LES PRETENTIONS DE PHILIPPE IL

qui n’ignorait point les intentions du roi, avait pu se décider à solliciter l’appui d’un prince qui pouvait devenir un compétiteur redoutable s’il avait lui-même des velléités d’aspirer au duché de Bretagne.

Autant qu’on peut sonder les pensées cachées d’une àme aussi enveloppée, — et sur ce point les documents les plus certains laisseront toujours une grande marge aux suppositions et aux conjectures, — on doit dire que le duc fut amené à cette démarche par des nécessités militaires. Effrayé des progrès d'Henri IV qui avait menacé plusieurs fois de venir en personne soumettre la Bretagne, Mercœur craignait de ne pas avoir de forces suffisantes à opposer aux armées royales. S’il était chassé de Bretagne, ses prétentions s’évanouissaient, il valait encore mieux faire appel aux Espagnols et courir un danger moindre pour en éviter un plus grand.

Il importe en effet de se rendre compte de ce qu’étaient ces armées au temps de la Ligue. Elles n’avaient aucun rapport avec nos armées modernes. Elles étaient composées pour une grande part de volontaires, de gentilshommes qui faisaient la guerre à leurs frais et se dispersaient aussi facilement qu’ils revenaient à l’appel des chefs. Il fallait notamment leur permettre d’aller surveiller leurs récoltes à l'automne; impossible de les retenir à ce moment. Du reste Mercœur n’eut jamais pour lui la noblesse bretonne, aussi sa cavalerie était-elle peu nombreuse. Maldonado écrivait à son maître que Mercœur avait une armée de 5.000 hommes, et Saint-Gelais qu’il en avait 8.000. Ces chiffres sont certainement exagérés; un état officiel du 3 juillet 1590 en compte exactement 3720; le duc déclarait implicitement lui-même qu’il pouvait fournir 4 à 5.000 hommes. C’est le chiffre exact. Et encore l’infanterie, fort mal payée, était mal organisée; certains capitaines préféraient demeurer dans les garnisons, où la vie était facile ; beaucoup abandonnaient le duc « ne voulant d’autre guerre que voler et piller et à toute heure lui demandant de l’argent sans qu’il pût arriver à les contenter. »

Les troupes du prince de Dombes étaient du reste dans les mêmes conditions; le Parlement dut même enjoindre aux gentilshommes de se rendre à l’armée royale , sous peine d’être arrêtés. Des deux côtés il était admis que les gens de guerre devaient vivre « sur le plat pays. » Ils pillaient et tuaient sans pitié ; pour les campagnes leur passage était un fléau , aussi le souvenir de cette longue lutte de dix ans resta dans la mémoire des Bretons comme celui d’une calamité sans exemple. m

Une armée comptant un jour 4.000 hommes pouvait n’en avoir plus que 2.000 le lendemain et au contraire remonter à 5.000 un mois après. D’ailleurs ces troupes s’éparpillaient pour marcher et se rassemblaient pour combattre; elles étaient extrêmement inconsistantes et mobiles (1). Mercœur éprouvait le besoin de posséder des régiments pouvant former un noyau solide d’armée régulière. C’est ce qui le décida à demander des secours au roi d’Espagne, ses prétentions politiques

(1) Sur l’armée de Mercœur, voir G. de Carné, Correspondante des ligueurs bretons avec Y Espagne, T. I, préface, p. xm, et p. 6, 9, 12, 22. — Piré, Histoire de la Ligue , T. I, p. 166, 178. — Journal de Pichart, D. Morice, Preuves , T. 111, 1716. — Arch. départ. d’Il.-et-Vil. C. 3192. — Audren de Kerdrel, Documents inédits relatifs à la Ligue en Bretagne , Mémoires de la Société archéologique d'IUe-et- Vilaine, 1862, p. 244. — Joüon des Longrais, Le duc de Mercœur, p. 65.

Original from

UNIVERSITY OF MICHIGAN