CHAPITRE V

Arrivée ém g o « y<r — r ■mCcr. — EUl 4a ùorp» é» la Koatclte-Callci ém Md. ^ %m tmÊmmem ëéOMonMe. ~ Eeiowr tfe Bta^Uoar. - i^Ut g tofn J tf« la coloato à re&p4r«ilMi en po««oln 4« Hanter.

Vers le milieu de Tann^ 1795, le capitaine J. Hunier, arriyé d'Europe sur la Patience, prit possession du gouvernement de la colonie. N0U3 savons que j pendant le long intérim qui s'était écoulé depuis le départ de Pfaillip , radministratîon générale avait été confiée aux commandants supérieurs du corps de la Nouvelle-Galles du sud ; ce qui , dans rîncérêt de l'unité du pouvoir, avait nécessité, de la part des fonctionnaires civik et des ofiiciers de ma-

— serine^ soumission aux ordres du commandant d'un corps spécial dont les fonctions devaient se borner à la garde des convicts et à la défense de la colonie. Malgré le caractère honorable que montrèrent les deux gouverneurs provisoires , Grose et Patterson , il parait que ce déplacement de pouvoir avait eu pour conséquence de hâter le développement de germes funestes déposés dans la colonie à Tépoque même de la formation et de l'arrivée du corps de la Nouvelle<xalles du Sud. Ixnrsque Hunter débarqua à Sydney, le mal avait jeté de si profondes racines , qu'il devait résister à ses efforts et à ceux de plu-sieurs de ses successeurs, jusqu'à ce que, la nécessité d'une réforme devenant urgente , le gouvernement de la mère patrie, éclairé trop tard, se décidât à revenir sur une mesure reconnue mauvaise, et à dissoudre un corps formé d'éléments assemblés à la hâte et admis sans examen. Mais, avant que cette nécessité parût claire aux yeux de tous , l'arbitraire, le monopole et la licence la plus odieuse devaient régner presque sans contrôle. Quelque déplorable que f&t alors l'état matériel de l'établissèment, il existait déjà cependant un marché à Sydney. On conçoit fadlement que l'état précaire et incertain des moyens de production ou d'approvisionnement devait amener des fluctuations fi'équentee dans le prix des objets de consommation , et offrir aux spéculateurs le moyen de réaliser, avec peu de capitaux , d'énormes bénéfices. Séduits par

Tappit du gain , les officiers du corps de la Nouvelle^Galles du Sud ne tardèrent pas à s'engager-dans des spéculations dont les procédés n'étaient pas toujours légitimes. La distribution des vivres des magasins ^publics était pour eux Toccasion de mille fraudes. Les plus honnêtes se contentaient de revendre le surfdus des provisions qu'ils avaient demandées comme néceseaires à leur consommation. Msds l'article le plus recherché ^ et sur lecpiél il était le plus facile de trafiquer, était le rhum. Feu à |ieu, il s'était établi comme règle générale qu'a l'arj*i%'ée de chaque bâtiment de commerce tout ofiir cier avait droit à l'introduction exempte de droits d'une certaine quantité de cette liqueur, qui, revendue en détail , produisait d'énormes bénéfices pour les officiers , et fomentait de nombreux désordres parmi les convîcts. Enfin la cupidité , encouragée {lar ces gains illicites , ne connut plus de bornes. Lorsqu'un bâtiment de commerce entrait dans le port de Sydney, les officiers , devenus courtiers et traficants , s'empressaient de s'assurer de la nature et de la quantité des marcliandises qu'il contenait , et, devançant leurs concurrents, accaparaient les objets mèmede première nécessité, et établissaientàleur profit le plus odieux monopole. Les sous-officiers imitaient Vexemfic de leurs chefs, et souvent rece- %'aient par privil^e des licences pour le détail des liqueurs spiritueuses. Ainsi la vente ou plutôt le

monopole du thë; des marchandises de l'Inde et de la Chine; du rhum^ de Tarrack et des objets de manufacture anglaise ; était entre leurs mains ou dans celles de leurs créatures ; aussi entendaitron fréquemment "^dire à Sydney qu'en deçà du cap de Bonne-Espérance^ il y avait une compagnie militaire commerçante autre que celle des Indes4)rientales. Lorsque Phillip s'était efforcé de démontrer aux convicts les effets salutaires d'une union légitime , il étttit loin de prévoir le plus grand obstacle que r^ieontreraient ses recommandations , c'est-à-dire les mauvais exemples donnés par les chefs mêmes de la colonie. Le mépris pour les lois de la morale était devenu peu à peu si général , que la plupart des officiers du corps de troupes vivaient publiquement en concubinage avec des fenmies déportées ^ dont ils se réservaient le choix à l'arrivée de chaque convoi, qu'ils prenaient à leur service , ou qu'ils commanditaient pour la vente en détail du rhum ou d'autres objets de consommation • Ces faits nombreux, dont on n'essayait pas même de dérober la connaissance au public , ne pouvaient manquer d'influer défavorablement sur l'esprit des subordonnés à tous les d^prés, et surtout sur la masse infime des déportés. Aussi, témoins d^une semblable licence de la part de ceux qui avaient mission de donner de bons exemples, les convicts se riaient des prescriptions morales dont la violation coûtait si peu à leurs chefs.

