II. — La t Bataille » du Marc'hallach

Le duc de Mercœur qui était parti de Nantes le 24 mai 1591 apprit en route la reddition de Guingamp. II arrêta ses troupes à Corlay le 17 juin, Dombes ramena les siennes à Chàtelaudren. Les deux armées étaient ainsi à six lieues l’une de l’autre, les deux chefs très désireux, assurent-ils, d’en venir aux mains. On était arrivé au 20 juin 1591, c’est-à-dire aux jours les plus longs et les plus chauds de l’année. Le vendredi 22 juin, Dombes, informé de l’approche de Mercœur, envoie en reconnaissance Montmartin avec cent cavaliers. Celui-ci, parvenu à deux lieues de Corlay, saisit quelques traînards et apprit d’eux que l’armée de Mercœur s’avançait. Montmartin gravit un tertre et aperçut en effet l’armée en ordre de marche, sans bagages « et paroissoit qu’ils avaient dix mille hommes. » En chef avisé, il jugea aussitôt que le général ennemi cherchait une position avantageuse pour nne rencontre ; il dépêche en toute hâte deux ou trois estafettes vers le prince, il ordonne à La Tremblaye et à Serrouette de rester en arrière pour soutenir la retraite, et lui-même pique des deux afin de retrouver l’armée royale.

Les cavaliers tournent bride, pas si vite cependant qu’ils ne soient rejoints par les coureurs de Mercœur qui vinrent donner dans les chevau-légers d’avant-garde de l’armée royale. La nuit qui approchait suspendit l’escarmouche, mais désormais les deux années étaient en présence et tout faisait prévoir qu’une grande bataille était inévitable.

Un quart de lieue séparait les deux adversaires, Mercœur établit ses troupes sur un coteau, en un site élevé, situé paroisse de Boqueho, où se dressait une vieille croix gothique appelée la croix du Marhalla, objet de légendes de batailles d’oiseaux probablement inventées après coup (1). Devant lui une lande immense, en pente douce, tapissée de bruyères, parsemée de petits taillis avec une légère dépression au milieu.

Jamais les deux armées n’avaient été si nombreuses, ni si bien disposées. Les historiens varient beaucoup sur leur nombre; nous avons heureusement aujourd’hui des documents certains. Le duc de Mercœur avait 7.623 hommes : 1.720 de cavalerie, 2.000 d’infanterie française et 3.903 d’infanterie espagnole (2). Don Juan de l’Aguila commandait ces derniers; le duc de Mercœur, général en chef, avait autour de lui son jeune frère François de Lorraine, dit le marquis de Chaussin, Urbain de Laval, seigneur de Boisdauphin qui lui servait de lieutenant-général, Saint-Laurent d’Avaugour, maréchal de camp, de Guébriant, colonel de l’infanterie (3), et Charles de Gondi, marquis de Belle-Isle, fils du maréchal de Retz, commandant la cavalerie légère. L’armée ligueuse comptait environ 1.800 hommes de plus que l’autre.

(1) Le sommet de la lande ou montagne du Marhalla est à 283 mètres au-dessus du niveau de la mer. — Marc’halla ou Marc'hallac’h est un vieux mot breton qui veut dire marché.

(2) Ce chiffre résulte de l’État du corps espagnol dressé à Corlay le 17 juin : 3903 h. et de l’État de l'armée de Mercœur dressé aussi à Corlay le 3 juillet 1591 : 3720 h., tous deux publiés par M. G. de Carné, Correspondance des ligueurs bretons , T. I , p. 57, 59.

(3) Il y avait deux Guébriant, un dans chaque camp; le colonel de l’infanterie de Mercœur était François de Guébriant dont la terre passa dons la maison de Budes. Trévcdv. La Tour de Cesson , p. 58.'

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Au bas du coteau, au Nord, sur un terrain bordé de haies, et coupé par de grands fossés, était campée l’armée des royaux, moins nombreuse mais encore respectable : d’après Montmartin, elle comptait 500 bons chevaux, 200 arquebusiers à cheval, 7 à 800 lansquenets allemands « fort bons soldats et fort disciplinés, » 2.400 anglais et environ 2.000 hommes de pied français, en tout 5.800 hommes dont 700 à cheval, alors que Mercceur avait 1.700 cavaliers. Le jeune général en chef devait être désireux de combattre : gagner une bataille à 18 ans est une gloire tentante. Il était entouré d’un brillant état-major où toute la noblesse bretonne était représentée : le sage La Hunaudaye, son meilleurguide, Jean du Matz de Montmartin, gouverneur de Vitré, maréchal-de-camp, (général), le baron de Rosmadec de Molac, commandant l’infanterie, Marc de Rochefort de Bastenay, la cavalerie légère, avec MM. de La Tremblaye, de Tréfumel, de Marconnet de Froze et Serrouette comme capitaines de compagnies. Hardy d’Estampes était maréchal-des-logis de l’armée, (intendant général), M. de Bourgneuf de Cucé, conseiller au parlement, intendant de justice (chef de la prévôté) et Jacques Nau, intendant général des finances. Autour du prince : le marquis de Coëtquen, le vainqueur de Loudéac, de Rieux marquis d’Assérac, Charles de Gouyon de la Moussaye, de Liscoët, de Boisfeillet, de la Bouteillerie, de Chamballan, de la Fossille, Jean d’Angennes de Poigny, de Thibaudeau de la Poêze, Roch de Sorbier des Pruneaux, le jeune de la Rochegiffart, porte-fanion, qui tenait la cornette blanche du général en chef.

