VII. — L’Enlèvement du Comte de Soissons

Malgré tout, le siège traînait en longueur, lorsqu’un incident inattendu se produisit. Le duc de Mercœur apprit devant Vitré que le roi avait nommé le comte de Soissons, commandant à sa place en Bretagne ; son ambition et son orgueil furent également blessés de cette brusque destitution, < il disoit et publioit qu’il étoit résolu de le combattre » et cette fois sa décision fut secondée par un bonheur extraordinaire.

Charles de Bourbon, comte de Soissons, était fils du prince de Condé, tué à Jarnac en 1569, frère d’Antoine de Bourbon, roi de Navarre ; il avait 23 ans, il était brave, mais peu intelligent. Le plus difficile était de pénétrer dans son gouvernement, car presque toutes les villes étaient acquises à la Ligue. A la fin de mai, le prince partit d’Angers pour gagner Rennes, désormais assurée au parti du roi. Afin d’aller plus vite, il laissa son infanterie à Segré et s’achemina avec 300 cavaliers par Pouancé et La Guerche, évitant Chàteaubriant aux mains des ligueurs; le l*r juin 1589, à onze heures, il arrivait à Chàteaugiron.

Là on lui apprit que Mercœur était dans les environs et on l’engagea à piquer jusqu’à Rennes qu’il pouvait atteindre en trois heures (15 kilom.). Mais hommes et chevaux étaient harassés, sans doute il faisait chaud, le prince voulut se reposer, confiant en la protection du château qui défend la petite ville. Beaumanoir de Lavardin, son mentor et son guide, ordonne de poser des grand’gardes sur la route de La Guerche; par erreur ces soldats allèrent se poster du côté opposé, sur la route de Rennes, d’où ne pouvait venir le danger et se contentèrent d’élever dans la rue une faible barricade, gardée par deux ou trois arquebusiers à cheval. Lavardin s’établit au château avec quelques gentilshommes, d’autres, dans l’espoir sans doute d’être mieux logés, filèrent tout droit vers Rennes, o et par le chemin sembloit une procession. » Le comte de Soissons s’installe dans

une des meilleures maisons, chacun aspirait au repos, bientôt « tout dormait... »

Tout à coup, vers trois heures, un grand bruit, trois ou quatre coups de feu retentissent, et cinq cents cavaliers font irruption dans la rue principale ; les premiers demandent où est le prince, on leur indique la maison, ils sautent de cheval et s’y précipitent. Soissons réveillé en sursaut saisit son épée et se défend bravement, mais toute résistance est inutile, on lui crie de se rendre. Il répond qu’il ne se rendra qu’au duc de Mercœur. Un officier court au devant de celui-ci qui s’avançait avec d’autres troupes.

Mercœur s’approche et demande au prince de lui remettre son épée, celui-ci la lui présente ; aussitôt le duc la lui rend courtoisement.

Voici ce qui était arrivé : Mercœur ayant appris à Vitré l’arrivée prochaine du comte de Soissons, résolut de l’arrêter au passage et se posta à La Guerche avec sa cavalerie. Le l,r juin il sut que le prince était passé le matin, déjà il se lamentait et regrettait de ne l’avoir pas attaqué ; deux de ses meilleurs officiers La Chesnaye Vaulouët et de Vicq lui dirent : c Marchons jusqu’à Chàteaugiron. » De Vicq lança ses chevau-légers en éclaireurs, et l’on sait ce qui arriva.

Cependant la lutte s’engage dans la rue, M. de l’Isle-Briant, angevin, est tué ;

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l’enlèvement du comte db boissons.

Lavardin rallie ses hommes et accourt, mais il voit la partie perdue et se retourne à toute bride vers Rennes, abandonnant ses bagages. Le duc « qui n'attendait rien moins que le bonheur qui lui arriva, » emmena ses prisonniers coucher à Janzé, le comte de Soissons, Charles d'Avaugour, comte de Vertus, le marquis de Noirmoutiers et plusieurs autres. Il logea chez M. du Portail. Après son départ ses soldats « voilèrent et emportèrent > tout ce qu’ils purent, jusqu’aux bagues de Mmc du Portail qu’ils lui ôtèrent des doigts. « Et avoient leurs chevaux ès églises jusques auprès du précieulx corps de Notre-Seigneur et mangeoient les chevaulx l’avoyne sur les aultels. Bref, ils feirent telle ruyne que la ville de Janzé et les environs sont aujourd’huy ruynés. »

Au bruit de la rencontre, les paysans des environs étaient accourus au nombre de trois à quatre mille (1) c garniz d’arquebuses et aultres armes, » trouvant la ville abandonnée par les troupes ils donnèrent l’assaut au château, entrèrent par l’église et se ruèrent sur les soixante-douze royalistes qui s’y étaient renfermés, ceux-ci se rendirent, mais l’un d’eux ayant eu l’imprudence de tirer un coup de pistolet sur un paysan, soixante-six furent massacrés, les assaillants pillèrent le château et incendièrent plusieurs maisons de la ville.