Quelques hommes, témoins de ces désordres , croyaient encore à la possibilité de modifier progressivement la nature de semblables éléments, et de parvenir à une amélioration satisfaisante des sentiments pervers qui animaientia majoritédela colonie. Us déploraient l'aveuglement et la précijHtation avec laquelle le gouvernement avait formé le corps d'officiers du régiment de la MouveUe-GaUes du Sud , et attribuaient principalement à cette cause la lenteur des progrès de l'établissement pénal dans les voies de la réforme. Ces plaintes ont été répétées dans ces derniers temps , et les défenseurs ou les admirateurs des colonies pénales , quoique ceox-ci soient devenus rares aujourd'hui en Angleterre , ont expliqué par là le peu de succès de ces établissements pendant la [H*emièrc période de leur durée. Cette cause est^le la véritable , est-eUe surtout la seule? Et même doiton croire qu'avec une population nombreuse , appartenant à une colonie ancienne , et qui eût consenti à recevoir dans son sein le rebut de la mère patrie , on eût réussi à retremper dans ce nnlieu moral les éléments contraires qu'on y eu t plongés? Cette opinion peut emprunter quelque autorité des paroles de sir James Mackintosh. Ce grand juriste estimait que la faute capitale commise dans l'établissement de Botany- Bay , était de n'avoir pas songé à temps que la base de toute colonie pénale sagement constituée est la moralité de la population au milieu de laquelle on la place. « Les amdamnés précédemment envoyés en Amé-

Si les procédés iniques et souvent barbares des convicts à l'égard des indigènes étaient , dans Pcpînion des hommes éclairés^ la cause principale du peu d'empressement que les naturds montraient^ adopter les mœurs européennes ^ un exemple remarquable^ et dont quelques circonstances égayèrent les habitants de Sydney^ vint prouver aussi quels charmes possède la vie sauvage aux yeux de ces hommes grossiers^ et quelle puissance exercent sur leurs esprits incultes les souvenirs d'une licence sans frein , sans contrôle. Ben-ni*long , le premier Australien qui eût visité l'Europe , parti avec Phillip , était rev^m avec Hunter. Son retour fit sensation parmi ses parents et sa tribu. On ne se lassait pas d'admirer son chapeau à cornes^ son habit brodé et son jabol de dentelle. Pour lui ^ il se conduisit d'abord envers ses scEurs et ses autres parents avec une familiarité affectueuse, mais tempérée par une certaine dignité; près de ses autres connaissances, il garda même une réserve qu'il jugea nécessaire au maintien de l'importance dont il se sentait revêtu à leurs yeux. Il leur déclara péremptoirement , et avec un ton qui exigeait l'obéissance , qu'il ne souffrirait pas qu'à l'avenir ils s'entretua^sent et se coupassent la goi^ selon leur mauvaise habitude, ajoutant qu'il les obligerait à vivre en paix et à s'aimer mutuellement II leur exprima aussi le désir que dorénavant , quand ils visiteraient le gouverneur, ils eussent a se mettre propres et à se défaire de leurs façons grossières. U

et durable? le public le crut. Mais, à la surprise générale y quelques jours après, madame Benniikmg fîit aperçue fuyant le domicile conjugal y dépouillée de tous ces atours qui n'avaient été , supposait-on, que les gages et non la cause dét^cmi-** nante de la réconciliation. Un autre indice fit soupçonna la vérité. Caruey avait été battu par Ben-ni-loi^, qui^ préférant les usages ai^^ais à ceux des barbares, avait fait usage de ses poings et refusé de vider la querelle la zagaîe à la main. Enfin tout s'expliqua. Go-roo-bor-roo-4x>ol-lo, cette Hélène d'Australie, croyant sans doute prouver par^ là son hostilité aux mœurs européennes ,. avait pré* féré Caruey, le sauvage à la vérité , mais de beau* coup le j^us jeune et le plus joli garçon, aux cbaiv mes de la civilisation qui brillaient, seuls, dans la perisonne de Ben^ni-long. Coupable , convaincue, honteusement chassée, elle avait fui, abandonnant cette parure à laquelle elle avait perdu tout droit. Cependant Ben*ni*long, après les premières manifestartions d'une indignation trop légitime , trouva quelques consolations , d'abord dans les jouissances de la vengeance satisfaite, puis dans l'espérance de faire un meilleur choix. Dans ce but , il renoua ses ro* lations avec les tribus voisines, et s'absenta fréquen»ment de Sydney. Durant une de ces visites qiii se prolongeaient de plus en plus, il fit savoir au gouverneur qu'une querelle sérieuse s'étant élevée entre lui et un de ses amis, il s'en était suivi un com-

