V. — La marche sur Craon

L’hiver arrêtait les opérations. Le prince de Dombes, rentré à Rennes, ne songeait qu’à se divertir. Deux fois, le 17 et le 31 décembre 1591, il se présenta devant le Parlement pour demander des subsides ; la Cour le reçut froidement, c et lui remontra la pauvreté et les misères du pauvre peuple dont il est en partie cause, parce qu’il ne fait son debvoir (3). » Le jeune prince se souciait peu de ces admonestations et semblait plus occupé de jouer à la paume que de combattre l’ennemi. Son plus sage conseiller, le baron de La Hunaudaye, venait de mourir à 65 ans, succombant aux fatigues de la guerre. Tombé malade à Vitré, il voulut revenir à Rennes et expira dans la litière qui le transportait le 5 décembre 1591. On lui fit le 16 janvier 1592 de magnifiques funérailles auxquelles assistèrent le Prince et le Parlement, — non sans querelles d’étiquettes pour la préséance (4).

Il fallait pourtant faire quelque chose, ne fût-ce que pour utiliser ces Anglais qui vivaient dans le Maine « comme Anglais ont accoustumé de vivre en France, » c’est tout dire. La reine Elisabeth s’irritait de voir ses soldats si mal employés. Ce n'était pas sans une arrière-pensée politique qu’elle les avait envoyés. Ils venaient en alliés, sur cette terre bretonne où ils avaient essayé si souvent de pénétrer en adversaires. Elisabeth avait son but : ennemie mortelle de Philippe II, elle avait contre ce monarque une haine personnelle accrue de la rivalité de race et de la dissidence de religion. Elle devinait que le roi d’Espagne cherchait à mettre sa main puissante sur la Bretagne et elle voulait à tout prix l’empêcher. Quel

(1) Voir D. Morice, Hist. de Bret ., T. II, p. 412. — Journal de J. d’Aradon, p. cclxxi. — Mémoires de Montmartin, p. ccxcm. — De Thou, Histoire Universelle, T. XI, p. 402. — Travers, Histoire de Nantes, T. III, p. 63. — Moreau, Histoire de la Ligue , p. 129. — G. de Carné, Corresp. des ligueurs bretons avec l’Espagne, T. I, p. 99. — Pire, Histoire de la Ligue, T. I, p. 312.

(2) D. Morice, Hist. de Bret., T. II, Mémoires de Montmartin , p. ccxciv. — De Thou, Histoire Universelle, T. XI. p. 404.

(3) Journal de Pichart, D. Morice, Preuves, T. III, col. 1725.

(4) Mémoires de Montmartin , D. Morice , Hist. de Bret., T. II , p. ccxcm. — Journal de Pichart , Preuves, III, c. 1726. — Pire, Histoire de la Ligue , T. I, p. 318. — Voir plus haut, p. 198, note.

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danger pour l’Angleterre si le souverain qui avait formé contre elle l’invincible Armada, — si facilement vaincue, — venait à s’établir à Brest, à Concarneau et à Morlaix, comme il l’était déjà à Blavet (Port-Louis) !

Philippe II éprouvait les mêmes craintes à l’égard des Anglais; ayant appris qa’ils projetaient de saisir et de fortifier une place de la côte, il supplie Mercœur de s’y opposer par tous les moyens en son pouvoir « for his own and the Catholic ci use, by every means in his power (1). »

Henri IV sut jouer habilement de cette aversion et de ces craintes. Voilà pourquoi Elisabeth avait envoyé si facilement un corps anglais, commandé par sir John Norris, tacticien habile et caractère froid, ennemi particulier des Esp'j nols. Qui sait d’ailleurs? Paimpol pouvait devenir un nouveau Calais.

