moit contre moi ; et si , par un effet de la fragilité hu- » maine , j'en ai moi-même conçu d'injustes, vous, » hélas ! à qui je me confesse redevable pour toutes ces » fautes , pardonnez-les-moi , je vous en conjure , et vous » obtiendrez ainsi vous-mêmes le pardon de vos pén chés. »