bal dans lequel il avait été blessé assez grièvement pour ue pouvoir de longtemps revenir prendre place à sa table. Cette communication était accompagnée de la demande de sa garde-robe ^ que , selon son usage, il avait laissée à Sydney. Quand il i*eparut à la ville, sa blessure était guérie ; mais les traces en éuûent trop visibles. Une horrible cicatrice dîvîftsût sa lèvre supérieure ; plusieurs de ses dents avaient été brisées , et sa prononciation en était tellement altérée qu'on ne le com[M*enait presque jdus; ses traits, qui n'avaient jamais été ni beaux , ni réguliers, étaient devenus repoussants et hideux. D'après ses aveux mêmes , on sut qu'ayant attaqué la femme légitime d'un de ses amis , il avait été puni de cette violation des droits de l'hospitalité par un désastreux coup de tomahawk, accompagné de cette remarque plus cruelle encore peut-être , « qu'il croyait sans doute donner par cette conduite une idée des bonnes manières européennes. »

Maigre cet échec , Ben-ni-long ne fit plus que de courtes visites à Sydney. Peu à peu, ce qui lui restait encore d'Européen s'effaça par la fréquentation journalière de ses compatriotes. Le charme si puissant de la solitude, les plaisirs de la vie nomade, les distractions de la pêche et de la chasse au kangourou , l'oisiveté si pleine d'attraits pour ces hommes qui ne craignent pas d'acheter par tant de misères l'exemption de la loi suprême du travail, achevèrent d'effacer en lui les derniers vestiges de cette civili*

satiiHi dont il avait été plutôt le spectateur ébahi que l'observateur intelligent. Son habit brodé ne s'usa pas plus vite que son éducation transatlantique; cjt quand il en abandonna les derniers lambeaux aux halliers de ses forêts, il ne lui restait déjà plus rien des idées et des usages de l'Europe, dont il avait été l'hôte. Mais la jalousie et les ressentiments qu'avaient excités chez ses compatriotes son importance passagère et son affiliation à la race ennemie devaient survivre à son abjuration, à ce retour, quelque sincère qu'il fût, aux traditions de la tribu. Comme tous ceux que tente le rôle périlleux de novateur, il expia cruellement ces courts moments d'ambition. Déchiré par la zagaie de ses ennemis , il vint mourir, jeune, au milieu des Anglais. Une pointe de sarbles stériles qui s'avance dans la mer reçut ses restes, çt a conservé son nom.

Le nombre des émancipés s'accroissait de jour en jour. Tous ceux des déportés des premières expéditions, dont ]a durée de la peine n'était que de cinq années , avaient recouvré leur indépendance ; mais une expérience journalière démontrait que ces nouveaux citoyens ne tardaient pas à abuser de leurs droits. Telle était leur indiscipline, telles étaient leurs dispositions perverses , qu'ils nuisaient plus à l'ordre général que les convicts eux-mêmes. Une conditimi restrictive attachée à toute émancipation, était que dans le cas où des travaux d'utilité publique exigeraient le concours de tous les membres de la commu-

pas à passer de Tindulgenceàla comidielté. On songea alors à les enrôler dans les régiments qui servaient dans l'Inde. Hunter en fit la proposition au gouverneur général de ces possessions. Un officier supérieur vint de Calcutta à Sydney ; mais les recrues qu'on , lui présenta lui semblèrent si mal disposées, que la crainte d'introduire, dans les corps employés dans l'Inde, des âéments de dissolution, fit abandonna totalement ce projet.