Mail,, au L~ut de peu de mois, la reine estima qu’on avait bien mal utilisé ses soldats, c Les troupes de Dombes sont si incertaines que quelquefois de toute une semaine il n’y a point eu 100 hommes au lieu de 1000. > Elle menace Henri IV de les rappeler si l’on n’agit pas. « Nos gens ne demeureront une heure si Mr Dombes les délaisse..., si je ne m’asseure que Mr Dombes ne soit pas tortifié de plus grandes forces, nos gens ne seront plus sacrifiés pour le plaisir des nonchallans (2). >

Les reproches qu’il recevait de tous côtés décidèrent le prince à agir. Le 4 février il quitta Rennes pour se rendre à Vitré, et de là à Laval où il eut, le 8 février 1592, une entrevue avec le prince de Conti, gouverneur du Maine et de l’Anjou. François de Bourbon, prince de Conti, fils cadet du prince de Condé, avait 34 ans, il était plus incapable que son cousin Henri de Dombes qui allait devenir duc de Montpensier trois mois après, par la mort de son père (8 juin 1592.) Conti était bègue, sourd et presque imbécile. Il était accompagné, il est vrai, d’Antoine de Silly, sr de la Rochepot, l’un des meilleurs capitaines du temps. Dombes, de son côté, avait amené Coëtquen, Bourgneuf de Cucé, Poigny d’Angenne, Montmartin. Le gouverneur de Laval, Brandelis de Champagne marquis de Villaines, et La Courbe de Brée qui devait trahir et livrer le secret de la réunion assistaient également à l’entretien. On tint un conseil de guerre et la résolution qui prévalut fut que les armées combinées des deux princes essaieraient d’enlever la place de Craon. L'idée n’était pas mauvaise.

La ville de Craon, située sur la frontière des trois provinces du Maine, de Bretagne et d’Anjou, était d’accès facile pour les deux armées, elle était bien fortifiée et commandait l’entrée de la Bretagne; bâtie dans un pays riche et encore intact, elle était dans la région la seule place forte tenant pour la Ligue, son commandant Pierre Le Cornu, sr du Plessix de Cosmes, hardi capitaine, ligueur intraitable, faisait de fréquentes incursions autour de la ville, parfois jusqu’aux environs de Vitré et commettait de véritables cruautés. Cette place forte gênait singulièrement les relations et les mouvements des royalistes des trois provinces (3).

(1) CaUndar of letters and State papert relating to English affaire, Elizabeth , vol. 4, p. 586. La lettre en espagnol de Philippe 11 à Mercœur est traduite en anglais dans les Spanish State papers des Calendare, 29 avril 1591.

(2) Calendar of letters and State papers relating to English affaire preseroed in , or originally belonging to, the Archives of Simancas . Elizabeth, vol. 4, p. 666, 679 , 686 , 597. — Rymer, Fœdera, conventions, et acta publica , T. XVI, p. 90, 112, 142, 151, 157, 164, 173.

(3) André Joubert, Histoire de la baronnie de Craon , p. 207.

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Le projet était donc avantageux, bien qu’Henri IV, qui faisait alors le siège de Rouen, ait dit à Montmartin : t Demeurez ici, je ne prévois rien de bon de cette entreprise. » Comment fut-elle réalisée ?

Conti rentré à Angers et Dombes à Rennes préparèrent et réunirent des troupes ; Norris était retourné en Angleterre pour ramener des renforts.

Dombes partit de Rennes le 9 avril 1592 avec ses soldats. Cette armée un peu hétérogène comprenait, quand elle fut au complet, 6.000 hommes : 1.200 Anglais, 800 lansquenets Allemands, 2.000 Français, Bretons et Normands, 500 cavaliers; auxquels le prince de Conti ajouta 1.200 soldats et 300 cavaliers avec 12 canons (1).