Le château resta désert , les royalistes qu’on appelait e les casaques jaunes, t y rentrèrent peu de jours après et ne firent pas moins de mal que les ligueurs, allumant des bûchers avec les plus beaux meubles des habitants. Les paysans, unis à des soldats de Mercœur, revinrent l’attaquer le 17 juillet; cette fois ils ne purent y pénétrer et pour se venger saccagèrent la ville et incendièrent les maisons (2).

Le duc de Mercœur rentra en triomphe à Nantes, amenant lui-même son prisonnier, et il le fit enfermer au château, où le prince alla rejoindre le marquis de la Roche et Faucon de Ris. Il n’y resta pas longtemps. On lui apportait ses repas du dehors dans de grands paniers plats. Un jour il feignit d’être malade, il fit coucher son page dans son lit, il se blottit dans un des paniers, recouvert de vaisselle, et fut enlevé par les cuisiniers gagnés d’avance ; il passa ainsi entte les gardes de la porte, sortit de la ville déguisé en paysan, marcha jusqu’à Thouaré et de là gagna Angers.

A la suite de cette évasion Mercœur destitua le vieux capitaine de Gassion qui pourtant lui avait livré le château. On a raconté que la duchesse « avait fermé les yeux » sur cette évasion, parce qu’elle renvoya au comte de Soissons ses domestiques, son page et sa vaisselle d’argent; elle espérait peut-être provoquer entre lui et le prince de Dombes une rivalité et des dissentiments nuisibles à la cause royale. Ce qui est sûr c’est que cette ruse féminine réussit, car les deux princes eurent entre eux de violents démêlés qui ne s’apaisèrent jamais complètement.

(1) C’est le chiffre des témoins oculaires, mais il parait exagéré. Montmartin dit : deux mille.

(2) Mémoires de Montmartin , D. Morice. Hist. de Bret., T. II. p. cclxxx. — Journal de Duval, maître d'école à Chateaugiron ; A. de Barthélemy, Documents inédits sur la Ligue en Bretagne, p. 107. — Information du sénéchal de Rennes contre les ligueurs, p. p. Joüon des Longrais, p. 132, 160, 169, 174, 192. — Garnier, Notice historique sur Chateaugiron, p. 104. — Piré, Histoire de la Ligue, T. 1, p. 64. — Journal de Pichart, D. Morice, Preuves, T. III, c. 1701. — Voir aussi : La deffaite de Lavardin et prinse du comte de Soissons par Monsieur le duc de Mercure, gouverneur du pais et duché de Bretaigne, Paris. 1589. — Discours véritable de Ta prise du comte de Soissons avec la deffaicle de ses troupes et celles de Lavardin, Paria, 1689.

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l’enlèvement du comte de soissons.

L’évasion avait eu lieu le 21 juin. Dès qu’il avait appris l’enlèvement du comte de Soissons, le roi, ne voulant pas laisser ses partisans sans chef, avait désigne, le 7 juin 1589, comme gouverneur de Bretagne, le prince de Dombes, petit-fils du duc de Montpensier, ancien gouverneur de la province, celui-là même qu’il avait écarté pour attribuer cette haute situation au duc de Mercœur. Cette fois on prit des précautions, on donna comme escorte au jeune gouverneur 600 cavaliers et 1.200 arquebusiers; il partit d’Angers et arriva sans encombre à Rennes le 13 août 1589 (1).

Cependant le duc de Mercœur, après avoir passé huit jours à Nantes, était revenu devant Vitré le 13 iuin. Le siège n’avançait pas et même les assiégés avaient reçu des renforts.

Les ligueurs s’étaient empressés de « leur crier du dehors » la prise du comte de Soissons. Désespérés de cette aventure qui les frustrait de tout espoir , les Vitréens voulurent prévenir les Rennais < pour hasler le secours ». Mais comment faire? Dans la nuit du samedi 7 juin, deux hardis officiers descendent avec des cordes du haut du rempart au Nord, du côté le plus mal gardé, ils traversent la Vilaine à la nage; < cheminant par les landes et par les bois, > ils font dix lieues dans la nuit et arrivent à Rennes le lendemain matin.