Divers motifs appelaient le gouverneur dans le district de i'Hawkesbury. La question des salaires, question si importante dans les sociétés anciennes, divisait déjà les propriétaires du sol de l'Australie et les ouvriers à gages qu'ils employaient. A la suite de querelles sans cesse renaissantes, les planteurs avaient soumis d'eux-mêmes à l'arbitrage de Hunter cette importante difficulté. Dans Pespoir de la voir résolue d'une façon équitable , celui-ci établit qu'à cjiiaque trimestre, une assemblée de colons débattrait et arrêterait elle-même pour le trimestre suivant , le taux des différents salaires. Mais il est facile de deviner que les ouvriers , forts de leur petit nombre , qui rendait une coalition facile, surent résister aux conséquences de ce règlement qui les livrait à la merci des entrepreneurs d'industrie. Le prix du travail resta donc fort élevé. Le salaire d'un charpentier était alors ds cinq shellings par jour, celui d'un ouvrier laboureur de. trois ; le planteur payait dix-sept shellings par acre, pour une opération qui devait précéder toute

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que les animaux sauvages ou domestiques avaient épargné ^ ce que les herbes parasites n'avaient pas étouffé f était échangé aussitôt pour des liqueurs ^pîritueuses. Si la valeur du blé^ qui passait ainsi de l'aire du colon dans les greniers du débitant de rhum, ne suffisait pas pour se procurer une provision, complète de boissons enivrantes^ on hypothéquait le fonds. Puis une fois les travaux de la moisson terminés , commençait ime longue suite de débauches qui pour quelque&-4ms aboutissait à la potence^ pour d'autres à l'hôpital ^ et qui finissait pour le plus grand nombre par l'expropriation et la perte de cette liberté dont ils n'avaient su faire usage ni pour leur propre avantage , ni dans l'intérêt de la société.

Mais si la misère avait été partout la juste punitioD de la paresse , l'abondance n'avait pas toujours été la récompense de l'industrie et de l'activité. Le prix élevé du travail , le taux excessif de l'argent ^ la difi&culté de se procurer (es objets de première nécessité , tant d'obstacles réunis entravaient les efforts des planteurs les plus prudents et les mieux intentionnels. La plupart avaient contractédes dettes hypothécaires ; une mauvaise récolte pouvait les peindre. Hunter estimant avec raison que s'il existait quelques espérances pour l'avenir , elles reposaient entièrement sur cette £sdble minorité , résolut d'employer son autorité , ou du moins son influence , pour mettre cette classe à l'abri d'une expropriation qui semblait inévitable. Pour éviter d'avoir recours à des moyens arbitraires.

qui auraient eu pour résultat d'annuler ou de modi^ fier des conventions légitimes, librement consenties , il crut parvenir indirectement à son but, d'un côté en maintenant le {dus haut possible le prix des grains vendus au gouvernement , qui était alors pour ainsi dire le seul acheteur, et de l'autre en combinant toutes les ressources qui étaient à sa disposition pour abaisser le taux des salaires. Nous avons vu comment les ouvriers à gages éludaient ces derniers règlements, (^lant à la r^umération avantageuse offerte aux firoducteurs pouvant disposer du surplus de leur récolte , elle ne profita qu'aux capitalistes , qui s'emparant aussitôt du marché , s'approprièrent tous les bénéfices.

Les mêmes difficultés touchant les salaires, l'approvisionnement des marchés, la rénumération équitable du producteur , la répression du monopole et de l'usure existaient à rUe Norfolk. Il en était résulté une association entre les. Colons, dans le but de forcer la main au lieutenant gouverneur et de fixer à leur gré le prix des denrées. Hunter^ instruit de ces prétentions, donna les ordres les plus sévères poiu* y mettre promptement fin. On comptait alors un millier d'habitants à peu prés dans cette île. De cinq mille acres de terre qui y avaient été défrichées, trois mille appartenaient aux colons parmi lesquels se trouvaient cju»rantc-deux émancipés. Le blé, le maïs et l'orge, (*taient les princi[)ales cultures aux(|uelles on s'adonnait. Le l>étail y était moins nombreux qu'à la Nou-

velle^alles. Dix planteurs seulemept avaient réussi à se bâtir des maisons spacieuses et commodes.. Mais l'institution la plus utile et la plus propre à faire concevoir l'espérance d'un meilleur avenir , était la fondation de deux éccles et l'établissement d'un asile pour les orphelins.

