SAINT-MALO AU DÉBUT DE LA LIGUE

de murs épais et élevés, immergés souvent au quart de leur hauteur; son pontlevis dressé, c’était une ile à côté d'une île. Un large fossé envahi par la mer le sépare complètement de la ville ; une seule porte avec un pont-levis ; et deux tours énormes appelées l’une Qui qu'en grogne, du côté de la rade, et l’autre La Générale, du côté du port et de la grève du Fief. Entre ces deux tours le Grand Donjon, en forme de fer à cheval qui les domine. La porte Saint-Vincent n’existait pas, le < Sillon, > beaucoup plus étroit qu’aujourd’hui, aboutissait à la porte Saint-Thomas, percée très en arrière de sa position actuelle, commandée par le château, et d’ailleurs condamnée.

Le Saint-Malo du temps de la Ligue ne ressemblait guère au Saint-Malo actuel , qui porte encore le cachet si curieux du passé , mais ne remonte qu’au siècle de Louis XIV. La ville était entourée d’un rempart continu , flanqué de nombreuses tours. Entre le château et la « Grand’Porte, » la grève du Fief, un petit quai , le port encombré de navires. A l’intérieur, des maisons de bois, fort simples, s’étageant le long des rues étroites et montantes, habitées par les riches bourgeois ; dans le haut de la ville de vrais jardins, assez vastes et clos de murs. La population aimait à s’entasser au voisinage du port, dans des ruelles obscures et souvent sordides, mais où régnait une intensité de bruit et de mouvement dont nous ne pouvons pas plus avoir l’idée qu’il ne nous est possible de nous représenter le Pont-Neuf sous Henri IV. Rien n’égalait l’exubérance des gens de mer, la rudesse des mœurs maritimes. On ne peut guère se figurer l’activité de ce peuple, qui, à peine plus nombreux qu'aujourd’hui , couvrait les mers de ses navires de commerce ou de pêche, de ses corsaires héroïques, de ses aventuriers qui s’en allaient pour le roi ou pour eux-mêmes à la découverte de terres nouvelles ou inconnues : Terre-Neuve, Le Canada, la Floride ou les Moluques(l).

C’est dans ce cadre étrange et unique que nous allons voir se dérouler les événements provoqués par la Ligue. Quand M. de Fontaines revint s’enfermer au château de Saint-Malo, avec ses deux fils et sa fille, le 31 juillet 1585, les esprits étaient déjà fort surexcités. C’était au lendemain du traité de Nemours, imposé par les princes ligueurs à Henri III ; peut-être le gouverneur venait-il chercher dans ce château éloigné un port dans la tempête et le calme au milieu de la crise.

Les assemblées du corps municipal étaient fréquentes, souvent un grand nombre de notables y prenaient part, dès 1578 un conseil de vingt membres avait été formé, il était nettement favorable aux catholiques et hostile aux protestants; cependant la ville n’avait pas eu à prendre parti dans la grande querelle qui agitait le royaume. Le 3 avril 1585, le duc de Mercœur avait prescrit à l’assemblée de veiller à la sûreté de la cité, parce qu’il se tramait des mouvements contre le service du roi. Les habitants, assemblés en la Maison de Ville, désignent le procureur-syndic et douze bourgeois (2) < pour pourvoir aux choses nécessaires à la

(1) Joüon des Longrais, Saint-Malo au temps de la Ligue , Introd., p. xxxvi.

(2) 11 est utile de rappeler le nom de ces douze bourgeois : Robert Boullain, sieur de la Conteric, procureur des bourgeois; Bernard Boullain, sr delà Rivière; Étienne Gaillard, sr delà Simonnaye; Jean Le Large, sr de la Barre; Jean Porée, sr des Tertregalays ; Charles Jonchée, sr de Belestre; Jean Pépin, sr de la Belinaye ; Guillaume Jonchée, sr du Fougeray ; Jean Picot , sr de la Gicquelaye ; Guillaume Le Fer, sr de Graslarron ; Josselin Frotet, sr de la Landelle ; Bertrand Le Fer, sr de Limonnay; François Grout, sr de Closneuf. — Nicolas Frotet de la Landelle, auteur des Mémoires si curieux édités par M. Joüon des Longrais, était le fils de Josselin Frotet de la Landelle.

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LA VILLE ET LE CHATEAU

conservation de la place (12 avril 1585). En réalité c’est ce Conseil qui va gouverner la ville pendant toute la durée de la Ligue. Les réunions sont sans apparat, elles ont lieu au siège de la vieille confrérie malouine « des Hommes Blancs, » ou au cabaret de « la Grand’Porte; » les délibérations sont courtes, entre ces hommes d’affaires peu de mots suffisent. La décision prise, « on commet » deux ou trois membres pour l’exécuter et l’exécution est toujours immédiate , intégrale et parfaite.

Il y avait d'ailleurs souvent des assemblées municipales de plus de cent personnes qui approuvaient et soutenaient le Conseil des Bourgeois. On a dit que les Malouins avaient formé le projet de secouer le joug de l’autorité légitime pour s’ériger en république. Ils n’ont pas vu si haut ni songé si loin. Il est vrai, « toutes les charges sont électives, tous les citoyens contribuent en quelque degré aux élections, les délibérations du Conseil élu sont approuvées en assemblée générale, l’entrée aux assemblées est libre, toutes les dépenses sont votées, puis contrôlées par des commissions toujours électives, aucun citoyen ne peut être banni sans le vote de l’assemblée générale. La machine fonctionne avec une grande régularité. Ce serait, dans un verre d’eau, une république parfaite, si tout cela n’était qu’un trompe-l’œil. En réalité une aristocratie peu nombreuse, assez limitée pour s’entendre, assez soutenue pour imposer ses volontés, fait tout ce qu’elle veut(l). » En dernière analyse cinq ou six hommes dirigent tout : c’est Jean Picot de la Gicquelaye, Josselin Frotel de la Landelle, son fils Nicolas Frotet (l’auteur des Mémoires), son cousin Michel Frotet de la Bardelière, l’homme d’action du Conseil, Guillaume Jonchée du Fougeray, Bertrand Le Fer de Limonnay, François Grout de Closneuf, Alain Maingard de la Planchette, Jean Pépin de la Belinaye et deux ou trois autres.

Au fond les idées démocratiques leur sont aussi étrangères que la pensée d’opposition à la monarchie est éloignée de leur esprit. Ils n’ont en vue qu’un point : l’intérêt de leur ville, et ce but ils le poursuivent avec une décision, une indépendance, une habileté, un courage, une audace dignes de toute admiration : but étroit peut-être, mais en somme légitime et parfaitement honorable.