La ville fut investie le 14 avril 1592 par Dombes; Conti n’arriva que cinq ou six jours après. Des deux côtés c grand nombre de seigneurs, et de là surgirent aussitôt des jalousies et pointillés d’honneur qui sont ordinaires entre personnes de haute qualité. > Parmi les Angevins, avec le prince de Conti : Henry de Montmorency - Damville, Charles de la Trémoille, duc de Thouars, Hercule de Rohan-Montbazon, comte de Rochefort, de Chemillé, Antoine de Silly de la Rochepot, gouverneur d’Angers, Pierre Donadieu de Puycharic, de Bouillé, Claude de Bueil de Racan, maréchal de camp, frère de Fontaines, le malheureux gouverneur de Saint-Malo. Auprès du prince de Dombes : le marquis de Coëtquen, de Rieux d’Assérac, Charles Gouyon de la Moussaye, Nicolas d’Angennes de Rambouillet, Anger de Crapado, de Boisrouault, des Pruneaux, de Bourgneuf de Cucé, etc. Cinq semaines après, les pièces n’étaient pas encore en batterie. Ce fut le 16 mai seulement à 2 heures que les canons commencèrent à tirer. Pendant ce temps, les soldats ravageaient les environs; les hommes recrutés en Normandie par des Fourneaux et de L'Estelle < enseignèrent aux autres gens de pied toutes sortes de désordre et de picorée (maraude), combien qu’ils fussent déjà bien instruits; nul ordre, police ni discipline ne fut gardée ni observée... Les gens de guerre exercèrent toutes les cruautés que la corde, le fer et le feu leur ont pu administrer pour rançonner les paysans laboureurs et marchands du plat pays innocents, pillaut, brûlant les maisons, volant les bestiaux, violentant les femmes... » (2).

Le siège n’avançait pas. Le duc de Mercœur avait été informé dès le début. Lui n'avait pas passé l’hiver à se divertir, bien qu’il ne dédaignât pas les flatteries des orateurs et des poètes qui formaient la petite cour de Nantes. En décembre 1591 et janvier 1592, il avait fait une expédition sur les rives de la Loire, pris Saint-Florent, Varades, Ingrandes et Candé. Au dehors il poursuivait ses intrigues à Rome et entravait les menées du roi d’Espagne. Le 21 mars, il ouvrit à Vannes les seconds États de la Ligue, et en même temps il surveillait avec attention les mouvements de ses adversaires. Il avait été renseigné par l’un des assistants à la conférence de Laval, La Courbe de Brée qui trahit son parti en révélant à Mercœur l’entreprise projetée et qui fut nommé par celui-ci maréchal-de-camp.

(1) Mercœur dit que les priuces avaient 7000 hommes, dont 1000 cavaliers, mais il exagère certainement les forces de l'ennemi comme ses pertes (Carné, Corresp. des ligueurs bretons, I, p. 126). Montmartin (bien qu'il ne fût pas présent, étant à ce moment près d’Henri IV au siège de Rouen) parait être bien renseigné.

(2) Mémoires de Montmartin, D. Morice, Hist. de Bret., T. II, p. ccxciv. — Preuves, T. III, 1657. Remoustrances des États du 4 janvier 1593.

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Dès les premiers jours de mai, il avait été d’ailleurs informé de l’arrivée des troupes royales devant Craon par Boisdauphin, gouverneur du Maine (1), qui avait habilement renforcé la garnison et complété ses munitions. Le gouverneur du Plessix de Cosmes, avait sous ses ordres 400 fantassins réguliers, 60 Espagnols et 200 Craonnais.

On n’encourageait pas le'duc à tenter une eatreprise hasardeuse et lointaine, on l’engageait au contraire à soumettre Ploërmel et Malestroit, villes démunies de garnison. Par extraordinaire Mercœur se montra ferme en son dessein et déploya une réelle activité pour composer son armée. Il quitta Vannes le 27 avril et se rendit à Josselin, au centre de la Bretagne, suivi des deux compagnies de Vignancourt et d’Aradon (2). Il manda à don Juan del Aguila de lui amener ses bataillons qui avaient hiverné à Auray et à Blavet, et de tous côtés appela en hâte ses principaux capitaines et les gentilshommes catholiques. Beaucoup accoururent : Saint- Laurent d'Avaugour, maréchal-de-camp, qui s’était évadé de sa prison de Guingamp. Le Prestre de Lezonnet, de Carné-Rosampoul , de Goulaine, du Faouët, son frère, de Belle-Isle, de Coatredrez, des Maretz, de Puygreffler, de Vangines, de Kerdren, René de Champagné, Eder de la Fontenelle, etc. Mercœur partit de Josselin le 10 mai, passa la Vilaine à Messac et gagna Chàteaubriant où il s’arrêta trois jours. Il y fut rejoint par Laval-Boisdauphin, Gilbert du Puy du Fou, sr de Combronde, en Auvergne, Sainte-Gemme, de la Perraudière et de Talhouët, gouverneur de Redon.