Si de la classe des émancipés on passe à la masse des déportés^ les annales de la colonie, à Tépoque i laquelle nous sommes parvenus, neconstatentaucune amélioration satisfaisante ^. Loin de là, la complication des fonctions sociales qui résultait de l'augmentation de la population , de l'accroiss^nnent et de la variété des produits , donnait naissance à des délits qui avaient été inconnus jusqu'à cette époque. C^est ainsi que la fabrication de fkux dollars et l'imitation des bons émis par le gouvernement, vinrent augmenter le catalogue déjà si nombreux des crimes. Des incendies, auxquels la sécheresse des étés préparait des aliments, allumés ou attisés par les convicts employés dans l'intérieur, désolaient les colons. La cour criminelle se vit obligée de multiplier ses se»* sions ; elle s'assemblait régulièrement trois fois par mois. Les peines infligées consistaient dans une eeiw taine quantité de coups de fouets , l'obligation de travailler avec les fers , la déportation à Norfolk et l'exposition avec les oreilles clouées au poteau , dans

* The Lope of thcir ameiidmcnt scemed cvery day to Icssen. ( CoUJn», t- î>pag. lao.)

le cas de (aux témoignages : aggravacion barbare, exhumée de la vieiUe législation pénale de l'Angle* terre. Malgré ces moyens coêrcitifs et d'intimidation, les travaux exécutés par les convicts n'étaient ni ré* gulîers , ni importants ; ce que l^^n obtenait de l'un d'eux chaque, jour , n'équivalait pas au tiers de la journée d'un ouvrier libre en Angleterre. Collins déclare que si deux cents, familles ëe laboureurs , aidées d'un petit nombre d'artisans, avaient été transportées dans la colonie à son origine , le résultat de leurs travaux eut dépassé de beaucoup la somme des améliorations dues aux convicts pendant les dix premières années de son établissement ^.

La conduite des fenunes continuait à donner lieu à beaucoup de plaintes. Elles étaient même devenues si insolentes et si paresseuses , qu'il était passé en loi qu'il n'y avait aucun travail à exiger de celles qui avaient des enfants à élever, et il y en avodt peit qui ne se trouvassent dans ce cas. Ce privilège, né de l'énorme disproportion qui existait entre les deux sexes et fortifié par la faveur scandaleuse dont jom'ssaient ces malheureuses près du corps des officiers et des employés , fut cependant attaqué par Hunter. Un règlement général obligea tout fonctionnaire ou officier à donner les noms des femmes employées par lui ou par sa famille comme servantes. Le nombre

*Collntt, t. Il, PH- >^*

de cëUes qu'ib avaient droit d'attadier à leur service domestique fiit limité d'après le g^*ade et l'impor* tanco des fonctions : et il leur fut interdit d'aocwder aucune exemption de travail à celles qui ne se trouve-* mient pas employées par eui ou par leur familles, Bmt dans l'intérieur de leurs maisons, soit dans Tenoeinte de leurs exfdoitations.

Trois cents enfants nés dans la eoloiiie et daot les deux tiers étaient le firuit d'unions illégitimes^ formaient déjà le noyau de la future société austra* lîenne. On s'aperçut bientôt qu'il était urgent de les séparer de bonne heure de leurs parents , et de les soustraire à la funeste influence des traditions de famille. Des asiles et trois écoles fur^it fondées pour répondre à ce besoin.

Vers la fin de l'année 1799, eut lieu l'expédition dont le résultat fut la découverte du détroit qui sépare la Nouvelle4Iollande de la terre de Van Diémen. Quelque temps auparavant, Bass, chirurgien de marine, en explorant avec une légère embarcation , montée par quelques convicts , la cote entrevue par Gook au sud de For(>Jackson, avait déjà soupçonné, d'après des observations ingénieuses sur l'état des marées , l'existence d'une communication entre les deux mers. Revenu à Sydney , sans avoir pu vérifier ce que S(hi génie lui faisait ^fitrevoir , ce ne fut qu'an mois d'octobre 1 798 qu^il obtint un sloop de vingtcinq tonneaux, construit dans la colonie et monté par huit matelots d'élite. Résolu à tout braver dans l'es-

pémioe d'attacher son nom à one découverte utUe^ il ptrtît mxomçagaé de son ami^ le lieutenant Ffinders, devena célèbre depuis par ses propres explorations et sa cqiliTité à File de France. Malgré tous les obsta* * des ifue rencontrèrent d'abord ces hardis navigft* leurs^ ils parvinrent à force d'opiniâtreté à entKr dans le détroit. Ce ne fut qu'après l'avoir reconnu avec soin et en détaU qu'ils revinrent àPort-Jackson. Une navigation de trois mois leur avait suffi pour mener a fin cette entreprise. Ala demande de Flinders ^ Hunier donna a ce détrcMt le nom decduiqni avait le plus contribué â sa découverte. La petite chaloupe sur laquelle l'audacieux Bass avait recueilli ses premières observations , surnommée le Tom ihumb, à cause de son exiguïté et de sa fragilité^ a été conservée avec une rdigieuse vénération. On la montre encore aujourd'hui à Sydney.