C’était le dimanche 23 juin, « vigile de la Saint-Jean-Baptiste. » A l’aube, les chefs de l’armée royale se réunirent. Le général anglais Norris voulait qu’on restât abrité derrière a les grands fossés. » Montmartin fut d’avis de ranger l’armée en bataille dans le bas de la lande, mais en avant des grands fossés. La Hunaudaye et les autres capitaines appuyèrent cet avis. Celui-ci donne l’ordre ù Montmartin de déployer l’armée et désigne le capitaine Serrouette, (ou Sorhoette), soldat de fortune, très capable, comme < sergent de bataille > (capitaine adjudant-major).

Aussitôt les corps prennent leurs formations de combat : l’infanterie est divisée en quatre bataillons, deux d’Anglais, un de lansquenets, un de Français, qui se placent en ligne ; entre chaque bataillon, un escadron de grosse cavalerie, salades ou cuirassiers; devant, des pelotons d’arquebusiers à cheval; et, à deux cents pas en avant du front, « les enfants perdus, » ou pointe d’avant-garde, abrités derrière des retranchements naturels; sur la gauche, deux escadrons de cavalerie légère ; en arrière, la réserve, infanterie et cavalerie; et * sur une petite butte, » épaulée à la hâte, l’artillerie, composée de quatre canons « pour faire la salve avant le combat. » Derrière les rangs, le prince Henri de Bourbon et son état-major. A huit heures du matin, l'armée était rangée en bataille. Le soleil était déjà haut sur l'horizon.

On apercevait distinctement, à 6 ou 700 mètres sur le haut du plateau, l’armée du duc de Mercœur. Tout à coup deux coups de canon retentissent, on entend de grands cris, on voit les troupes ligueuses s’ébranler et se mettre en ligne au haut de la pente, en face de l’armée royale.

Au centre, les 3,900 Espagnols serrés en masse compacte : c’était alors la

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première infanterie du monde; à leur droite, deux régiments commandés par MM. du Pin et de la Tour : 1.000 hommes; à leur gauche, deux autres régiments sous MM. de Guébriant et de Puygreffier : 1.000 hommes. Derrière, en seconde ligne, la cavalerie, bien en forme, prête à soutenir l’infanterie ; au centre, le duc de Mercœur, « avec 360 très bons chevaux ; » à sa droite, par conséquent derrière de La Tour et Du Pin, M. de Laval-Boisdauphin , avec 240 cavaliers, et à gauche, derrière Guébriant et Puygreffier, le marquis de Chaussin avec 250 cavaliers, enfin, sur le sommet du coteau, dominant les deux armées, l’artillerie : six canons.

A dix heures, l'armée de Mercœur se met en marche, c avec une grande ostentation, > elle descend la pente pour aller à la rencontre de l’ennemi. Bientôt les avant-gardes de chevau-légers prennent contact, celle des royaux cède et se replie sur le gros. A ce moment, Bastenay reçoit l’ordre de faire une conversion à droite avec un escadron de cavalerie légère et de charger l'ennemi. Mais l’infanterie de Guébriant (droite de Mercœur) s’avance et, soutenue par les Espagnols, elle arrête les cavaliers de Bastenay. A cette vue, le général Norris'lance ses Anglais et bientôt la gauche de Mercœur est aux prises avec la droite des royaux. Ceux-ci faiblissent visiblement, alors Montmartin court vers le prince et La Hunaudaye et leur demande du secours.

Celui-ci ordonne à Montmartin de former une colonne d’assaut; LaTremblaye et Serrouette prennent cent cuirassiers, à droite cent mousquetaires et cent piquiers anglais, à gauche autant de lansquenets; et cette colonne fonce sur l’infanterie de Guébriant qui s’était trop avancée; mais, abritée par de grands fossés, elle tire une salve d’arquebuses; la colonne d’assaut « charge furieusement » les soldats ligueurs, qui tiennent d’abord, puis bientôt, assaillis de toutes parts, plient et « se renversent sur les Espagnols. » Leur chef, Guébriant, est fait prisonnier, combattant à pied à la tête de ses hommes ; alors Montmartin arrête sa colonne , ne voulant pas donner dans l’armée entière qui arrivait en soutien. Pendant cet engagement très vif qui avait lieu à la droite de l’armée royale, les canons tiraient des deux côtés, mais ceux de Mercœur, bien mieux placés, faisaient plus de mal aux royaux. Ces opérations avaient pris toute l’après-midi du dimanche , le soir était venu; les deux armées campèrent sur leurs positions, les corps de garde furent placés avec grand soin et les sentinelles ennemies si près les unes des autres qu’elles pouvaient se parler entre elles. Des deux côtés, du reste, les Français formaient le plus petit nombre.

Le lendemain était le lundi 24 juin. Dès le matin, les six canons de Mercœur, du haut du coteau , tonnent et tirent « comme en batterie » sur l’armée adverse. Celle-ci répond avec ses quatre pièces c du mieux qu’elles peuvent, j toutefois leur tir « de bas en haut » est peu efficace. Les boulets atteignaient surtout les lansquenets placés à gauche et leur tuèrent 30 hommes. La canonnade dura toute la journée... et ce fut tout. Le mardi 25 et le mercredi 26 juin, ce fut la même chose, personne ne bougea. Le jeudi 27, au matin, les troupes de Mercœur s'ébranlent, mais pour remonter la pente et se mettre en retraite. Les deux armées avaient été six journées en présence.

Pourquoi cette inaction ? Il est curieux de connaitre la pensée des chefs des deux partis. < Jamais ils ne voulurent venir à nous, dit Boisdauphin,.... nous

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