Il organisa ses troupes, c se réconcilia avec Dieu, et avec grande partie des siens, communia son précieux corps. » Prit-il dès lors la résolution non seulement de faire lever le siège, mais de livrer bataille? Ses partisans l’affirment, ses adversaires le nient. Près de la ville, dans une vaste lande, il passa son armée en revue. Boisdauphin et le marquis de Belle-Isle l’escortaient. Il avait 4.000 hommes de pied dont 3.000 Espagnols et 1.200 cavaliers, tous de très bonnes troupes, un peu moins nombreuses que celles de ses adversaires (3). Il alla faire étape à Pouancé qui est à moitié route entre Chàteaubriant et Craon, et à 5 lieues de cette dernière ville (4). A onze heures du soir, il fit tirer quatre coups de canon pour avertir les assiégés de son approche et il envoya en avant des reconnaissances

(1) Urbain de Laval, seigneur de Bols-Dauphin, en Préclgné, marquis de Sablé, issu de Guy de Montmorency, qui avait pris le titre de Guy VII de Laval, en épousant Emme de Lavai, descendait d'une branche cadette de la maison de Laval. Il avait alors 36 ans. Il s'était jeté avec ardeur dans la Ligue et avait été nommé gouverneur du Maine pour l'Union. C'est lui qui rendit sans combat Le Mans à Henri IV ; pourtant il était brave, énergique, capable et très actif. Il fit plus tard sa soumission et fut nommé par le roi maréchal de France. Voir A. Ledru, Urbain de Laval-Boisdauphin, Revue Historique et Archéologique du Maine, T. II et III, 1877 et 1878.

(2) C'était malheureusement René d'Aradon, gouverneur de Vannes et non pas Jérôme de Quinipily, son frère, ce qui nous prive du naïf récit de la campagne par le bon ligueur. Il se contenta de demander à Dieu « d'exterminer toujours ses ennemis. » Journal d Aradon, Hist. de Bret., p. cclxxiii.

(3) Les historiens varient beaucoup sur le chiffre des troupes de Mercœur. En somme ils ne le connaissent pas. Il y a lieu de s'en rapporter au chiffre donné par Mercœur lui-même dans sa lettre au roi d'Espagne et par la Lettre d’un Gentilhomme , l'auteur ayant été témoin oculaire. Mercœur dit : 4000 hommes de pied, 800 chevaux. Le Gentilhomme dit4000 hommes de pied, 600 bons chevaux pins 200 salades et 500 arquebusiers à cheval, amenés par Bois-Dauphin. — L’État des troupes espagnoles dressé le 28 mai à La igné porte 2,794 présents. Il en fut tué 50 environ à Craon. Voir Une Lettre sur la bataille de Craon, par le v“ de Bastard d'Estang, p. 16, note. Revue Hist. et Archéol. du Maine, T. XIV, 1883.

(4) Pouancé, chef-lieu de canton, arrondissement de Segré, Maine-et-Loire.

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qui rencontrèrent l’ennemi et ramenèrent des prisonniers. La même nuit les royaux brûlèrent quatre maisons à la Selle-Craonnaise pour qu’elles ne servissent pas à Mercœur, dont la marche avait été aussi rapide que secrète.

Le duc de Mercœur arriva le jeudi 21 mai 1592 au bourg des Chatelais, distant d’une lieue des premières positions de l’ennemi (1). Il y passa la journée.