Il était rare que durant la longue et péiuble traversée d'Europe à Port-Jackson , il ne s'ourdit pas quelque complot à bord des bâtiments chargés de convicts expédiés chaque année des ports d'Angleterre et dlrlande ; mais jusque-là aucun n'avait encore réussi. Découvertes à temps , ou réprimées avec vigueur au moment ou elles éclataient , ces conspirations n'avaient valu à leurs auteurs ipi'une aggravation de châtiments^ et quelquefois, quand la nécessité en avait lait une loi , l'infliction de la peine capitale à la suite d'une décision rendue par un conseil de gwrre. On avait d^ remarqué que la présence des

fejnmes qui servsdent de complément quand le nom^ bre des convicts n'était pas suffisant pour le chai^^ement des transports^ facilitaient ces trames. C'étaient elles qui d'ordinaire servaient d'intermédiaires et de messagers entre les déportés, soumis à une surveillance plus rigoureuse y les soldats de marine chargés de leur garde et le reste de l'équipage. C'est aussi à cette disposition imprévoyante qu'on doit alr tribuer la perte du havire Ladjr Shore, sur lequd avaient été embarqués des convicts des deux sexes , un détachement destiné à renforcer le corps de b Nouvelle-Galles du sud, et de plus un chai'geinent d'approvisionnements appartenant à l'état et de marw chandises expédiées au compte de divers particuliers. Â la hauteur du cap de Bonne-Espérance, les soldats et les matelots , séduits par les femmes , se réunirent aux convicts et brisèrent leurs fers. Le capitaine et les officiers furent mis à mort sans pitié. Une fois maîtres du navire et de sa cargaison , les révoltés , profitant de l'état de guerre qui leur permettait d'espérer un accueil amical dans quelque port des ennemis de leur patrie , se dirigèrent vers la rivière de la Plata , et livrant aux Espagnols le prix de la révolte et de l'assasinat , achetèrent l'impunité qu'ai>< cune nation civilisée ne devrait garantir en pareille circonstance.

Les hostilités, qui coûtaient alors tant de sang et de trésors aux plus puissantes nations de l'Europe , jfie tardèrent pas à troubler les eaux de la mer du Sud.

Des baleimers anglais y capturèrent deux bâtiments espag^ls qui, amenés à Sydney , y furent dédarés de bonne prise et vendus aux enchères. Les conséquences de cet état de guerre se firent même sentir clans la ookmie; il y circula de sourdes rumeurs , in-* dices de projets coupables, etavantf-coureursde ten^ tatives prochaînes. £n(in, la nouvelle de l'apparition de plusieurs bâtiments françsds s'étant répandue, Vimaginalion des convicts y vît l'annonce d'une lîbé* ration si ardemment désirée. S'exagérant leur importance, il leur semblait que la France ne pouvait laisser échapper l'occasion de Eure diversion aux forces de sa rivale et d'atténuer sa puissance tout à la fois, en balayant les huttes élevées sur la plage stérile de Botany-Bay. Dans le but de seconder les efforts de leurs libérateurs, les Irlandais , accessibles à des enthousiasmes subits et capables des entreprises les plus audacieuses , ourdirent un de ces mille complots que la surveillance la plus active pouvait seule déjouer. Cette fois, à la suite d'une enquête sévère, on crut s'apercevoir que la communauté des soitiments religieux avait facilité l'association des conjurés tous catholiques : une femme exaltée, un prêtre déporté a la suite des troubles politiques qui venaient d'appauvrir et d'ensanglanter l'Irlande, avaient été l'âme de cette conjuration, La fausse rumeur de la séparation de l'Irlande et de l'Angleterre avait été aussi l'un des moyens les plus puissants de grouper les haines , d'associer les espérances , et de donner de

IHmité aux efforts. A la suite d'une répression sévère, on crut devoir ranger au nond>re des moyens préventifs rinterdiction des cérémonies du culte ca-> tholique au prêtre iriandais déporté. On fcnmia anssi, et ^on arma deux compagnies de milice^^iiecrutées parmi les principaux habitants de la colonie.

Déconcertés dans leur projet de reconquérhr la liberté à main armée, les dqportés en désespoir éè càusése livrèrent avec une nouvelle ardeur à cettô eqpéranœ, toujours vivante en eux, de trouver par terre une route conduisant à ces établissements flo^ rissants, que leur imagination créait au-klelà du dé-^ sert bordant de tous côtés les quelque mille acres de terre , qu'à grand'peine l'Angleterre s'était appropriées. Cette ojHnion absurde, qui avait fût ftUtani de victimes que l'évasion de Bryant et de ses oonb* plices et leur arrivée à Batavia avaient entraîné de malheureux à imiter sans succès leur audacieuse entreprise ^, résistait à toutes les épreuves, à tous les moyens d'intimidation. Le gouverneur voyant que ni les récits de ceux qui , déchirés par les halliers , nus et amaigris par la misère , étaient revenus sur leurs pas , ni les squelettes recueillis en si grand nombre sur les grèves et dans les forêts de l'intérieur, ne formaient une masse de preuves suffisantes pour anéantir une erreur si funeste, eut l'idée de recourir

* Deux coovicU avaient été exécutés comme coupables de vols de ba< teaui avec projets d'évasion.

