LES PRÉTENTIONS DU DUC DE MBRCŒUR

le 24 octobre 1595, « que Mercœur a toujours eu l’intention d'être duc de Bretagne ».

Mais que valent ces confidences, ces rapports plus ou moins secrets, ces aveux plus ou moins sincères, auprès d’une déclaration, d'un acte ou d’une parole du duc lui-même. Cette parole, il est vrai, il l’a prononcée. Mercœur a dit un jour à son cousin le duc d'Aumale dans une lettre confidentielle : « J’ai pris la résolution de me départir pour quelque temps de l'apparence de mes prétentions sur la Bretagne... Je me résolus de remettre à une saison plus opportune la répétition de ce qui m'appartient... Pour la manutention (maintien, développement) de mon autorité particulière je m'estois maintenu en Bretagne... » (1). C’est là, « le seul aveu direct que ce personnage compliqué paraisse avoir jamais fait de ses intentions ». Mais cette déclaration date de 1599, c’est-à-dire d'une époque où Mercœur avait quitté la Bretagne et dû renoncer, malgré lui, à ce rêve trop longtemps caressé. Ce n’est peut-être qu’une vantardise posthume. La missive révèle d’ailleurs un esprit aigri, désabusé, irritable et vaniteux. S’il fallait prendre au pied de la lettre ce mot : a Pour la manutention de ma grandeur particulière je m'estois maintenu en Bretagne, » c’est-à-dire par ambition et pour un intérêt personnel, j’ai infligé à la province cinq années de guerre civile, de désastres et de ruines, Mercœur serait trop coupable. Il eût été presque plus excusable s'il avait affirmé dès le début ses prétentions, si, faisant appel aux vieux sentiments particularistes encore très vivaces chez les Bretons, il s’était posé hardiment en face d’Henri IV et de Philippe II comme le restaurateur de l’indépendance du duché, plutôt que de se perdre en des négociations louches, où finit par sombrer sa fortune et d’où son honneur n’est pas sorti intact.

Car ce fut là toute sa politique. Les témoignages des contemporains sont affirmatifs et concordants : Il n’a qu’un moyen, dit le conseiller de Jacquelot, « c’est de tenir les affaires en longueur... il pense que le temps affaiblira tellement et les ungs et les autres, que luy pourra subsister avec sa fortune ». L’ambassadeur espagnol, Mendo de Ledesma, le peint ainsi : t Le duo est lent et irrésolu ; il prête l’oreille à tous et la moindre chose fait impression sur lui. Il aime à traiter avec des artifices, de manière à se conserver une occasion et une porte ouverte pour se dégager de ce qu’il promet ». Le général d'Aguila dit le mot définitif : t Comme il ne pouvait se soutenir par lui-même, il s’est arrangé de façon à se trouver entre deux eaux, pour laisser venir l’occasion » (2).

Malheureusement pour lui, 1’ « occasion » ne vint pas. Dix années d’intrigues compliquées, de duplicités et de perfidies, de menées tortueuses et de manœuvres occultes ne servirent à rien. Mais on comprend qu’il est fort difficile de donner des précisions sur l’état d’àme d’un tel personnage, auquel la franchise fut toujours totalement étrangère. Il lui est arrivé parfois de dire la vérité, mais seulement quand il n'avait pas intérêt à la travestir ou à la déguiser. En somme, le duc de Mercœur a eu, dès le début, l'idée de faire servir à ses ambitions particulières le

(1) Joüon desLongrais. Le duc de Mercœur, p. 80 C'est M. Joüon des Longrais qui a retrouvé et publié le texte de cette lettre importante.

(2) G. de Carné, Correspondance du duc de Mercœur et des ligueurs bretons, T. I, p. 47; T. II. p. 70, 100.

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UNIVERSITY OF MICHIGAN