Le lendemain, il s’avança encore et il se trouva bientôt sur le bord d'une petite rivière qui s’appelait et qui s’appelle encore l’Usure. Sur la rivière, un moulin à eau avec une passerelle, et un peu au-dessus, sur un coteau en pente douce, deux ou trois moulins à vent. Cette position était occupée par les auxiliaires Anglais qui y avaient élevé des retranchements en terre (2). (C’est le point marqué B. Enemigos, sur le plan du général del Aguila).

Dans l’après-midi du vendredi 22 mai, Mercœur veut < reconnaître le passage » et fait avancer les arquebusiers espagnols (Point marqué A, Espanoles, sur le plan du général del Aguila). Un feu de mousqueterie s’engagea des deux côtés, dix enseignes ou escouades d’Anglais bordaient la rivière, < comme résolus d'empêcher le passage. » Quatre coups de coulevrine furent même tirés sur la cavalerie anglo-française. La nuit qui arrivait mit fin à cette première escarmouche (3).

A un kilomètre, sur la droite de la position de l’armée ligueuse, la petite rivière l’Usure se jette dans l’Oudon qui descend de Craon et coule sensiblement du Nord au Sud, elle forme avec celui-ci un angle presque droit. Au confluent et sur la rive droite de l’Usure se trouvait alors un petit château, une « maison forte, casa fuerte; » (4) Mercœur y fit pointer deux canons, les défenseurs prirent peur et s’enfuirent; quelques-uns passèrent même la rivière à la nage. De là, les Ligueurs pouvaient apercevoir la place de Craon, ses tours et son château.

(1) Commune de Chatelais, canton de Segré, Maine-et-Loire.

(2) La « Lettre d’un Gentilhomme » dit que Mercœur « vint camper près de Bouche-d'Uture, sur la rivière de Vaux, laquelle fait mouldre plusieurs moulins. » La rivière de Vaux est inconnue dans le pays ; or une rivière qui Tait marcher des moulins ne peut pas disparaître sans qu'on s'en aperçoive. Il est probable que la rivière de Vaux c’est l'Usure et que ce nom est une faute de copiste qui aura mal lu; le mot Usure s’écrivant alors par un V — Vture, — un copiste ou un typographe l'aura transformé en Vaux. Le bon Taillandier a bien écrit et imprimé que Mercœur assiégea le château de « Bouche-deux-heures » pour « Bouche-d'Usure ! » (D. Morice et Taillandier, Hitt. de Bret., T. II, p. «7. lig. 7.)

(3) Nous donnons Ici le plan de la bataille de Craon dressé par le général del Aguila pour le roi d'Espagne Philippe II, qui est conservé aux Archives Nationales. Ce plan était déposé dans les archives du château de Simancas. Quand les Français s'emparèrent de cette ville en 1808, ils emportèrent une partie des archives. En 1815, l'Espagne les réclama et elles lui furent rendues. Mais tout ne fut pas restitué, on garda à Paris un certain nombre de dossiers relatifs aux relations de l'Espagne avec la France ; ce sont ces dossiers qui forment aujourd'hui aux Archives Nationales ce qu'on appelle : le fonds de Simancas. C'est dans ce dossier, à la cote K. 1576, n° 10, que se trouve le plan envoyé par le général del Aguila à Philippe II pour lui rendre compte de la bataille de Craon.

Nous l'avons fait reproduire par la photographie. Cette reproduction présentait des difficultés particulières car l’encre est très effacée, le plan est tracé sur un parchemin épais et rugueux que des plis très marqués empêchaient de dresser. Le plan a 72 centim. de haut sur 60 centim. de largeur. Il est donc sensiblement réduit, mais, tel qu’il est, nous pensons que les lecteurs le consulteront avec intérêt, car, à lui seul, 11 fait mieux comprendre les phases successives de la bataille que tous les récits des historiens.

(4) A peu près au point où est situé aujourd’hui le château moderne de Bouche-d'Usure.

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