à un moyen tout nouyeau. U engagea les déportés à choîftir un certain nombre d'entre eux qu'ils chargenienl d'explorer l'intérieur de la contrée, prenant de son côté l'obligation de fournir une escorte de soldats et des provisions suffisantes pour les conduire aussi loin que leur courage et leurs forces pourraient les mener. Cette offre fîit acceptée , et l'expédition se mit en route ; son prompt retour, en confirmant la smoérité des avis qu'on n'avait cessé de leur douner, et, en leur démonti*ant Vimpossibilîté de réussir, même avec les focilités qu'on avait mises à leur disposition, diminua a Tavenir le nominie de ces folles entreprises.

Ce fut en poursuivant quelques fugitife qu'on découvrit vers l'est, et à soixante<lix milles environ de Sydney, un port assez sur pouvant donner abri à des bâtiments de moyen tonnage. En poussant phis lom les explorations, on trouva c^'une rivière navigable venait y verser ses eaux; on en remonta le cours et l'on s'assura qu'elle était alimentée par deux aflOueuts venant du nord et Clément navigables. la T9de fut appelée Ne^v^Casile, à cause de la grande quan-* tité d'affleurements de houille que Ton remarqua dans le voisinage , et qui nq[>pelèrent le district si abondant en charbon de terre dont New-Castle est le ^chef-lieu en Angleterre. La principale rivière reçut le nom de Hunter, et ses deux tributaires, ceux de William et de Patterson, en l'honneur de deux officiers supérieurs du corps de la NouveUe-Galles

du Sud. Ce canton , qui a l'avantage si précieux et si rare eh Australie d'être coupé et rafraîchi par de nombreux courants , est devenu depuis le plus fer^ tile et le plus peuplé des districts de la NouveUe- Galles.

On peut faire remonter au gouvernement de Hunter la mise à exécution régulière d'une mesure restée depuis constamment en vigueur^ et qui consiste dans la allocation d'un certain nombre de convicts, livrés gratuitement aux colons pour leur service personnel et l'exploitation de leur juropriété. Quoique ce mode de distribution eût été prévu par les pre-' miers règlements de Phillip, et qu'il ne fut que l'application d'un principe dû aux théoriciens qui avaient dressé le programme de l'établissement , ce ne fut guère cependant que sous le gouvernement de Hunter que le nombre des planteurs libres ou libérés en permit l'application régulière. Voici queUes furent les dispositions générales adoptées à ce sujet par Hunter. Chaque officier ou fonctionnaire de l'ordre civil, ayant une exploitation agricole dans la colo-^ nie, avait droit à dix convicts pour les travaux de sa ferme, et à trois pour le service intérieur de sa maison. Chaque émigrant libre en obtenait cinq; on en accordait quatre aux surveillants, constablés, garde magasins; deux aux marins devenus planteurs, et un à chaque sergent du corps de la Nouvelle-Galles. Le maître fut investi de pouvoirs fort étendus, et en partie nécessaires , il faut l'a-

vouer; cqpendant cdui d'infligw des difttiments ooqx>rels n'en faisait pas partie^ l'intervention du magistrat le plus voisin étant, dans ce cas, indispensable. Ainsi fut organisé ce nouveau mode d'esclavage, dont le but était de purifier celui qui s'y trouvait soumis, en le plaçant sous la surveillance d'un maître que le législateur avait supposé digne d'une %\ noble et si baute misûon.Doiton s'étonner, quand ou songe aux élénients qui formaient alors la popi:tlation libre de la colonie, que ce but n'ait pu dès4ors être atteint, et que cette servitude d^^radante, bien loin de purifier l'esclave, n'ait été propre qu'à fournir aux libérés des associés de débauche ou des complices de crime. Au reste, nous reviendrons souvent sur ces faits, et nous essaierons de constater à diverses époques, au moyen des enquêtes parlementaires et des documents officiels, les effets salutaires ou funestes de cette mesure.