Sans se faire connaître à personne ils vont trouver La Hunaudaye et Montbarot et leur exposent la situation : Vitré n’a que 120 défenseurs, si la ville n’est pas secourue, elle va tomber aux mains des ligueurs. Les deux chefs n’hésitent pas, la prise de Vitré serait un triomphe pour la Ligue, ils rassemblent tous les hommes disponibles , et le soir même 320 cavaliers partent sous les ordres de Lavardin, La Tremblaye et Montbarot, tous trois chefs énergiques et sans peur; « entreprise très hasardeuse, dit Montmartin, car les paysans avaient barricadé leurs étroits et mauvais chemins, et leurs grands fossés leur servaient de remparts et de forteresses ». Ils courent toute la nuit, le vendredi 9 juin au matin ils arrivent sur < les Tertres noirs » colline qui domine la ville et la vallée de la Vilaine. Alors tout d'un coup, les trompettes sonnent la charge et la troupe partagée en trois escadrons s’élance dans le faubourg du Rachapt qui de la rivière monte au château. Les ennemis sont chassés ou s’enfuient, bientôt les cavaliers sont les maîtres du faubourg. Mais, revenus de leur surprise, les assiégeants attaquent les < royaux > qui sont cernés à leur tour dans le Rachapt et n’ont plus qu’une ressource : entrer au château par la poterne basse ouvrant sur le faubourg.

L’intrépide Lavardin n’était pas homme à rester enfermé dans cette souricière (2). Craignant d’ailleurs une surprise pour Rennes, il résolut de partir coûte que coûte. Mais par oû sortir? Par la porte Gàtesel, celle du Midi, la plus exposée aux feux de l’ennemi qui la domine du haut du coteau de Sainte-Croix. Le pontlevis est en mauvais état , pendant la nuit des charpentiers le réparent et pour empêcher qu’on entende les coups de marteau qui auraient pu donner l'éveil, à

(1) Provisions du gouvernement de Bretagne pour le prince de Dombes, du 7 juin 1589 et Lettre du roiàM. du Plessix-Trehen, D. Morice, Preuves, III, col. 1499-1502. — Arch. mun. de Rennes, liasse 8.

(2) Jean de Beaumanoir de Lavardin avait alors 38 ans. 11 fut l’un des plus hardis et des plus vaillants capitaines des guerres de religion. Mais il servit tour à tour dans les rangs des huguenots et dans ceux des catholiques. Rallié définitivement à Henri IV, il fut nommé gouverneur du Maine, et maréchal de France en 1595. 11 était dans le carrosse du roi lorsque celui-ci fut assassiné en 1610.

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LA LEVEE DU SIEGE

côté d'eux des tambours jouent imperturbablement. Au petit jour, Lavardin sort avec La Caunelaye, La Rochegiffart, La Bouteillerie, en tout 80 ou 100 « bons chevaux. > Les autres veulent le suivre, mais le pont est défoncé. D’ailleurs les assiégeants accouraient pour c charger t tous ceux qui sortiraient. < Cet accident fut le salut de Vitré » dit le bon bourgeois La Meryaie, témoin oculaire. Montbarot et La Tremblaye, restent à Vitré.

Cependant Lavardin s’élance , il enfile le faubourg de la Meryais, force une barricade et tourne à droite; mais il n’ose prendre la route de Rennes de peur d’être poursuivi, il marche à l’aventure et s’engage dans le chemin qui mène à Saint-Aubin-du-Cormier. Il arrive à la lande d’Izé, immense plaine inculte et dépouillée. L’alarme est donnée dans les villages, le tocsin sonne, bientôt la petite troupe est entourée par des milliers de paysans armés d’arquebuses et de hallebardes; ils sejettentsur les cavaliers, lesentourent, les poussent, les attaquent de tous les côtés; MM. de la Haichois et de la Marche tombent, ils sont aussitôt « cruellement massacrés. » Les cavaliers ont beau frapper de leurs épées ceux qui s’approchent, les paysans s’en soucient peu, Lavardin fait jeter de l’argent pour les tenter. Encore moins. La multitude furieuse, hurlante veut les tuer. Lavardin est obligé à diverses reprises de mettre pied à terre.

Les rares chemins qui traversent l’immense lande sont coupés de grands fossés et barrés par des troncs d’arbres, impossible de trouver un passage; la petite troupe est perdue; à la fin un paysan se laisse tenter par une grosse somme qu’on lui donne, il conduit les cavaliers vers la chapelle de Bon-Secours où se trouve un sentier par où ils s’échappent. Ils traversent en hâte la lande de Chevré, toujours poursuivis, gagnent la route de Fougères à Rennes et arrivent dans cette ville à cinq heures du soir < harassés » et encore émus.

— J’ai assisté à quatorze batailles, dit Lavardin en descendant de cheval, mais jamais je n’ai couru un pareil danger ni vu la mort de si près.

Le duc avait amené de Nantes des canons, il les fit mettre en batterie à l’angle Nord-Est de la ville, du côté de la rivière, les tours furent bientôt ruinées parles boulets et une brèche ouverte dans la courtine qui les rejoignait. Un boulet perdu, entrant par une petite fenêtre de l’escalier de la tour des Prisonniers, emporta les deux cuisses du gouverneur du Lac qui mourut aussitôt; il fut remplacé par M. de Montbourcher. Cependant l’assaut était difficile, car les assiégés avaient établi un fort retranchement.