Vers cette époque , un bâtiment de transport le HiUsborough arriva d'Angleterre. Trois cents convicts y avaient été entassés au sortir des geôles; aussi le typhus des prisons, dont ils avaient apporté le germe, n'avait-il pas tardé à s'y déclarer avec fureur. Le régime du bord en augmenta tellement l'intensité que quatre-vingt-quinze cadavres , jetés à h mer, jalonnèrent de Portsmouth à Sydney cette funâ>re traversée.

Les pouvoirs de llunter allaient expirer. Sa résolution ferme était d'aller jouir en Europe du repos

aucpiel il croyait avoir acquis d'incontestables droits 6D dévouant plus de dix anpées de sa vie à VéÈMr Uissement et à l'administration des colonies ans*mles. il y laissait une populatioD de. près de six mille habitants , parmi lesquels on comptait cent quat|!evingts planteurs sur les bords dq THawlcesbury, une centaine d'autres à Fàramatta , Toongabby, Pnis«* peot et Gastle-HiU, et soixante>4ix à Sydney et wax environs. Huit miUe acres de terre avaient é^té couquîses sur le désert, et sillonnées par le soc. Une centaine de dievaux, quatre cents bêtes à cornes eâ, environ cinq miUè têtes de menu bétail écaieni la propriété de la couronne et des divers colons. Voici pour l'état matériel de l'établissement. Quant à la û* tuation morale, au h&i de résumer ici des faits tet? lement significatif que nous n'avcms pu les ipcéaaoÈer sans que la conclusion morale en ressmlit d'elle* même , nous donnerons deux extraits du juge avocat CoUinSy qui, à la même époque, interrompit son prolixe journal pour aller chercher , lui aussi , quel*ques moments de repos dans sa patrie , qu'il n'avait pas revue depuis la fondation de Sydney. « J'ai déjà « beaucoup parlé, » dit-il, « des planteurs et de leiu^ H dispositions. Des secours et des encouragements ce leur avaient été prodigués par l'état; mak l'on s'ar w perçut bientôt qu'ils ne les méritaient pas. Pres^ « que tous avaient été convicts , et il est febcile de « suf^ser que pa[idant la durée de leur peine la ré- « forme de leurs mœurs n'avait pu être obtenue.

H Dans œt état ils étaient devenus libres et proprié- « taires^ et l'effet de cette nouvelle condition avait « été de les rendre vains et insolents. La plupart m continuaient donc à être à charge au gouvemew ment, sans contribuer, par leur industrie , à allé- « ger fe fardeau qui s'appesantissait chaque jour. » Et plus loin, cooune résumé des faits deVannée 1 799 : « La colonie avait eu beaucoup à souffrir^ tant des M ardeurs de V été que des débordements et des oura- « gans de Thiver. 11 fautajouter à ces maux ceux qui

f< résultaient definsuffisance des récoltes, delà pénuu rie des magasins publics en objets d'habillements ir et de h'terie, des dispositions hostiles des natifs, M et surtout enfin du manque absolu de moralité , de « loyauté , d'industrie chez la plupart des colons. Ce fc tableau , dont les couleurs ne sont pas forcées , «r donnera de la situation et des sentiments de ce u qu'il y avait d'hommes honorables dans la colonie cr une idée qui n'excitera l'eRviede personne. Puisse,» ajoute^-il en terminant son journal, « puisse Tan- M naliste qui se fera un devoir de transmettre un « jour l'histoire de Botany-Bay à la postérité, s'exerce cer dans une carrière où il ne soit pas arrêté à u chaque pas par le meurtre, le vol et Tincen-

•c die! *

Hunter s'embarqua pour l'Europe au mois de septembre 1800. Il s'arrêta quelque jours à rile Norfolk;

cette succursate de Sydney, qui avait donné de si belles espérances , était tout-à-coup tombée, d'abord dans le découragement , puis dans un état de dépé» rissement rapide. Devenu le dépôt des convicts les plus insoumis , sa prospérité , subordonnée d'ailleurs aux. causes générales de dépression qui pesaient sur les deux établissements , n'avait pu résister à cette intrusion surabondante de principes délétères. Hunter n'y trouva que des symptômes de décadence : les constructions mal entretenues tombaient. en ruine; les planteurs libres que n'avait pas chassés le contact des convicts indisciplinés , dégoûtés de leurs travaux par le bas prix des denrées, comparé aux taux des salaires , songeaient à délaisser leurs exploitations. Le lin sur lequel on avait fondé tant d'espé» rances n'était d'aucun rapport. Enfin tout annonçait l'abandon prochain de cet établissement, et la restitution de ce rocher volcanique aux oiseaux sauvages qui se reposent sur ces cimes, et aux flots qui blanchissent incessamment de leur écume ses flancs escarpés. •